江榮廷沉吟片刻，拉著趙虎臣走到一邊，推心置腹地道：“大當家，你的心意我明白。但你我都是明白人，你不願被這身官袍束縛。這綏芬河，經此一事，你已無法再立足。官府不會允許一支不受控的武裝長期存在，今日我能幫你，明日未必能擋住將軍府的再次剿令。”
    趙虎臣默然，他知道江榮廷說的是實情。
    江榮廷繼續道：“還記得我當初上山時提出的建議嗎？‘假打真走’。如今，這仍是上策。隻不過，當初是為你我兩全，今日，是為你和手下弟兄們謀一條生路。”
    他目光炯炯地看著趙虎臣：“帶著願意跟你走的弟兄，離開綏芬河，往東去琿春！那裏山高林密，界江縱橫，官府、俄人、日人勢力交錯，更容易立足發展。我會上報，稱經血戰，斃匪甚眾，匪首鎮三江重傷遁入俄境，生死不明。如此，對上有了交代。我會為你準備一批糧草、彈藥、藥品，再撥給你五十條快槍，一萬發子彈，助你起步。”
    趙虎臣聞言，猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的震驚和巨大的感動！他沒想到，江榮廷再次伸出援手，為他考慮得如此周全！
    “江分統！您……您這讓我趙虎臣如何報答得起啊！”這個鐵打的漢子，眼眶再次紅了。
    “趙大哥若不見外，你我年紀相仿，誌趣相投，今日便效仿古人，義結金蘭如何？”江榮廷誠摯地提議。
    趙虎臣大喜過望：“固所願也，不敢請耳！”
    當下，兩人便在殘破卻依稀可見往日氣象的忠義堂前，焚香告天，歃血為盟，結為異姓兄弟。趙虎臣年長為兄，江榮廷為弟。
    “大哥！”
    “兄弟！”
    兩人把臂，相視而笑，一切盡在不言中。
    在江榮廷的周密安排下，趙虎臣迅速集結了願意追隨他的二百餘名弟兄，攜帶江榮廷提供的充足糧秣、軍火、藥品，當夜便從一條秘密小道悄然撤離了經營多年的山寨。
    臨行前，趙虎臣最後回望了一眼在夜色中輪廓模糊的山寨，眼中雖有不舍，但更多的是一種解脫和對新生的期望。
    翌日，一把大火在綏芬河深處的山林中衝天而起，映紅了半邊天。鎮三江經營多年的山寨堡壘，在烈焰中化為一片白地。
    江榮廷則帶著大軍，押著幾車破舊的槍械和部分物資，浩浩蕩蕩返回寧古塔。
    副都統衙門內，江榮廷風塵仆仆，卻軍容整肅，向佟世功抱拳複命：“稟大人，卑職幸不辱命！經連日血戰，我已率部攻克鎮三江老巢，縱火焚其巢穴。此役，共斃匪一百三十餘人，匪首‘鎮三江’身負重傷，僥幸脫逃，疑似遁入俄境。其麾下所謂‘四梁’——周鐵山、錢守義、秦明德皆已確認擊斃！僅其‘翻垛’師爺吳敬之一人負傷在逃，我已下令嚴查各道，務必擒獲。所剿匪眾，負隅頑抗，極為凶悍，未曾生俘。我軍亦傷亡近百，可謂慘勝。”
    佟世功聽得目光炯炯，尤其是聽到“四梁”盡歿、斃匪一百三十餘、巢穴已焚的關鍵詞時，嘴角已忍不住微微上揚。他起身，走到那幾車“戰利品”前，隨手拿起一支破舊的老套筒，點了點頭。
    “好！好啊！”佟世功放下槍，重重一拍江榮廷的肩膀，臉上是抑製不住的喜色，“榮廷老弟，真乃我寧古塔之柱石，虎將也！此戰，打出了我巡防營的威風！雖說走了匪首，有些許遺憾，但斬其羽翼，焚其巢穴，已堪稱全功！那鎮三江即便不死，身負重傷，孤身逃入俄境蠻荒之地，也必難存活！與斃命無異！此等大捷，必能震懾四方宵小，讓將軍府也看看，我寧古塔將士的能耐！”
    他越說越興奮，來回踱步：“詳細戰報，你要盡快擬好呈上。這斃匪人數、匪首伏誅情形，都要寫得清清楚楚、明明白白！還有我軍的奮勇、你的指揮若定，都要著重筆墨！本官要據此，親自為你，為所有有功將士，向吉林將軍府請功！重重有賞！所有傷亡撫恤，從優從厚！你部消耗的糧草彈藥，一律雙倍補充！”
    江榮廷躬身抱拳，麵色沉靜：“全賴大人運籌帷幄，信任有加，卑職方能僥幸成事。將士用命，方有此捷，卑職不敢貪功。”
    “誒！榮廷老弟過謙了！”佟世功笑容更盛，親手扶起他，“是你的功勞，就是你的功勞！本官豈是掠下屬之功之人？有了這份戰功，看吉林城裏那些眼高於頂的家夥，還有誰敢小覷我寧古塔，哈哈哈！”
    當晚，寧古塔副都統衙門內張燈結彩，大擺慶功宴。席麵豐盛，酒香四溢。佟世功滿麵紅光，高居主位，接受著城內大小官員、鄉紳代表的輪番敬酒和恭賀，誌得意滿之情溢於言表，仿佛已看到自己官運亨通、前程似錦的美好景象。
    江榮廷作為此宴當之無愧的主角，坐在佟世功下首，亦是眾人關注的焦點。他麵帶笑容，應付著各方絡繹不絕的敬酒，說著謙遜而得體的場麵話，周旋於觥籌交錯之間。
    然而，在一片喧囂浮華之下，他的內心卻是一片異樣的清明。酒杯碰撞聲、阿諛奉承聲仿佛隔著一層無形的屏障。
    那山林中的大火、那遠遁的身影、那歃血為盟的約定，才是此刻他心中最真實的重量。
    遠在琿春的密林深處，趙虎臣站在新的營地前，望著東方泛起的魚肚白，深吸了一口自由的空氣。心中默念：“兄弟，保重。他日若有緣，必當報答此恩！”
    綏芬河的匪患似乎平息了，官府的捷報飛往吉林。但鎮三江並未消失，他隻是換了一片天地，而他與江榮廷之間那段不足為外人道的兄弟情誼和秘密約定，則如同埋下的火種，在這動蕩的邊陲，等待著未來的某一天，或許會再次燃起，照亮不同的道路。
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