管家被葉安抓得生疼，卻又不敢掙脫，臉上隻能擠出一抹比哭還難看的笑容，額頭上甚至滲出了細密的冷汗。
    他垂下頭，不敢直視葉安灼熱的目光，聲音中帶著幾分顫抖。
    “回……回殿下，公孫小姐她已經收下了桂花糕。”
    葉安聞言，臉上瞬間綻放出光彩，急聲追問：“然後呢？？？”
    管家咽了口唾沫，感覺喉嚨幹澀得發緊，他硬著頭皮繼續說道。
    “小姐她嚐了一小口，隻是她說近日胃口不佳，不……宜多用甜膩之物。”
    “老奴瞧著……小姐的神色，似乎對這糕點，並不算十分合意……”
    他越說聲音越小，到最後幾乎細不可聞，頭也垂得更低了。
    他很清楚，葉安可是特意讓人去買桂花糕，甚至讓桂香齋的人，特意做了一份。
    若是不滿意，估計殿下要生氣了……
    “不合意？”
    葉安臉上的光彩瞬間僵住，隨即一點點褪去，轉為錯愕，“怎麽會不合意？她不是最喜歡桂花糕嗎？‘桂香齋’的師傅都說這是他們新出的極品了！”
    他鬆開抓著管家的手，有些失神地後退了半步，眉頭緊緊鎖起，喃喃自語。
    “難道……是‘桂香齋’的師傅手藝退步了？”
    “還是我送去的時機不對？惹她更煩了？”
    管家看著主子這副失魂落魄的模樣，心中暗暗叫苦，卻也不敢再多嘴，隻能躬身站在那裏，大氣不敢出。
    葉安在原地愣了片刻，忽然又像是抓住了什麽希望，猛地抬頭看向管家：“她除了說胃口不佳，還說了別的沒有？比如……有沒有提到我？有沒有說……明白我的心意？”
    管家努力回憶著公孫美人的一舉一動，最後搖了搖頭。
    “小姐隻說多謝殿下好意，您的心意……她領受了。”
    “領受了……”
    葉安反複咀嚼著這三個字，最後可以確定的是……
    那不過是客套的話術。
    一股失落和挫敗感，如同潮水一般湧上心頭，將他剛才那點雀躍和期待衝刷得一幹二淨。
    他精心挑選的糕點，他鼓起勇氣表達的心意，換來的卻隻是“胃口不佳”和“領受了”這樣疏離的回應。
    為什麽？
    八弟的法子，怎麽到了他這裏，就全然不靈了呢？
    葉安站在原地，臉色一陣青一陣白，心中充滿了困惑和沮喪，還有一絲無力感……
    追女人，好累啊！
    管家見狀，心中不忍，小心翼翼地低聲建議道。
    “殿下，小姐既然說了胃口不好，強求反而無益。”
    “不如……等倭國來使離去，諸事停當之後，您再親自帶著精心準備的糕點去探望小姐？”
    “屆時小姐心情舒緩，或許……效果會更好。”
    “如今這胃口不佳，送什麽怕是都難以下咽啊。”
    葉安正陷在沮喪之中，聞言像是抓住了救命稻草，眼睛一亮，自我安慰般地連連點頭。
    “對對對！你說的沒錯！是本王太心急了！”
    “美人她定是近日身體不適，才會如此。”
    “是了，定是如此！”
    “當務之急，是先解決倭國來使的問題，確保萬邦儀典不出差錯，這才是正理！”
    見葉安自己想通了，管家連忙躬身附和：“殿下英明！”
    葉安深吸一口氣，強行將心中的失落壓下，重新振作起精神，轉而問道。
    “對了老劉。”
    “倭國使團那邊，確切何時抵達？”
    管家恭敬回道：“回殿下，根據驛館傳來的最新消息，倭國使團一行，明日一早便可抵達應天城外。”
    葉安點了點頭，眼神變得銳利起來，沉聲道。
    “好，我知道了。”
    “傳令下去，相關接待與護衛事宜，務必再三核查，不得有誤！”
    “明日，本王倒要看看，這些蕞爾小國，能玩出什麽花樣！”
    因為坤帝的腳出現了問題。
    所以。
    無法去接見倭國使團，反而派了他前去，導致他需要提前布局才行。
    ……
    翌日一早，天光微熹。
    應天城外已是旌旗招展，甲胄分明。
    六皇子葉安身著親王蟒袍，率領禮部一眾官員，肅立於城門外的接官亭前，靜候倭國使團的到來。
    辰時剛過，地平線上便出現了一行車馬。
    隊伍前方，是上百名身著具足，腰佩武士刀的倭國武士，步伐整齊，眼神倨傲。
    中間簇擁著幾輛裝飾華麗的馬車，後方則跟著裝載禮物的箱籠車隊。
    隊伍緩緩行至接官亭前停下。
    馬車簾幕掀開，一名身著倭國高級官服，頭戴立烏帽子的中年男子，在隨從的攙扶下，緩步走了下來。
    此人身形矮壯，麵白無須，一雙細長的眼睛精光內斂，嘴角習慣性地帶著一絲若有若無的笑意，卻更顯城府深沉。
    他便是此次倭國使團的正使——豬股竜之介。
    葉安見狀，上前一步，依照邦交禮儀，拱手朗聲道：“大坤朝六皇子，葉安，奉吾皇之命，在此恭迎倭國使團。”
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    豬股竜之介臉上堆起一抹笑容，微微躬身還禮。
    “原來是六皇子殿下親自相迎，外臣豬股竜之介，深感榮幸。”
    他直起身，細長的眼睛在葉安及其身後的儀仗隊身上掃過，隨即故作疑惑地問道。
    “久聞大坤皇帝陛下威儀四海，今日我等特來朝見，不知陛下此刻是否已在宮中等候？”
    “還是我等需在此稍候，等待陛下召見？”
    葉安麵色不變，心中卻是一凜，知道對方果然在此事上做文章。
    他按照早已準備好的說辭，從容應對道：“使者有心了，父皇近日勤於政務，夙夜在公，確有些脫不開身，龍體亦需靜養，不便親自接見。”
    他頓了頓，才繼續說道。
    “不過父皇特意囑咐本王，定要代他好好接待諸位遠道而來的客人。”
    “由本王在此迎接，並與諸位商議相關事宜，想來……”
    “也應是無妨的。”
    豬股竜之介眼中閃過一絲冷芒，臉上卻笑容不減。
    他並未在坤帝是否親自接見的問題上過多糾纏，顯然對此結果早有預料，或者說，這正合他意。
    “原來如此。”
    豬股股之介點了點頭，仿佛接受了這個解釋。
    他話鋒隨即一轉，引入了真正的話題。
    “既然皇帝陛下政務繁忙，外臣自然理解。”
    “不過，外臣此次奉我王之名前來，除了遞交國書，進獻禮物之外，還希望能借此機會，加深你我兩國的……友好與了解。”
    葉安眉頭微挑，順著他的話問道：“哦？不知貴使打算如何加深了解？”
    豬股竜之介微微一笑，那笑容中帶著一絲意味不明。
    “久聞大坤地大物博，人傑地靈，自詡東方之霸主，天朝上國。”
    “想必在文韜武略方麵，皆有獨到之處。”
    “外臣不才，鬥膽提議……”
    他刻意停頓了一下，目光掃過葉安及其身後的大坤官員，一字一句地道。
    “不如，我們雙方舉辦一場聯誼比賽，如何？”
    “既增情誼，又能相互切磋，取長補短。”
    葉安聞言，心中頓時了然。
    果然來了！
    這所謂的“聯誼比賽”，恐怕來者不善。
    他麵上不動聲色，沉聲問道：“聯誼比賽？不知貴使想要如何比法？具體項目為何？本王願聞其詳！”
    豬股竜之介見葉安上鉤，臉上笑容更盛。
    “很簡單。”
    “既然要見識天朝上國的風采，自然要比試最核心的才能。”
    “我們便比兩場——一文，一武，如何？”
    “一文一武？”葉安眉頭微挑，“具體是？”
    豬股竜之介細長的眼睛眯了眯。
    “這文嘛……”
    “就比你們大坤最擅長的琴棋書畫四種之一的‘畫’吧。”
    “久聞中原畫技意境高遠，外臣心向往之，正好借此機會領略一番！”
    “如今正是時候，還望六殿下成全。”
    葉安略一沉吟。
    比畫作，大坤文化底蘊深厚，丹青高手如雲，此項目看似對方客氣，實則我方勝算頗大，倒也無妨。
    於是乎。
    他點了點頭：“可，那武呢？”
    “至於武……”
    豬股竜之介嘴角勾起一抹弧度，“草原民族善騎射，我日出之國武士亦精於此道，不如就比‘騎射’如何？此乃勇士之技，正好切磋。”
    騎射？
    葉安心頭微微一緊。
    倭人此舉，恐怕是有備而來。
    但大坤軍中亦不乏騎射好手，豈能露怯？
    他麵上依舊從容，頷首道：“可，卻不知具體如何比法？”
    豬股竜之介仿佛早有成算，不慌不忙地說道。
    “這畫技之比，為了公平起見，題目不由任何一方獨斷。”
    “可準備簽筒，內置諸多題材，由雙方代表當場抽取，抽中何種，便以此為題作畫，限時完成！”
    “再由雙方共同推舉的評判根據意境，筆法評定高下。”
    “六殿下覺得如何？”
    葉安覺得此法倒也公允，避免了對方可能預設不利題目的陷阱，便應道：“可，依貴使之言，那騎射又如何比？”
    “騎射之比，旨在切磋，倒也不必刀兵相見，傷了和氣。”
    豬股竜之介笑道。
    “城外皇家獵苑，範圍廣闊，禽獸眾多。”
    “不若雙方各派騎射好手入內，以兩個時辰為限，最終以獵得野獸多者為勝。”
    “既考較了馬術箭術，也增添了趣味，殿下以為可否？”
    葉安仔細思量，獵獸比試確實能綜合考驗騎術、箭術、眼力和判斷……
    雖有一定風險，但比起直接對抗，確實更符合“聯誼”之名，不易引發衝突。
    他沉聲道：“可以，便比獵獸。”
    豬股竜之介見葉安一一應下，眼中閃過一絲得逞的光芒，隨即仿佛剛想起什麽似的，補充道。
    “啊，對了，為了便於安排，也顯公平，咱們先說好了，這文武兩項，每一方的參賽選手，都隻能是十人。”
    “不知殿下……意下如何？”
    “每項十人？”葉安目光微凝，心中瞬間明了對方限製人數的用意。
    這是怕大坤憑借人多勢眾，或以車輪戰取勝，想用精銳對精銳。
    不過，大坤人才濟濟，選出二十名精銳並非難事。
    他對自己這邊的人也頗有信心，於是朗聲應道：“好！就依貴使所言，每項，各出十人！”
    “殿下爽快！”
    豬股竜之介臉上笑容更盛，躬身一禮，“那便如此定下，具體細節，容外臣稍後與禮部官員細細商議。”
    葉安回禮，目光卻銳利如刀：“自然，本王，拭目以待。”
    “好說，不過……”
    豬股竜之介忽然雙眼一眯，似笑非笑的問道，“聽聞貴國八皇子殿下，乃是傳聞中的詩仙，是真的還是假的？”
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