從吉林回碾子溝的幾輛馬車走得比來時沉——後廂堆著五十簍水泥，粗麻簍子裹著灰撲撲的硬塊。馬翔趕頭車，手裏的鞭子甩得有一搭沒一搭，總忍不住回頭瞅那堆“稀罕物”。
    “管帶，這玩意兒真比石頭結實？”他嚼著嘴裏幹硬的麥餅，含糊不清地問，“那洋行掌櫃說得神乎其神，說俄人修鐵橋都用它，我摸了摸，跟咱碾子溝後山的白土塊也差不離，還要三兩銀一簍——夠弟兄們買兩石小米了。”
    江榮廷攏了攏棉襖前襟，指尖敲著車幫，“俄人在中東鐵路旁修炮樓就用這玩意兒，子彈崩上去就留個白印子。頭道溝是碾子溝的門戶，白熊那夥殘部要是敢從北邊繞過來，有這水泥工事擋著，他啃三天也啃不動。”
    馬翔又回頭瞟了眼：“那用的時候咋弄？直接堆著就成？”
    “得兌水和沙子。”江榮廷想起洋行掌櫃演示時的樣子，“幹了比花崗岩還硬。朱順他們估摸著得學兩天。”
    車進頭道溝時，日頭剛過晌午，溝口的老榆樹影斜斜鋪在地上。朱順帶著二十來個弟兄早候在那兒，有的手裏還攥著鐵釺子，見馬車過來，眼都直了——之前隻聽“洋灰”，沒見過真物，這會兒圍著車轉著圈看，有個年輕弟兄伸手想摸，被朱順一胳膊肘懟開。
    “別毛手毛腳的！”朱順瞪他一眼，轉頭衝江榮廷笑，“管帶，地基昨兒就鑿好了，石頭壘得齊整，就等這寶貝了！”
    江榮廷跳下車，往工事望了眼，指著水泥簍子直截了當：“一簍灰摻兩簍沙子，多兌水攪透了，趁著沒硬趕緊往石頭地基上糊，這玩意兒幹得快，別磨蹭。”
    朱順臉上的笑淡了些，重重點頭：“明白了！”說著轉頭就喊，“你們幾個，去打水！剩下的搬沙子，快著點！”
    弟兄們早按捺不住，聞言立刻動起來，鐵釺子撬著水泥簍子往工事邊挪，腳步聲混著往水桶裏舀水的嘩啦聲，轉眼就忙開了。
    江榮廷沒再多說，江府灶房的煙囪正冒白煙，吳佳怡靠在炕頭的褥子上翻賬本，窗紙透進來的光落在她鬢角，那支素銀簪子亮得溫溫的，氣色比前幾日好了不少。
    “回來了？”她抬眼時，睫毛顫了顫，伸手把賬本往炕裏推了推，“吉林那邊……順當？”
    “順當。”江榮廷挨著炕沿坐下，指尖輕輕碰了碰靖安的小拳頭——軟乎乎的，攥得還挺緊。“蘇將軍給的軍餉和二十支快槍，我跟洋行磨了半宿，買了五十簍水泥。頭道溝和西北溝修上水泥工事，往後能踏實些。”
    吳佳怡把賬本又往他跟前挪了挪，指尖點在“寧古塔”三個字上，那處被她用筆圈了圈。“我讓香姐托人打聽了。”她聲音壓得低，怕吵著孩子，“寧古塔的糧價高兩成，俄人天天去城裏要糧要布。”
    江榮廷順著她的指尖看過去，賬本上記著香姐傳回的價目：小米一石一兩二，小麥二兩，確實高了不少。
    “我想在那兒開個糧行分號。”吳佳怡眼亮了些，“既方便給巡防營運糧，還能……做俄人的生意。他們要糧急，咱給足現糧，讓他們先交錢，穩當。”
    “你別總費這些心。”江榮廷按住她的手，掌心覆著她的手背，她的手還帶著點涼。“正好我明天去趟寧古塔見舒都統，順帶把糧行的事托他照應著，準妥。”
    吳佳怡笑了笑，往他懷裏塞了個布包的暖爐，是粗布縫的，揣得溫溫的：“舒都統跟前說話得仔細些。我讓賬房備了兩匹鬆江布，月白色的，說是蘇州那邊新出的花樣，給他夫人做單衣正好，你給帶過去。”
    江榮廷捏了捏她的手：“知道了。你在家好好休息，別總熬夜對賬。”
    第二日天剛亮，天邊還掛著星子，江榮廷就帶著馬翔往寧古塔去。兩匹快馬踩過剛化凍的河床，泥水濺得馬鐙上都是。
    舒淇聽說江榮廷來，親自迎到廊下，棉袍外頭罩著件青布坎肩，見了江榮廷就笑：“你倒來得巧！昨兒後半夜才得著信，白熊現在就躲在北邊的石頭河子，離俄人鐵路線就十裏地，是想借俄人的勢啊。”
    江榮廷心裏一緊，停下腳步：“副都統，我帶弟兄們去剿？趁他沒站穩腳跟……”
    “急什麽。”舒淇讓親兵遞過茶盞，“俄人在石頭河子設了個警備隊，白熊往那兒靠，要麽是去跟俄人換槍，要麽是借他們的地界躲著。你現在去，槍聲一響，俄人準出來‘調停’——他們正愁沒由頭插手咱們的事，你這一去，反倒給了他們借口。”
    他抿了口茶，緩聲道：“先修你的工事。等我跟蘇將軍遞了信，等將軍拿主意。”
    江榮廷應了聲“是”，從馬背上解下布包遞過去：“佳怡給夫人帶的鬆江布，她說這兩匹成色好，軟和，做貼身的單衣不硌得慌。”
    舒淇接過來摸了摸，指腹蹭過布麵的暗紋，眼裏的笑深了些：“你們夫婦倒是心細。前幾日你嫂子還念叨，說城裏的布莊賣的都是粗麻布。”
    江榮廷順勢笑了笑，語氣放得緩和：“大人說的是。其實我來之前，佳怡還跟我念叨寧古塔的事——說這兒近來糧價漲得厲害，不管是咱們駐軍弟兄日常用糧，還是俄人那邊時不時采買，總缺個穩當去處。”他頓了頓，才道，“我想著，要是能在這兒開個糧行分號，最要緊是價能壓得實在些，免得被旁人拿了空子。”
    “這是好事。”舒淇把布包遞給身後的親兵，“寧古塔的糧行現在被幾個本地人把持著，仗著俄人要糧，把價抬得虛高。你們來開分號，既能壓價，也能給弟兄們謀實惠。到時候咱們寧古塔的弟兄都用你們的糧，稅銀我跟厘金局打個招呼，按最低的收，夠意思吧？”
    江榮廷心裏透亮，忙拱手：“謝副都統。往後我讓分號給咱們駐軍按進價加一成算，絕不賺黑心錢。”
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