開元二十五年，秋八月二十五，辰時。
    晨光剛把院子裏的曬鹽的席子染成淺金色，韓澈正蹲在牆角整理昨晚晾幹的鹽包，指尖蹭到細鹽的涼意，心裏還想著昨天集市上的熱鬧——要是今天再賣上幾十包，就能給母親買些當歸補氣血，還能給婉兒買塊麥芽糖。
    “哥，今天還去集市嗎？張嬸昨天說要幫她女兒也買兩包呢！”婉兒抱著竹籃跑過來，裏麵裝著剛摘的野菜，臉上滿是期待。
    韓澈剛要點頭，就聽見院門外傳來一陣沉重的腳步聲，還夾雜著嗬斥聲——是衝這邊來的。趙氏從屋裏出來，手裏還拿著沒縫完的粗布衣裳，看到韓澈的眼神，臉色瞬間白了些：“澈兒，是不是……是不是昨天說的那個鹽商來了？”
    韓澈心裏一緊，放下鹽包站起身，走到院門口掀開柴門。門口站著三個男人，為首的是個五十歲左右的漢子，穿著藏青色綢緞短褂，腰間係著褐色腰帶，左手戴著個油光鋥亮的玉扳指，眼神掃過院子裏的曬鹽席子，帶著幾分居高臨下的傲慢。他身後跟著兩個精壯的隨從，一個滿臉橫肉，手裏拎著根木棍，另一個背著個布包，站在後麵像尊石像。
    “你就是韓澈？”為首的漢子開口，聲音洪亮，帶著不容置疑的語氣。
    “我是，不知這位老伯是？”韓澈拱手，心裏已經有了數——這八成就是張二嬸說的鹽商劉萬山，看這派頭，在本地確實有些勢力。
    “我姓劉，叫劉萬山，是津門鎮最大的鹽商。”劉萬山抬抬下巴，徑直走進院子，目光落在席子上的細鹽上，用腳尖踢了踢席子邊緣，“昨天集市上賣的雪白鹽，就是你曬的？”
    韓澈側身讓他進來，關上柴門，免得鄰居圍觀：“是我曬的，劉老伯找我有事？”
    “有事。”劉萬山走到曬鹽席子前，彎腰捏了一點細鹽，放在手裏撚了撚，又湊到鼻尖聞了聞，眉頭皺了皺，“鹽是不錯，比官鹽細，也幹淨。但你這賣法，壞了規矩。”
    “規矩？”韓澈故作疑惑，心裏卻冷笑——無非是壟斷的規矩，“我賣自己曬的鹽，按價收錢，沒壞什麽規矩吧？”
    “哼，你懂什麽規矩！”劉萬山身後的橫肉隨從忍不住插話，聲音粗啞，“津門鎮的鹽，曆來都是劉老爺收了再賣，哪有你這毛頭小子直接擺攤的份？二十文半斤，你敢賣這麽貴，是想搶生意？”
    韓澈看了那隨從一眼，沒理會，依舊對著劉萬山說：“劉老伯，我這鹽曬起來費功夫，要挑沙子、曬三遍，成本比粗鹽高。而且昨天買鹽的都是鄉裏鄉親，他們說這鹽值這個價，願意買——我沒強賣，怎麽就搶生意了？”
    “成本高？”劉萬山嗤笑一聲，把手裏的鹽灑回席子，“不過是海邊的破鹽，換個法子曬就敢漲價？我告訴你，從今天起，你的鹽，我十文錢一斤收，要多少有多少。你要是同意，以後就不用去集市風吹日曬；要是不同意……”他頓了頓，眼神沉下來，“津門鎮的集市，可不是誰都能隨便擺攤的。”
    十文錢一斤？韓澈心裏一怒——昨天他賣二十文半斤，也就是四十文一斤，劉萬山這是直接壓到四分之一的價，明擺著欺負人。他強壓下火氣，語氣卻硬了幾分：“劉老伯，我這鹽的質量，您剛才也看見了，比您收的粗鹽好三倍都不止。十文錢一斤，連成本都不夠，我沒法賣。”
    “沒法賣？”劉萬山臉色變了，往前走了一步，逼近韓澈，“小子，別給臉不要臉！我給你十文，是看你年輕，給你條活路。你知道津門鎮的鹽稅是誰管嗎？是我表弟！你要是不識抬舉，以後不僅集市擺不了攤，連海邊的鹽灘，你都別想再用！”
    這話裏的威脅再明顯不過——不僅要壟斷他的鹽，還要斷他的活路。趙氏在屋裏聽得臉色發白，想出來求情，被韓澈用眼神製止了。婉兒躲在母親身後，緊緊攥著衣角，卻沒敢哭出聲。
    韓澈深吸一口氣，他知道現在不能服軟——一旦妥協，以後劉萬山隻會得寸進尺，不僅自己的鹽生意做不下去，之前幫他湊材料曬鹽的鄉鄰，也沒法跟著受益。而且他有底氣，昨天買鹽的鄉鄰都認他的鹽，就算劉萬山不讓他去集市，大不了他上門送貨，鄉鄰們也會買。
    “劉老伯，”韓澈抬起頭，眼神堅定，“我的鹽，不降價。您要是想收，就按四十文一斤的價，少一文都不行。至於鹽灘和集市，我憑自己的力氣吃飯，沒犯王法，您表弟是管鹽稅的，總不能不講道理吧？”
    “你！”劉萬山沒想到這個寒門小子這麽硬氣，氣得手指都抖了，“好，好小子！你等著！我倒要看看，你能硬氣多久！”他轉身對著兩個隨從吼道，“我們走！”
    走到柴門口，劉萬山又回頭，惡狠狠地瞪了韓澈一眼：“小子，別以為曬出點好鹽就了不起，在津門鎮，還輪不到你說話！過兩天，我讓你知道壞了規矩的下場！”
    柴門“砰”地一聲被關上，腳步聲漸漸遠去。趙氏連忙走出來，拉著韓澈的胳膊，聲音都在抖：“澈兒，你怎麽跟他硬剛啊？他表弟是管鹽稅的，要是真不讓我們曬鹽、不讓擺攤，可怎麽辦啊？”
    韓澈扶著母親坐下，輕聲安慰：“娘，您別擔心。劉萬山就是嚇唬人，他表弟管鹽稅，也不能不讓老百姓曬鹽吃飯。而且我的鹽好，鄉鄰們都認，就算不能去集市，我們上門送，他們也會買的。”
    話雖這麽說，韓澈心裏卻沒底——劉萬山既然敢這麽威脅，肯定有靠山，說不定真會找縣吏或者鄉紳來麻煩。他看向院子裏的曬鹽席子，雪白的細鹽在晨光下泛著光，心裏暗暗盤算：得盡快找些鄉鄰幫忙，或者想辦法聯係上蘇月棠，要是能得到縣尉王承嗣的注意，或許能有個靠山。
    就在這時，院門外傳來張二嬸的聲音：“韓小子在家嗎？我來拿兩包鹽，順便跟你說個事——剛才我看見劉萬山去了鄉紳柳敬亭家，兩人在門口說了好半天，好像提到你的名字了！”
    韓澈心裏咯噔一下——柳敬亭是津門鎮的大鄉紳，跟縣裏的官員也有交情，劉萬山找他，肯定是想聯合起來對付自己。他強裝鎮定地應了一聲，心裏卻已經開始琢磨對策：看來，麻煩不僅沒結束，反而要來了。