這一日，江榮廷正在碾子溝會房內與劉紹辰商議那批新購軍火抵達後的編練事宜，李玉堂快步進來，低聲稟報：“大人，源升慶東家牛子厚到了溝口，說是特來拜謝大人。”
    江榮廷聞言，略感意外。源升慶是關東巨賈，牛子厚的大名他自然聽過，隻是素無往來。沒想到日前薑勇貴隨手救下的一支商隊，竟是牛家的貨隊，更沒想到這位聲名赫赫的大商人會親自前來。
    “哦？牛老板親自來了？快請！”江榮廷站起身，對劉紹辰道，“紹辰，隨我一同迎一迎。”
    江榮廷與劉紹辰一同走到會房院門口。剛站定，便見李玉堂引著一行人過來。為首一人，年約四十上下，身著簇新的寶藍色緞麵皮袍，外罩玄狐坎肩，雙目有神，步履沉穩，雖是一身商賈打扮，氣度卻是不凡，正是牛子厚。他身後跟著幾名隨從，捧著禮盒。
    牛子厚見江榮廷竟親自在門口相迎，臉上閃過一絲訝異，隨即加快腳步，未語先笑，遠遠便拱手道：“這位定然是江統領了！冒昧來訪，叨擾了！日前麾下將士仗義出手，救下敝號貨隊，保全人命財物，牛某感激不盡，特來拜謝！”說著，便是深深一揖。
    江榮廷上前一步，托住他的手臂，爽朗笑道：“牛老板太客氣了！剿匪安民，本就是江某分內之事。貴號商隊在我防區內遇險，巡防營救援，理所應當。怎敢勞牛老板親自跑這一趟？快裏麵請！”
    兩人把臂進入會房，分賓主落座，劉紹辰陪坐一旁。隨從奉上熱茶。
    牛子厚再次表達謝意，並讓隨從呈上禮單，無非是些人參、鹿茸、貂皮等關東名產，價值不菲。江榮廷推辭一番，見其意誠，便示意劉紹辰收下。
    “江統領治軍有方，麾下將士悍勇善戰，更難得的是秋毫無犯，令行禁止，牛某這一路行來，所見所聞，深感敬佩啊！”牛子厚由衷讚道，這話倒不全是客套。他從吉林過來，寧古塔境內沿途關卡哨所軍容整齊，對商旅亦算客氣，與往日官軍印象大不相同。
    “牛老板過獎了。”江榮廷擺擺手，“不過是盡本分而已。倒是牛老板，執掌源升慶，生意遍及關內外，才是真正的大手筆。”
    兩人寒暄片刻，話題便轉到了商務上。牛子厚飲了口茶，看似隨意地問道：“聽聞尊夫人吳夫人經營的德盛商行，生意也是做得風生水起，尤其在這吉東一帶，口碑極佳。”
    江榮廷微微一笑：“內子不過是小打小鬧，聊以貼補家用，怎比得牛老板的源升慶基業雄厚。”
    “江統領過謙了。”牛子厚正色道，“不瞞統領，牛某此番前來，一是致謝，二也是想與統領和夫人交個朋友。如今吉林商界正在籌備成立商會，旨在聯絡同業，互通有無，共謀發展。牛某不才，被推舉為會長。今日冒昧，想代表商會，誠摯邀請吳夫人出任商會副會長，不知統領意下如何？”
    江榮廷眼中閃過一絲了然。牛子厚此舉，既有酬謝之意，更有結交之心。他略一沉吟，道：“牛老板盛情，江某代內子先行謝過。隻是內子近來身子不便，恐難勝任……”
    牛子厚忙道：“無妨無妨！具體事務自有下麵人打理，隻需吳夫人掛名。”
    江榮廷見對方誠意滿滿，便也不再推辭，笑道：“既如此，那江某便替內子應下了。日後還需牛會長多多提攜。”
    “哪裏哪裏，是商會要仰仗江統領和夫人才是！”牛子厚見對方答應，心中大喜。
    時近正午，江榮廷命人在會房旁廳設下盛宴款待牛子厚。席間，兩人相談甚歡，從關外風物談到商務經營，又從時局變化聊到邊防戰備。江榮廷發現這牛子厚見識廣博，絕非尋常商人可比。
    酒過三巡，江榮廷覺得腰間硌得慌，便順手將那把心愛的比利時fn 1900半自動手槍解下，輕輕放在手邊的空椅上。
    牛子厚目光掃過，頓時被那造型流暢、工藝精湛的手槍吸引住了。他在吉林乃至京津也見過不少洋槍，但這般小巧精致、明顯不同於常見的轉輪手槍或毛瑟駁殼槍的款式，卻是頭一回見。
    “江統領，您這佩槍……似乎頗為別致啊？”牛子厚忍不住好奇地問道。
    江榮廷見他對槍感興趣，便拿起遞了過去，笑道：“牛老板好眼力。這是比利時造的，名曰‘槍牌擼子’，確實比尋常手槍輕便些。”
    牛子厚小心接過，入手沉甸甸的，金屬表麵處理得極為光滑，線條優美，他翻來覆去地看，愛不釋手：“好東西，真是好東西！構造精巧，攜帶方便，不愧是洋人造的精品。”他把玩片刻，恭敬地遞還給江榮廷，感慨道：“不瞞江統領，牛某年輕時也好擺弄這些火器。當年吉林機器局籌建，牛某還曾出資過五萬兩，盼著咱中國人自己能造出好槍好炮。隻可惜……後來讓老毛子一把火給毀了，唉！”言下不勝唏噓。
    江榮廷聞言，心中一動，對這位商人的觀感又好了幾分。他能感受到牛子厚話語中對強兵富國的期盼，並非唯利是圖之輩。
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    兩人越聊越投機，話題也不知怎地，就轉到了軍備上。許是酒意上湧，又或許是覺得牛子厚是可交之人，江榮廷略帶幾分感慨地說道：“是啊，利器在手，方能保境安民。不瞞牛老板，江某近日確實通過些渠道，為巡防營購置了一批新式火炮和機槍，以加強邊防。隻是這花費……著實令人肉疼啊。”
    說者或許無心，聽者卻是有意。牛子厚放下酒杯，神色變得極為認真，拱手道：“江統領一心為國為民，牛某佩服！購置軍械，鞏固邊防，此乃利國利民之壯舉！牛某雖是一介商賈，亦知皮之不存毛將焉附的道理！”
    他略一沉吟，仿佛下定了決心，慨然道：“若江統領不嫌棄，牛某願捐輸十萬兩白銀，以助軍資！略盡綿薄之力！”
    此言一出，連一旁作陪的劉紹辰都微微動容。十萬兩，這可不是小數目！源升慶雖富，但如此大手筆的“捐輸”，也絕非尋常。
    江榮廷也是愣了一下，隨即深深看了牛子厚一眼。
    “牛老板，這……這份禮太重了！”江榮廷並未立刻答應。
    牛子厚卻態度堅決：“江統領切莫推辭！這非是給統領個人，而是為了吉東的安寧，為了咱商旅能有一條平安路！若統領覺得過意不去，日後我源升慶的商隊路過您的地盤，您讓弟兄們行個方便便是。”
    話說到這個份上，江榮廷也不再矯情。他舉起酒杯，朗聲道：“牛老板深明大義，江某佩服！這份情，江某記下了！請滿飲此杯！”
    “幹！”
    酒杯碰撞，發出清脆的響聲。一場宴席，賓主盡歡。
    自此，牛家商號與德盛商行全麵對接，共享渠道資源。有了源升慶這條遍布關內外的商業巨艦協助，德盛的發展更是如虎添翼。雙方各取所需，結成緊密同盟。牛子厚的商業嗅覺和投資魄力，在此刻展現得淋漓盡致。
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