開元二十五年，秋八月十六，午時。
    海邊的風比巳時更烈了些，卷起的沙粒打在人臉上生疼。韓澈跟著周伯淵往海邊跑時，已有七八個漁民聚在沙灘上，手裏攥著粗麻繩，望著海麵上搖搖欲墜的漁船，滿臉焦急。
    “張二！穩住！往這邊劃！”一個膀大腰圓的漁民朝著海麵大喊，他叫魯大牛，是村裏捕魚最有經驗的，此刻正把麻繩的一端牢牢係在岸邊的老槐樹上，另一端往海裏拋。
    海麵上，張二的漁船在浪頭裏像片枯葉，船身已經傾斜了大半，船裏積了不少海水，張二和另一個漁民趴在船舷上，拚命用木槳往岸邊劃，可海浪一次次把船推回去，兩人的粗布短打早就濕透，頭發貼在臉上，臉色慘白。
    “不行！浪太大，他們劃不過來！”周伯淵跺了跺腳，把肩上的竹筐往地上一扔，“得有人下去推船！”
    “我去！”魯大牛脫掉外衫，露出黝黑結實的胳膊，正要往海裏跳，卻被旁邊一個年輕漁民拉住：“牛哥，不行啊！今天這浪太急，下去太危險了！”
    “不下去？難道看著他們翻船？”魯大牛瞪了他一眼，“都是鄉裏鄉親的，能眼睜睜看著他們出事？”
    韓澈站在旁邊，心裏揪得慌。他在現代見過救生艇、救生衣，遇到這種情況，專業的救援人員很快就能趕到，可在這裏，漁民們隻能靠自己的力氣和命去拚。他看著海麵上越來越危險的漁船，突然想起剛才在鹽田邊看到的木鏟，靈機一動：“周老伯，魯大哥，咱們可以把木鏟綁在麻繩上，伸到他們船邊，讓他們抓住，咱們拉他們過來！”
    周伯淵愣了一下，隨即眼睛一亮：“對啊！這法子好！”
    旁邊的漁民立刻跑去拿木鏟，韓澈幫忙把木鏟牢牢綁在麻繩末端，魯大牛用力把麻繩往漁船方向拋：“張二！抓住木鏟！我們拉你過來！”
    張二看到木鏟，像是抓住了救命稻草，拚盡全力伸出手，終於抓住了木鏟柄。岸邊的漁民們一起用力拉麻繩，魯大牛還跳進齊腰深的海水裏，推著船往岸邊走。浪頭打在他身上，他卻咬著牙不肯退，終於在眾人的合力下，把漁船一點點拉回了沙灘。
    漁船剛一靠岸，張二和另一個漁民就癱在沙灘上，大口喘著氣，嘴裏還念叨著：“嚇死了……差點就回不來了……”
    張二的妻子聞訊趕來，看到丈夫沒事，一下子撲過來抱住他，哭著說：“我就說今天別出海，你偏不聽！你要是出事了，我和娃可怎麽辦啊！”
    張二抹了把臉上的海水和淚水，歎了口氣：“不出海？家裏的粟米隻夠吃兩天了，不出海捕魚，拿什麽換糧？拿什麽交稅？”
    韓澈聽著這話，心裏不是滋味。他蹲下身，幫張二把船裏的海水往外舀，問道：“張大哥，平時捕魚也這麽危險嗎？”
    張二苦笑著搖了搖頭：“比這危險的多了去了！去年這個時候，村裏的王老五，就是因為遇上了風暴，船翻了，連屍體都沒找著……”他頓了頓，指了指旁邊一艘破舊的漁船，“那是李老三的船，前兒翻了，漁網也破了，現在家裏連粗糧都吃不上，隻能靠鄰裏接濟。”
    韓澈順著他指的方向看去，那艘漁船的船底破了個大洞，船板散落在旁邊，漁網撕成了碎片，顯然是沒法再用了。他心裏更清楚了，捕魚哪裏是謀生，根本就是在賭命。
    “何止是捕魚，曬鹽也一樣，全靠天吃飯。”周伯淵走過來，坐在沙灘上，拿起一塊粗鹽粒，“你看這鹽，看著簡單，曬出來可不容易。選鹽田得選地勢低、離海近的，還得是黏土，不然滲水太厲害，可這種地村裏就那麽幾塊，還得跟人搶。”
    他歎了口氣，繼續說道：“就算選好了地，挖鹽田也得靠力氣，一個鹽田至少得挖兩尺深，我這老骨頭，挖一個鹽田得歇好幾回。挖好之後，每天天不亮就得去挑海水，從海邊到鹽田，來回得走半裏地，一擔海水幾十斤，一天得挑十幾擔，肩膀都磨破了。”
    韓澈想起剛才在鹽田看到的土坑，問道：“那要是下雨了怎麽辦？”
    “下雨？下雨就完了！”周伯淵拍了下大腿，“雨水一衝，鹽田裏的海水就淡了，之前曬的鹽也會化，幾天的功夫就白忙活了。去年夏天，連著下了半個月雨，村裏好多人家的鹽田都廢了，不少人隻能去給鹽商當雇工，一天才掙兩文錢，還不夠填肚子的。”
    “那曬好的鹽，能賣個好價錢嗎？”韓澈又問，他記得之前周伯淵說過鹽商壓價，想再聽聽具體的情況。
    提到賣鹽，周伯淵的臉色更差了：“好價錢？根本沒有！鹽商們都串通好了，不管你曬的鹽好不好，最多給四十文一斤，還經常不給現錢，拿些發黴的粟米或者粗布抵賬。你要是不賣給他，自己去集市賣，又怕被官差抓，說你私販鹽，要坐牢的！”
    旁邊的張二也附和道：“可不是嘛！上個月我曬了三十斤鹽，鹽商隻給了一百文，還拿了五斤發黴的粟米抵賬，我家娃吃了那粟米，拉了好幾天肚子。”
    韓澈聽著他們的吐槽，心裏沉甸甸的。他原本以為改良曬鹽法隻是技術問題，現在才知道，除了技術，還有這麽多難處——鹽田的選址、海水的運輸、天氣的影響，還有鹽商的壟斷和壓榨。他想起現代的規模化鹽場，有專門的防滲技術，有機械抽水，還有完善的銷售渠道，跟這裏比，簡直是天壤之別。
    “難道就沒人管管鹽商嗎？”韓澈忍不住問。
    周伯淵苦笑了一聲：“管？鹽商跟縣裏的官差都有勾結，上個月裏正想幫我們跟鹽商談漲價，結果第二天就被官差以‘私通鹽販’的罪名抓了，後來還是村裏湊了錢才把他贖出來，從那以後，沒人再敢跟鹽商作對了。”
    韓澈心裏一凜，原來鹽商還跟官府勾結，這就更難辦了。他原本想改良曬鹽法後，靠賣鹽賺錢，現在看來，就算曬出好鹽，也得被鹽商壓價，說不定還會被刁難。
    就在這時，遠處傳來一陣腳步聲，幾個穿著青色短打的人走了過來，為首的是個尖嘴猴腮的漢子，手裏拿著一個賬本，正是韓澈剛才看到的鹽商夥計。
    “周伯淵，張二，你們的鹽曬好了嗎？”那漢子走到他們麵前，下巴抬得老高，語氣囂張，“我們東家說了，今年的鹽價降了，三十五文一斤，你們要是不賣，有的是人賣！”
    周伯淵和張二的臉色一下子變了，三十五文一斤，比去年還低，這根本不夠本錢。可他們看著漢子身後兩個凶神惡煞的隨從，又不敢反駁，隻能低著頭，滿臉無奈。
    韓澈看著漢子囂張的樣子，心裏的火氣一下子上來了。他剛想站出來說兩句，卻被周伯淵拉住了胳膊，周伯淵搖了搖頭，眼神裏滿是警告。
    那漢子好像沒看到韓澈，翻著賬本說道：“還有，今年的‘鹽引錢’得先交，每戶五文，不交的話，就別想賣鹽了！”
    “鹽引錢？我們之前怎麽沒聽說過？”張二忍不住問。
    “現在聽說也不晚！”漢子瞪了他一眼，“這是我們東家跟縣裏定的規矩，你們要是敢不交，就等著官差來抓你們吧！”
    韓澈攥緊了拳頭，這根本就是敲詐！可他看著周圍漁民敢怒不敢言的樣子，又想起裏正的遭遇，知道現在不能硬來。他深吸一口氣，壓下心裏的火氣，心裏卻有了個想法——不僅要改良曬鹽法，還得想辦法對付這些黑心的鹽商，不然就算曬出再好的鹽，也賺不到錢。
    可就在這時，那漢子突然注意到了韓澈，上下打量了他一番，皺著眉問：“你是誰？不是村裏的人吧？”
    韓澈心裏咯噔一下，他該怎麽回答？要是說自己是來考察曬鹽的，會不會被這漢子刁難？