開元二十五年，秋九月初二，申時。
    縣衙後堂的窗欞上，夕陽斜斜灑進，在青磚地麵投下細長的影子。韓澈站在堂下，身旁放著一竹筐雪白的細鹽，指尖不自覺地攥緊——方才崔主簿從鹽灘核查回來，進門時看柳存義的眼神帶著幾分閃躲，他心裏便隱隱發緊，生怕這主簿真被柳存義收買，在縣令麵前說些不實之詞。
    “蘇明府，下官已去韓澈的鹽灘核查過了。”崔主簿站在公案旁，手裏捧著核查記錄，聲音比上午時低了幾分，“那鹽灘確實是陳三郎自願借予韓澈使用，韓澈也給了陳三郎報酬，並非強占。隻是……韓澈曬鹽前未提前報備，手續上確實有疏漏。”
    柳存義立刻接話，語氣帶著幾分急切：“蘇明府您看！我就說他手續不全，這就是違規！就算鹽灘是借的，沒報備就是沒規矩，按律就得罰！”
    馮德昌和趙啟元也跟著附和：“是啊明府，規矩不能壞，不然以後誰都敢效仿，縣衙的章法就亂了！”
    韓澈上前一步，從容開口：“蘇明府，草民承認未提前報備是疏忽，但草民此前從未曬過鹽，不知需先報備的流程。且草民試曬成功後，本就打算盡快來縣衙登記，隻是還沒來得及，柳鄉紳就先告到了縣衙。再者，草民的鹽雖手續有疏漏，卻比官鹽、私鹽都好，能讓百姓吃上好鹽，這難道不是民生大事嗎？”
    蘇明遠手指在案上輕輕敲了敲，目光掃過堂下眾人，最終落在韓澈身旁的鹽筐上：“韓澈，你說你的鹽比官鹽好，可有證據？”
    “草民願以鹽為證！”韓澈彎腰提起鹽筐，走到公案前，“蘇明府可派人取來官鹽和柳鄉紳他們曬的鹽，一對比便知。”
    柳存義臉色微變，忙道：“明府，不必這麽麻煩！鹽好不好，也不能抵消違規的事實……”
    “怎麽不必？”蘇明遠打斷他，語氣帶著幾分嚴肅，“百姓吃鹽，關乎民生。若是韓澈的鹽真能改善民生，些許手續疏漏，尚可補救；可若是他的鹽與尋常鹽無異，那規矩確實不能廢。來人，去庫房取官鹽，再去柳鄉紳的鹽鋪取些他的私鹽來！”
    差役應聲而去，柳存義等人臉色越發難看，卻不敢再多說——他們知道自己的鹽是什麽成色，跟韓澈的鹽比起來，簡直是雲泥之別，可現在阻止已來不及。
    韓澈站在一旁，心裏稍稍鬆了口氣——他對自己改良的鹽有絕對信心。現代的曬鹽技術本就比唐代先進，去除了大部分雜質，鹽粒雪白細膩，口感也更純，不像官鹽常帶泥沙，私鹽更是粗糲發苦。
    不多時，差役提著兩個布包回來，將布包放在公案上。蘇明遠先打開裝著官鹽的布包，裏麵的鹽粒呈淺灰色，仔細看能看到細小的沙粒；再打開裝著柳存義私鹽的布包，鹽粒更粗，顏色偏黃，還帶著一股淡淡的苦澀味。
    最後，蘇明遠示意韓澈打開他的鹽筐。韓澈掀開筐蓋，雪白的鹽粒在夕陽下泛著瑩潤的光，顆粒均勻，沒有一絲雜質，連空氣中的鹹腥味都淡了幾分，多了些純淨的氣息。
    蘇明遠伸手撚了一小撮韓澈的鹽，指尖傳來細膩的觸感，他輕輕搓了搓，鹽粒瞬間化開，沒有留下任何殘渣。他又分別撚了官鹽和私鹽，指尖明顯能感覺到沙粒和粗硬的鹽塊。
    “嚐嚐。”蘇明遠將三種鹽分別放在三個小瓷碟裏，先嚐了官鹽，眉頭微蹙——帶著淡淡的土腥味；再嚐柳存義的私鹽，苦澀味更重，他立刻吐了出來；最後嚐韓澈的鹽，隻覺得鹹味純正，沒有任何雜味，口感清爽。
    “好鹽！”蘇明遠放下瓷碟，語氣帶著明顯的讚賞，“這鹽比官鹽細膩，比私鹽純淨，百姓吃這樣的鹽，不僅方便，還更健康。韓澈，你能改良曬鹽之法，做出這樣的好鹽，是為津門百姓做了件大好事！”
    韓澈心裏一塊石頭落地，躬身道：“草民隻是想讓鄉鄰們不再吃劣質鹽，能過上好日子，不敢居功。”
    柳存義臉色鐵青，還想爭辯：“蘇明府，就算他的鹽好，可違規就是違規……”
    “違規之事，確有疏漏，但並非不可補救。”蘇明遠打斷他，語氣轉沉，“柳存義，你身為鄉紳，本該為民生著想，可你卻因私怨，屢次刁難韓澈，甚至想奪他的曬鹽之法，這難道就是你該做的？若不是韓澈的鹽確實出眾，今日豈不是要被你蒙騙？”
    馮德昌和趙啟元見狀，連忙低下頭，不敢再說話。崔主簿也站在一旁，臉色發白——他方才匯報時確實摻了點水分，想幫柳存義說幾句，卻沒料到蘇明遠會親自試鹽，還看得如此透徹。
    “蘇明府，我……”柳存義張了張嘴，想辯解卻找不到理由，隻能憋紅了臉，“是下官一時糊塗，還請明府恕罪。”
    “罷了。”蘇明遠擺了擺手，“今日之事，韓澈手續不全，罰他三日內補全登記，繳納鹽稅；柳存義你刁難鄉鄰，罰你捐五十石糧食給津門義倉，以儆效尤。馮德昌、趙啟元，你們二人附議生事，各罰十石糧食。此事就這麽定了，都退下吧。”
    “是，謝明府。”韓澈躬身道謝，心裏徹底鬆了口氣——雖然被罰了登記繳稅，但至少證明了自己沒做錯，還讓柳存義等人受了懲罰，算是小勝一局。
    柳存義等人不敢再多說，隻能灰溜溜地躬身退下。路過韓澈身邊時，柳存義停下腳步，壓低聲音，眼神陰狠：“韓澈，你別以為這次贏了就沒事了，咱們走著瞧！”
    韓澈看著他的背影，心裏冷笑——他早就知道柳存義不會善罷甘休，這次的懲罰恐怕隻會讓他更記恨，以後的麻煩隻會更多。但他現在有蘇明府的認可，還有王承嗣的支持，也不再是當初那個任人拿捏的寒門子弟了。
    蘇明遠看著韓澈，語氣緩和了幾分：“韓澈，你改良的曬鹽法確實不錯，若是能推廣開來，不僅津門百姓受益，整個滄州乃至河北道的百姓都能吃到好鹽。你回去後好好準備，三日後補全手續，我再跟你聊聊推廣的事。”
    “多謝蘇明府看重，草民定不負所望。”韓澈心裏一動——推廣曬鹽法，這可是他之前不敢想的事，若是能成，不僅能讓更多百姓受益，還能為自己積累更多的聲望，為以後的路打下基礎。
    離開縣衙時，夕陽已經西沉，天邊染成了橘紅色。韓澈提著空鹽筐，走在回家的路上，腳步輕快了許多。可剛走到縣衙門口，就看到一個熟悉的身影——王承嗣的貼身小廝，正站在石獅子旁等他。
    “韓公子，我家老爺讓我等您。”小廝上前一步，遞過一張紙條，“老爺說，柳存義背後有人，讓您最近多加小心，若是遇到麻煩，直接去縣尉府找他。”
    韓澈接過紙條，上麵是王承嗣的字跡，隻有簡單的幾句話，卻透著關心。他心裏一暖，連忙道謝：“多謝你家老爺，也麻煩你替我轉達謝意。”
    小廝應了聲，轉身離開。韓澈握著紙條，心裏卻又沉了下來——王承嗣說柳存義背後有人，難道就是之前看到的那個黑衣人？若是如此，柳存義這次受了罰，背後的人會不會出手？他抬頭望向遠處的暮色，隻覺得前路雖然有了希望，卻也藏著更多看不見的暗流。而他不知道的是，柳存義離開縣衙後，並沒有回家，而是直接去了鎮上的一處偏僻宅院，那裏正有一個穿黑衣、戴鬥笠的人等著他，一場針對韓澈的更大陰謀，正在悄然醞釀。