當夜，碾子溝外圍那個熟悉的山坳裏，張鵬再次見到了那個如同鬼魅般的黑衣人。
    這次張鵬仿佛蒼老了十歲，眼窩深陷，胡子拉碴，上次拿到的錢雖然暫時填上了老婆的賭債窟窿，但他沒有一刻不在恐懼和悔恨中煎熬。
    當探子將阿保林的新指令說出來時，張鵬如同被雷擊中，渾身猛地一顫，臉色瞬間變得慘白如紙。
    “你……你們這是要我去死啊！”張鵬的聲音帶著哭腔，充滿了絕望，“現在全寧古塔都在搜捕白熊，連吳海峰的兵都調過來了！各條路口設卡盤查得連隻老鼠都過不去！我一個小小的哨官，有什麽本事能把他藏起來還送過境？一旦被發現，我……我全家都得死無葬身之地！”
    探子冷冷地看著他，如同在看一隻陷入絕境的獵物，他將一個比上次更沉的錢袋丟在張鵬腳下，發出沉悶的響聲：“張哨官，路已經給你指了。是拿著錢，給自己和家人搏條活路，還是等著江榮廷的軍法隊上門？選擇權在你。大人說了，隻要你盡力去辦，成與不成，他都會記你這份情。若是辦成了，天大的富貴等著你。若是辦不成……或者你敢不去辦……”探子沒有把話說完，但那陰森的語氣比任何明確的威脅都更令人膽寒。
    張鵬看著腳下那袋如同烙鐵般燙手的銀子，身體劇烈地顫抖起來。
    寒冷的夜風中，張鵬像一尊雕塑般僵立在那裏，內心的掙紮幾乎要將他撕裂。他知道，自己已經沒有任何退路了。無論選擇哪一邊，都是萬丈深淵。
    張鵬一個小小的哨官，在大軍拉網式搜查下，別說送人出境，就是自己稍有異動，都可能被無處不在的暗哨盯上。
    絕望之下，他唯一能想到的，就是先把人藏起來，躲過這陣風頭再說。他能信任的人寥寥無幾，最終，隻能硬著頭皮，找上了他手下的一個棚長——他的堂弟張宇。張宇年紀輕些，膽子大，對堂哥也算忠心，關鍵是兩人的血緣關係是一道天然的捆綁。
    在一個夜深人靜的時刻，張鵬將張宇叫到駐地無人的角落，語無倫次、滿臉惶恐地說明了情況，不得不藏匿白熊。
    張宇聽完，嚇得臉都白了：“哥！你瘋啦！這可是掉腦袋的勾當！藏匿要犯……還是白熊！要是被江分統知道，咱倆，咱全家都得完蛋！”
    “我知道！我知道！”張鵬抓著堂弟的胳膊，“可我不幹，現在就得死！老弟，哥沒辦法了，你就幫哥這一回！咱們找個穩妥的地方，把他們藏嚴實了，等這陣搜捕過去了，再想辦法……”
    張宇看著堂哥近乎崩潰的樣子，又想到平日裏的兄弟情分，最終一跺腳，咬牙道：“行！哥，我跟你幹！但這事天知地知，你知我知！地方我倒知道一個，後山那個廢棄多年的炭窯，一般人絕對找不到！”
    事不宜遲，兩人趁著夜色，避開巡邏隊，偷偷溜出駐地，與如同驚弓之鳥般躲在約定地點的白熊殘部接上了頭。
    白熊此時隻剩下八個人，個個帶傷，狼狽不堪，早已沒了往日的囂張，隻剩下求生的渴望。見到張鵬，如同抓住了救命稻草。
    在張宇的帶領下，一行人悄無聲息地摸到後山，鑽進了那個陰暗潮濕、散發著腐朽氣息的廢棄炭窯。
    張鵬兄弟倆又弄來一些幹糧、清水和傷藥，再三叮囑白熊等人絕對不許出去，不準發出任何大聲響，他們會定時送來補給。
    與此同時，寧古塔境內的搜捕行動正如火如荼。巡防營幾乎將寧古塔與外界相連的山林、溝壑、廢棄村落篦了一遍又一遍。設在各條要道的卡哨更是晝夜不停，盤查得極為嚴格，連運柴火的牛車都要翻個底朝天。
    可白熊等人就像人間蒸發了一樣，毫無蹤跡。時間一天天過去，轉眼就是半個月。
    部隊人困馬乏，加上眼看就要過年了，官兵們思鄉情緒漸起，搜捕的力度不可避免地開始減弱。
    碾子溝會房內，江榮廷聽著朱順和吳海峰的匯報，眉頭緊鎖。半個月的拉網搜索，除了抓到幾個不相幹的小毛賊，一無所獲。
    “媽的，這白熊屬耗子的，真能藏！”龐義氣得一拳捶在桌子上。
    朱順抬手按了按眉心：“分統，眼看要過年了，弟兄們連續奔波半個月，都很疲憊。是不是……先把大部隊撤回來休整？各處的卡哨不動。白熊受了重創，短時間內難以興風作浪，我們可以從長計議。”
    江榮廷沉吟良久，雖然心有不甘，但也知道朱順說得在理。他最終點了點頭：“好吧。傳令下去，搜捕部隊即日撤回原防地休整過年。但通知各卡哨，尤其是出寧古塔的各要道，給老子把眼睛瞪得像銅鈴一樣！盤查力度不減！我就不信，他白熊能在那老鼠洞裏躲一輩子！”
    消息傳回三姓，阿保林先是有些失望，但隨即又釋然了。沒抓到白熊，就是最好的消息。隻要白熊不被江榮廷捏在手裏，他阿保林就是安全的。至於白熊是死是活，是繼續躲藏還是哪天餓死在山洞裏，他並不真正關心。他甚至覺得，張鵬這小子雖然沒能把人送出來，但能在這天羅地網下把白熊藏得嚴嚴實實，也算有點本事。
    於是，他再次派探子給張鵬送去了一筆賞錢，並帶話：“做得不錯，暫時穩住即可。日後必有重謝。”
    再次接到賞錢的張鵬，卻沒有絲毫喜悅，他恨不得立刻把白熊這燙手山芋扔出去，卻又不敢。
    與他相反，他那媳婦李氏，見到白花花的銀子，眼睛都亮了。之前的賭債危機解除，如今又憑空得來這麽多外財，她非但沒有害怕，反而覺得這是條“財路”。
    “當家的，你看，這錢來得容易不？”李氏數著銀子，喜笑顏開，“那位大人既然賞識你，你就接著幹唄！反正人也藏好了，一時半會兒出不了事。等風頭過了，說不定還能靠著這層關係，真把你調到三姓去當官呢！那不比在這山溝溝裏強多了？”
    “你懂個屁！”張鵬煩躁地低吼道，“這是玩火！是要掉腦袋的！江分統是什麽人？要是讓他知道，咱們都得死無葬身之地！”
    “哎呀，你不說，我不說，誰能知道？”李氏不以為意，“撐死膽大的，餓死膽小的！你看現在不是好好的？過年了，正好用這錢割點肉，打點酒，好好過個年！”
    張鵬看著媳婦那副貪財短視的樣子，心裏一片冰涼。他感覺自己就像狂濤駭浪中的一葉小舟，被無形的力量推向不可預知的深淵，而身邊最親近的人，非但不能同舟共濟，反而在加速他的沉沒。
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