南盤江畔，晨霧尚未完全散去，江麵彌漫著一層朦朧的水汽。陳天佑一身黑色勁裝，外罩一件銀色鎖子甲，肩披紅色披風，腰佩青龍偃月刀與筆架叉鐵尺，騎著那匹矯健的赤霞追風馬，緩緩來到陣前。他身姿挺拔，神色冷峻，深邃的雙眸中閃爍著銳利的光芒，仿佛能看穿一切。
    “將軍，前方就是土匪的營地了。” 身旁的副將神色緊張，低聲提醒道。這副將名叫趙虎，跟隨陳天佑征戰三年，雖算不上智勇雙全，卻也是個經驗豐富的老兵，此刻他攥著腰間佩刀的手微微泛白，顯然是想起了此前幾次清軍與這夥土匪交鋒的慘敗。
    陳天佑微微點頭，目光如炬，凝視著前方那片隱藏在山林中的土匪營地。他輕輕勒住韁繩，讓赤霞追風馬停下，然後翻身下馬，徒步向前走了幾步，站在一處高地上，仔細觀察著土匪的布防。腳下的青草還帶著晨露的濕氣，沾濕了他的靴底，可他渾然不覺，所有的注意力都被前方的營地牢牢吸引。
    “將軍，這夥土匪的頭領叫周黑虎，據說早年是個獵戶，後來糾集了一批亡命之徒占山為王，手上沾了不少百姓和官兵的血。”趙虎快步跟上，壓低聲音補充道，“前兩個月，李參將帶著三百弟兄來剿匪，就是因為貿然進攻，被他們的火器打了個措手不及，最後隻逃回去不到五十人。”
    陳天佑眉頭微蹙，指尖無意識地摩挲著腰間刀鞘上的紋路。他自然知曉這夥土匪的凶名，此次朝廷派他前來，便是抱著必勝的決心。他的目光掃過營地周圍的地形，南盤江在營地東側蜿蜒而過，形成天然的屏障，西側則是陡峭的山坡，隻有北側一條狹窄的山道可供進出，端的是易守難攻。
    土匪的營地依山傍水而建，周圍用原木搭建了一圈簡易的柵欄，柵欄上掛著一些破舊的旗幟，在微風中無精打采地飄動著。那些旗幟大多是用粗麻布縫製，上麵畫著歪歪扭扭的骷髏頭和交叉的刀槍，透著一股野蠻的凶氣。營地的大門處，有幾個土匪手持鳥槍，來回巡邏，眼神中透露出警惕與不安。他們的穿著十分雜亂，有的穿著打補丁的清軍號服，有的則是百姓的粗布衣衫，甚至還有人光著膀子，露出身上猙獰的刺青。
    “這些土匪雖然裝備簡陋，但占據了有利的地形，想要強攻，恐怕會損失慘重。”陳天佑心中暗自思量，目光卻沒有停留在大門的守軍上，而是轉向了營地的側麵。他常年征戰，深知越是看似嚴密的布防，越容易在不起眼的地方露出破綻。
    忽然，他的目光在營地上方掃過，停在了西側山坡上的一處製高點。那裏搭建了一座簡易的了望塔，塔身是用幾根粗壯的原木拚接而成，看著有些搖搖欲墜，可塔上那名土匪卻站得穩穩當當，手中舉著一架黃銅望遠鏡——看那樣式，分明是前幾次清軍戰敗時丟失的軍備。而在了望塔的下方，有幾堆黑色的物體堆放在帳篷旁邊，隱隱散發著一股刺鼻的氣味，隨著風勢飄過來，鑽入鼻腔。
    “那是…… 火藥？” 陳天佑心中一驚，立刻意識到了問題的嚴重性。他快步走到一塊凸起的岩石後，借著岩石的遮擋繼續觀察。那幾堆火藥旁邊還堆放著不少陶罐，有的陶罐口露出了引線，顯然是製作粗糙的炸藥罐。他知道，土匪手中的火器雖然簡陋，但如果集中使用，再加上這些火藥和炸藥罐，一旦清軍在狹窄山道上受阻，必然會陷入被動。
    “趙虎，你看那了望塔旁邊的帳篷，”陳天佑伸手指了指，“帳篷門口掛著紅色布條的那頂，裏麵出來的人腰上都別著短銃，應該是周黑虎的親衛營所在地。再看東側江邊，有十幾個土匪正在打水，他們的水桶都是統一的木桶，而且身邊沒有攜帶武器——那是他們的水源地，防守最為薄弱。”
    趙虎順著陳天佑指的方向看去，果然如他所說。他心中暗自佩服，自己剛才看了半天，隻覺得土匪防守嚴密，卻沒發現這些細節。“將軍，那我們是不是可以從江邊繞道過去，先端了他們的水源地？”
    陳天佑搖了搖頭，目光又投向營地內部：“沒那麽簡單。你看江邊那些土匪，每隔一炷香的時間就會抬頭看向了望塔，塔上的人也會對他們揮手——這是他們的暗號。而且江邊的蘆葦叢裏，肯定藏著暗哨，一旦我們靠近，必然會被發現。”他頓了頓，又指著營地中間的空地上，“那裏有幾堆篝火，篝火旁邊堆放著不少幹柴，而且地麵上有明顯的車轍印，應該是他們存放糧草和器械的地方。最關鍵的是，他們的營帳排列得亂七八糟，東邊是普通土匪的營帳，西邊是親衛營，糧草卻放在中間——這是典型的烏合之眾的布局，看似集中，實則互相脫節。”
    為了看得更清楚，陳天佑從背上取下自己的望遠鏡——這是他從西洋商人手中購得的，比土匪手中的黃銅望遠鏡清晰數倍。透過鏡片，他能清楚地看到帳篷裏的情形：有的土匪在喝酒劃拳，有的在擦拭武器，還有的甚至在賭錢，整個營地亂糟糟的，完全沒有軍隊的紀律性。更重要的是，他發現親衛營的帳篷和普通土匪的帳篷之間有一道明顯的空隙，而且沒有設置崗哨——顯然是周黑虎對普通土匪並不信任，擔心他們叛亂。
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    “這些土匪看似人多勢眾，但實際上缺乏統一的指揮和訓練，內部矛盾重重。”陳天佑放下望遠鏡，嘴角勾起一絲冷笑，“周黑虎把親衛營放在西側高地，就是想借助地形優勢掌控全局，可他卻忘了，親衛營人數不足百人，一旦被牽製，普通土匪群龍無首，必然會潰不成軍。”
    趙虎聽得連連點頭，眼中的緊張神色漸漸褪去，多了幾分信心：“將軍英明！那我們該如何部署？要不要先派一隊精銳去牽製了望塔的守軍，再派另一隊去偷襲糧草營？”
    陳天佑沒有立刻回答，而是再次看向了望塔下方的火藥堆。他注意到，火藥堆旁邊隻有兩個土匪看守，而且這兩個土匪正靠在帳篷上打盹，手裏還拿著酒葫蘆。“不急，我們再等等。”他說道，“這夥土匪雖然紀律鬆散，但警惕性不低，尤其是了望塔上的人，視野開闊，我們的一舉一動都可能被發現。而且，我總覺得他們的火器不止我們看到的這些。”
    話音剛落，了望塔上的土匪突然大喊了一聲，緊接著，營地大門處的守軍立刻拿起鳥槍，警惕地看向四周。陳天佑和趙虎趕緊縮回岩石後，大氣不敢出。過了一會兒，才看到一隻野鹿從營地北側的山道跑了過去，土匪們見狀，紛紛放下武器，罵罵咧咧地回到了崗位上。
    “你看，他們的反應很快，但後續處置卻很隨意。”陳天佑低聲說道，“這說明他們經曆過不少次小規模的衝突，有一定的應急能力，但缺乏係統性的訓練。如果我們能製造混亂，讓他們分不清虛實，就能找到可乘之機。”他頓了頓，繼續分析，“剛才那聲呼喊，隻有大門的守軍有反應，東側江邊的土匪和中間的糧草營都沒有動靜，這就證明他們的通訊隻靠了望塔傳遞，而且傳遞範圍有限。”
    就在這時，一陣微風吹過，吹散了些許晨霧，也帶來了空氣中的一絲異樣。陳天佑深吸一口氣，仔細嗅了嗅，那股刺鼻的硫磺味更濃了，而且還夾雜著一股燒焦的味道。他心中一動，再次拿起望遠鏡看向了望塔——隻見塔上的土匪正將一把點燃的香插在旁邊的木柱上，香頭的火星在晨霧中格外明顯。
    “不好，土匪要使用火器了！” 陳天佑心中大驚，他突然想起趙虎說過，李參將上次剿匪時，就是被土匪突然從了望塔上扔下的炸藥罐打了個措手不及。看這香的燃燒速度，最多還有一炷香的時間，土匪就會發動攻擊——或許是他們發現了清軍的蹤跡，或許是他們早就計劃好要主動出擊。
    陳天佑立刻轉身對副將喊道：“快，通知全軍，做好防禦準備！讓第一隊弓箭手在山道兩側隱蔽，第二隊刀盾手在前排結陣，第三隊火銃手在後側待命，聽我號令再開火！另外，派五十名精銳繞到西側山坡下，等我方發起進攻後，立刻突襲了望塔，務必在他們點燃火藥前拿下那裏！”
    趙虎雖然不知道陳天佑為何如此急切，但他深知將軍的判斷從未出錯，立刻大聲領命：“末將遵令！”說罷，他快步跑向後方的清軍大營，揮舞著手中的令旗，傳達著陳天佑的命令。清軍將士們訓練有素，接到命令後立刻行動起來，弓箭手迅速隱蔽在山道兩側的灌木叢中，刀盾手手持盾牌，排成整齊的方陣，火銃手則蹲在方陣後方，手指扣在扳機上，嚴陣以待。
    陳天佑則迅速翻身上馬，雙手握住青龍偃月刀的刀柄，刀身在晨霧中閃爍著冰冷的寒光。赤霞追風馬似乎也感受到了即將到來的戰鬥，不安地刨著蹄子，發出低沉的嘶鳴。陳天佑輕輕拍了拍馬頸，沉聲道：“老夥計，今天又要辛苦你了。”
    他抬頭看向土匪營地，隻見了望塔上的香已經燃燒了大半，營地大門處的土匪紛紛舉起了鳥槍，對準了山道的方向。營地中間的空地上，那些原本在喝酒賭錢的土匪也被集合起來，雖然排列得歪歪扭扭，但手中的武器卻都對準了前方。空氣中的硫磺味越來越濃，一場惡戰已然箭在弦上。
    陳天佑的目光掃過陣列整齊的清軍將士，心中充滿了信心。他知道，這夥土匪雖然占據了地形優勢，又有火器加持，但他們內部矛盾重重，缺乏紀律，隻要清軍能夠抓住他們的破綻，集中兵力一擊必中，定能取得勝利。他緊了緊手中的青龍偃月刀，目光銳利如鷹，等待著最佳的進攻時機。
    下一章，火銃齊鳴！土匪依仗火器逞凶，看陳天佑如何應對土匪的火器攻擊，且聽下回分解。
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