葉安離開乾王府後，不敢耽擱，立刻前往倭國下榻的驛館。
    然後。
    將葉修提出的“添點彩頭”的提議，原原本本地轉達給了倭國正使豬股竜之介。
    “賭注？”
    豬股竜之介聽完葉安的陳述，那雙細長的眼睛裏閃過一絲錯愕，隨即像是聽到了什麽極其荒謬的事情，臉上的假笑都凝固了，“六殿下，您是說……乾王殿下想要我國神器，草雉劍，作為賭注？”
    這絕對是他聽到過，最離譜的消息。
    畢竟。
    從古至今，都沒人那麽直白的想要打他們倭國神器的注意。
    葉修算是第一人了！
    “正是。”
    葉安按照葉修的囑咐，一字一頓地說道，“既然是聯誼切磋，增添些彩頭更能激發雙方的熱情，我八弟對貴國的草雉劍神往已久，若貴使有信心，不妨以此劍為注，若貴方勝出，我大坤願付出相應代價，絕無虛言！”
    他已經徹底豁出去了！
    或者說，已經將所有一切的可能性，都放在葉修身上。
    贏了，自己將包攬功勞，成為父皇的唯一寵兒。
    輸了，最多不過從頭再來……
    但是，豬股竜之介沒有立刻回答。
    他端起桌上的茶杯，借著抿茶的動作掩飾眼中的驚濤駭浪。
    大坤開出的價碼，的確讓他很是心動，但葉修敢打草雉劍的主意，他是狂妄無知，還是真有必勝的把握？
    此事關係重大，根本不是他一個正使能決斷的事情……
    畢竟。
    一旦弄丟了國器，那他十條命都不夠賠。
    想至此。
    豬股竜之介放下茶杯，臉上露出了一抹鄭重：“六殿下，此事……關乎國寶，外臣需與使團眾人商議，方能回複。”
    葉安見狀，也不逼迫，拱手道。
    “理當如此，那本王便靜候佳音。”
    送走葉安後，豬股竜之介臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一片陰沉。
    他屏退左右，獨自在房中踱步片刻，隨即快步走向驛館內一處僻靜的房間。
    房間內。
    梅川內依子正跪坐在榻榻米上，輕輕擦拭著一把寒光閃閃的短懷刀，眼神冰冷如霜。
    聽到腳步聲，她頭也未抬。
    豬股竜之介在她麵前站定，沉聲道：“依子小姐，剛得到消息，那個葉修……他提出了一個瘋狂的賭約。”
    “哦？”
    梅川內依子動作一頓，緩緩抬起頭，眼中戾氣一閃，“他想賭什麽？”
    “他……”
    豬股竜之介深吸一口氣，幾乎是從牙縫裏擠出話來，“他要我們以草雉劍為賭注！”
    “草雉劍？”
    梅川內依子瞳孔驟然收縮，握著短刀的手猛地收緊，雙眼隨之一眯，冷冷道，“答應他。”
    “什麽？！”
    豬股竜之介臉色大變，失聲驚呼，“依子小姐，你瘋了！草雉劍乃我國傳承神器，天皇陛下信物，象征著無上榮耀與王權，豈能……豈能拿來作為賭注？萬一有失，你我都將是帝國的罪人！”
    梅川內依子站起身，走到窗邊，望著外麵陌生的大坤街景，語氣森然。
    “豬股君，大坤有一句諺語，叫‘舍不得孩子，套不著狼’。”
    她猛地回身，目光如刀般刺向豬股竜之介，“何況，你以為我們會輸嗎？”
    她不等豬股竜之介回答，便自顧自地繼續說下去，聲音裏充滿了自信與殺意。
    “我們這次請來的畫道大師雪舟等楊，其水墨技法已臻化境，被譽為國手！”
    “騎射方麵的十位勇士，更是我日出之地萬裏挑一的精銳，自幼在馬背上長大，箭無虛發！”
    “他們哪一個是省油的燈？大坤倉促應戰，憑什麽跟我們鬥？”
    豬股竜之介臉上陰晴不定，內心劇烈掙紮。
    草雉劍幹係太大，他承擔不起這個風險。
    但梅川內依子的話也不無道理，他們準備充分，勝算極大。
    梅川內依子看出他的猶豫，上前一步，繼續說道。
    “豬股君，別忘了我們的使命！”
    “我們都是為了天皇陛下而戰！”
    “那個葉修，根據龍王葉夜和我們在宮中的內線提供的消息，他就是幫大坤修改軍械，提升武備的關鍵人物！”
    “此人不除，他日必成我日出之國心腹大患，我們想要入侵大坤，占據這片富饒土地的宏圖偉業，恐怕就要徹底泡湯了！”
    “用草雉劍做餌，正好可以逼他全力出戰，屆時……”
    “在比試中尋機除掉他，永絕後患，這才是最重要的！”
    聽到入侵大業，可能因葉修而泡湯，豬股竜之介渾身一震。
    他閉上眼睛，腦海中飛速權衡利弊。
    最終。
    對帝國利益的考量壓倒了對神器的敬畏，以及對風險的恐懼。
    他猛地睜開眼，眼中閃過一抹狠厲，重重地點了點頭。
    “哈依！依子小姐所言極是！”
    “為了天皇陛下，為了帝國偉業……”
    “這個賭注，我們接了！”
    “我這就去回複大坤六皇子！”
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    梅川內依子看著豬股竜之介離去的背影，嘴角勾起一抹殘酷而冰冷的笑容。
    她輕輕撫摸著手中的短懷刀，仿佛在撫摸情人的臉龐，用隻有自己能聽到的聲音喃喃自語：“葉修……就用你的血，來祭奠我弟弟的亡魂，並為天皇陛下的光輝，掃清障礙吧……”
    ……
    翌日，關於大坤與倭國即將進行文武比試，並且賭注竟涉及倭國鎮國神器“草雉劍”的消息，如同插上了翅膀，瞬間傳遍了應天城的大街小巷。
    街頭巷尾，茶樓酒肆，所有人都在熱議這場突如其來的盛事。
    “聽說了嗎？倭國人要跟咱們比畫畫和騎射！”
    “何止啊！賭注大得嚇人，倭人把他們那什麽傳國寶劍都押上了！”
    “我的天！這要是贏了，豈不是揚眉吐氣，狠狠煞了那些倭寇的威風？”
    “可是……這賭注是不是太大了點？萬一……”
    “呸呸呸！哪有什麽萬一！咱們大坤人才濟濟，說話又好聽，還能怕了那幾個蕞爾小國的蠻子？”
    ……
    然而，當消息進一步擴散，另一個細節的曝光，更是讓整個應天城為之嘩然，甚至引發了不小的震驚和擔憂。
    “什麽？！乾王殿下也要參加？還是兩項都比？”
    “殿下廚藝通神，詩才驚世，還會釀酒，這我等皆知，可這畫技和騎射……從未聽聞啊！”
    “是啊！畫畫或許還能靠天賦靈氣，可那騎射乃是沙場征伐之術，需要常年累月的苦練！殿下金枝玉葉，何時精於此道了？”
    “莫非……殿下於此道也有不為人知的造詣？”
    “難說！乾王殿下每每出人意料，或許真藏著一手絕活！”
    “可……這畢竟是關乎國體的比試，萬一有個閃失，不僅輸了賭注，更損我大坤顏麵啊！”
    “唉，希望殿下真有把握吧……”
    ……
    一時間。
    擔憂！
    期待！
    好奇！
    種種情緒交織在一起，讓這場尚未開始的比試，蒙上了一層引人矚目的色彩。
    乾王葉修，這位近來風頭無兩的傳奇皇子，再次被推到了風口浪尖。
    與民間的沸騰相比，皇宮大內則顯得凝重許多。
    養心殿內，坤帝聽著沈煉的稟報，腫脹的腳似乎更疼了些，他揉著眉心。
    “這個老六……還有老八！真是胡鬧！那草雉劍豈是易與之物？”
    “倭人敢拿出來賭，必然有所依仗！如此重大的賭局，竟不先稟報於朕！”
    他就算覺得葉修有點能力，但此事關乎國器顏麵，由不得他不慎重。
    隻是眼下詔令已發，人盡皆知，已是箭在弦上，不得不發。
    他隻能暗歎一聲，期盼這兩兄弟別搞出什麽大亂子出來才好……
    無論外界如何議論紛紛，比試的日程並未改變。
    翌日正午，陽光明媚。
    應天城最大的中心廣場……
    承天廣場，早已被布置一新。
    廣場四周旌旗招展，甲士林立，維持著秩序。
    中央區域，臨時搭起了高台，上麵擺放著兩張寬大的畫案，文房四寶一應俱全。
    高台下方，最好的位置留給了朝廷重臣，各國使節以及評判席。
    而更外圍，則被聞訊而來的百姓圍得水泄不通，人山人海，萬頭攢動，喧囂聲直衝雲霄。
    所有人都翹首以盼，等待著文試畫技之比的開場。
    午時三刻，鑼聲三響。
    禮官高聲唱喏：“吉時已到……大坤、倭國畫技比試，正式開始，請雙方選手登台——！”
    在震耳欲聾的歡呼聲和好奇的目光中，雙方選手陸續登台。
    倭國一方，為首的是一位身著墨色和服，麵容清臒，眼神銳利如鷹的老者。
    他氣質沉靜，正是被譽為倭國水墨畫聖手的雪舟等楊。
    在他身後，跟著九名年紀不一的倭國畫師，個個神情肅穆，眼神中帶著倨傲與自信。
    而大坤一方，登台的畫師們也皆是京城乃至全國有名的丹青妙手，其中不乏翰林院的待詔學士。
    他們向評判和觀眾行禮後，便肅立一旁，氣度雍容。
    然而，所有人的目光，卻都不由自主地在搜尋著另一個身影。
    就在這時，一陣腳步聲傳來。
    隻見葉修依舊是一身常穿的錦袍，神情慵懶的走了過來。
    他在無數道灼熱的目光注視下，踱步上台。
    下一秒。
    他的出現，引發了台下更大的騷動。
    “真的是乾王殿下！”
    “他竟然真的來了！”
    “看殿下氣定神閑，莫非真有把握？”
    “希望如此吧……”
    ……
    評判席上，擔任評判的幾位大坤文壇耆宿和一位來自西域，以公正著稱的藝術鑒賞家，也都一臉疑惑的望著葉修。
    他們欣賞葉修的詩才，但對於他的畫技，心中同樣存有疑慮。
    倭國正使豬股竜之介看著葉修那副漫不經心的樣子，嘴角勾起一抹冷笑。
    他身旁的梅川內依子，更是目光如毒蛇般死死鎖定葉修，袖中的拳頭悄然握緊。
    等著吧！
    弟弟的仇，必報無疑！
    禮官再次高聲道：“下麵，由雙方代表，抽取本次畫技比試之題目——！”
    一名內侍捧著簽筒，恭敬地走到評判席前。
    評判席公推一位德高望重的老學士，將手伸入簽筒，略微攪動，隨即拈出了一支係著紅繩的竹簽。
    所有人的心都提到了嗓子眼。
    老學士展開竹簽，朗聲宣讀，聲音清晰地傳遍整個廣場：“本次畫技比試，題目為——‘山河’！”
    山河！
    題目一出，台下頓時響起一片議論聲。
    這題目說大極大，說小也小。
    囊括萬裏，氣吞天下是為山河。
    一草一木，一丘一壑亦可為山河。
    關鍵在於畫者如何立意，如何取舍，如何通過筆墨展現其胸中的溝壑。
    雪舟等楊聽到題目，眼中精光一閃，似乎胸有成竹。
    他身後的倭國畫師們也紛紛露出思索之色。
    大坤一方的畫師們亦是沉吟不語，顯然在構思布局。
    禮官高聲宣布：“題目已定，限時一個時辰！作畫開……”
    “等等。”
    葉修忽然打斷了禮官的聲音，“這題有點兒無聊，可以換一種方式來呈現嗎？”
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