開元二十五年，秋九月初二，酉時。
    夕陽的餘暉漸漸淡去，天邊染上一層淡淡的橘紅色，津門鎮的石板路被曬了一天，還殘留著些許暖意。韓澈提著空鹽筐走在回家的路上，身後跟著陳三郎和周明，兩人一路都在興奮地議論著縣衙裏的事，語氣裏滿是暢快。
    “韓公子，你是沒看見柳存義那臉色，跟吃了苦膽似的，別提多解氣了！”周明拍著大腿，聲音壓得不算低，“蘇明府罰他捐五十石糧食，這下發財的心思全沒了，還得倒貼！”
    陳三郎也跟著點頭，眼裏滿是笑意：“以前這些鄉紳總欺負咱們漁民，這次總算讓他們吃了回虧！韓公子，要不是你有這好鹽，咱們哪能這麽揚眉吐氣？”
    韓澈笑了笑，腳步卻沒放慢——他心裏清楚，柳存義這種人，絕不會因為一次懲罰就善罷甘休。方才在縣衙門口，柳存義那陰狠的眼神，像根刺似的紮在他心裏。“別高興得太早，”他轉頭看向兩人，語氣沉了些，“柳存義不會就這麽算了，說不定還會找咱們麻煩，以後鹽灘那邊得多留意些。”
    陳三郎和周明臉上的笑容頓了頓，隨即重重點頭：“韓公子放心！以後我們輪流在鹽灘守著，隻要他們敢來，咱們就跟他們拚了！”
    說話間，已經到了韓澈家的茅草屋前。趙氏正站在門口張望，看到韓澈回來，連忙迎上去，手裏還拿著一塊擦汗的粗布巾：“澈兒，怎麽樣了？蘇明府沒為難你吧？”
    婉兒也從屋裏跑出來，抱住韓澈的胳膊，仰著小臉問：“哥，那些壞人有沒有被懲罰？他們還敢來搶咱們的鹽嗎？”
    韓澈接過母親手裏的布巾，擦了擦額頭的薄汗，柔聲道：“娘，婉兒，放心吧。蘇明府認可了咱們的鹽，還罰了柳鄉紳他們捐糧食，以後他們不敢隨便來鬧了。” 他沒說柳存義的威脅——不想讓母親和妹妹擔心。
    趙氏鬆了口氣，拉著韓澈往屋裏走：“那就好，那就好。我燉了點魚湯，用你之前教的法子做的，快進屋趁熱喝。” 自從韓澈改良了烹飪手法，家裏的飯菜也漸漸有了滋味，趙氏學著用薑片去腥、用蔥段提香，連最普通的魚湯都變得鮮美起來。
    幾人剛進屋坐下，門外就傳來一陣腳步聲，陸續有四五個漁民提著魚、捧著糧食走進來，都是之前跟著韓澈一起曬鹽的鄉鄰。“韓公子，聽說你在縣衙贏了柳鄉紳，我們特意來看看！”一個絡腮胡的漁民笑著說，把手裏的魚遞過來，“這是今天剛捕的，給你家添個菜！”
    “是啊韓公子，以後要是柳鄉紳再敢找茬，咱們大家夥兒一起上！”另一個漁民也跟著說，眼裏滿是感激——自從韓澈改良了曬鹽法，他們的日子比以前好過多了，再也不用靠天吃飯，也不用看鄉紳的臉色。
    韓澈看著眼前熱情的鄉鄰，心裏一暖。在這個陌生的唐代，這些樸實的漁民，是他最堅實的依靠。他連忙起身，把眾人讓進屋裏：“多謝大家，快坐。娘，再添幾個碗，咱們一起吃。”
    趙氏笑著應下，轉身進了廚房。婉兒則忙著給眾人倒熱水，小臉上滿是驕傲——自從哥哥改良了曬鹽法，家裏的客人越來越多，再也沒人敢說他們是“寒門窮小子”了。
    就在韓澈家熱熱鬧鬧的時候，馮德昌的別院書房裏，氣氛卻壓抑得能滴出水來。柳存義坐在椅子上，手裏捏著一個青瓷茶杯，指節因為用力而泛白，杯裏的茶水晃得厲害，濺出幾滴在桌麵上。
    “豈有此理！蘇明遠竟然偏著那個外來小子，還罰咱們捐糧食！”柳存義猛地把茶杯摔在桌上，茶水灑了一地，“那韓澈不過是個寒門子弟，憑什麽跟咱們作對？還不是靠那點破曬鹽的法子！”
    馮德昌坐在一旁，手裏把玩著一串佛珠，臉色也不好看：“柳兄，別生氣了。蘇明遠那老狐狸，肯定是看中了韓澈的曬鹽法，想靠這個往上爬，才故意偏袒他。咱們跟他硬碰硬，討不到好。”
    趙啟元捋了捋山羊胡，眼神陰惻惻的：“話是這麽說，但這口氣咽不下去！韓澈這小子，斷了咱們的財路，還讓咱們在縣衙丟了臉，要是不給他點顏色看看，以後誰還把咱們放在眼裏？”
    柳存義深吸一口氣，眼神裏閃過一絲狠厲：“我當然不會放過他！方才在縣衙門口，我已經讓人去查了，韓澈的鹽灘就靠那幾口井取水，隻要咱們把水源斷了，他就算有再好的曬鹽法，也曬不出鹽來！”
    “斷水源？”馮德昌皺了皺眉，“那鹽灘的井離咱們的地不遠，要是被人發現是咱們幹的，蘇明遠那邊不好交代啊。”
    “怕什麽？”柳存義冷笑一聲，“咱們做得隱蔽點，就說井水幹了，誰能查到咱們頭上？就算蘇明遠懷疑，沒有證據，他也不能把咱們怎麽樣。” 他頓了頓，又補充道，“我還托人給滄州的張鹽商帶了信，讓他別收韓澈的鹽，也別讓其他鹽商跟韓澈合作。沒有銷路，他的鹽再好，也隻能爛在手裏！”
    趙啟元眼睛一亮：“還是柳兄想得周到！隻要斷了他的水源和銷路，不愁他不交出曬鹽的法子！”
    馮德昌也點了點頭，臉上露出一絲陰笑：“好，那就按柳兄說的辦。不過，咱們得盡快動手，免得夜長夢多。”
    柳存義站起身，走到窗邊，望著韓澈家的方向，眼神裏滿是怨毒：“韓澈，你給我等著！這次我一定要讓你知道，跟咱們作對，沒有好下場！”
    而此時的韓澈，正和鄉鄰們圍坐在桌前，喝著鮮美的魚湯，聽著大家聊鹽灘的事。忽然，門外傳來一陣輕微的腳步聲，一個穿著青色短打的小廝站在門口，手裏拿著一張折疊的紙條，看到韓澈，連忙走上前：“韓公子，我家小姐讓我給您帶句話。”
    韓澈愣了愣，認出這是王承嗣家的小廝——上次在縣衙門口，就是他給自已傳的信。“你家小姐是？”他明知故問，心裏卻有些好奇——王瑾萱怎麽會又派人來傳信。
    “我家小姐是王縣尉的女兒，王瑾萱。”小廝壓低聲音，把紙條遞過來，“小姐說，柳鄉紳離開縣衙後，去了馮鄉紳的別院，好像在商量什麽事，讓您多留意鹽灘的水源，別被他們鑽了空子。”
    韓澈接過紙條，指尖傳來紙張的粗糙觸感，上麵隻有寥寥幾行字，字跡娟秀，正是王瑾萱的手筆。他心裏一暖，又有些驚訝——王瑾萱竟然這麽細心，還特意派人盯著柳存義的動向。“替我謝謝你家小姐，”他對小廝說，“麻煩你轉告她，我知道了，會多加小心的。”
    小廝應了聲，轉身離開。韓澈捏著紙條，心裏的警惕更甚——王瑾萱的提醒，正好印證了他的猜測，柳存義果然要對鹽灘下手，而且第一個目標就是水源。
    鄉鄰們看到這一幕，也安靜下來。陳三郎皺著眉問：“韓公子，是不是柳鄉紳又要搞鬼？”
    韓澈點了點頭，把紙條遞給眾人看：“柳存義他們在商量斷咱們鹽灘的水源，還可能會找鹽商打壓咱們的銷路。”
    眾人臉色一變，紛紛開口：“太過分了！他們怎麽能這麽做！”“不行，咱們得趕緊去鹽灘守著，絕不能讓他們斷了水源！”
    韓澈壓了壓手，示意大家冷靜：“大家別慌。水源那邊，我明天就去挖一口備用井，以防萬一。銷路的話，咱們先把現有的鹽賣到縣城的雜貨鋪，再聯係之前跟咱們買鹽的百姓，應該能撐一段時間。” 他心裏還有個想法——之前王承嗣說過要把他舉薦給京城的舊友，要是能盡快搭上這條線，或許能徹底擺脫柳存義的打壓。
    夜色漸深，鄉鄰們陸續離開，韓澈送他們到門口，又特意叮囑陳三郎和周明，今晚先去鹽灘守著，留意有沒有陌生人靠近。趙氏收拾完碗筷，看著韓澈緊鎖的眉頭，輕聲說：“澈兒，要是實在不行，咱們就別曬鹽了，平平安安過日子就好。”
    韓澈握住母親的手，語氣堅定：“娘，放心吧。我不會讓柳存義得逞的，咱們的日子會越來越好的。” 他望著窗外漆黑的夜空，心裏暗下決心——不管柳存義耍什麽手段，他都要守住鹽灘，守住這個在唐代好不容易站穩的腳跟。
    可他不知道的是，柳存義的計劃，遠比他想象的更狠毒。除了斷水源、堵銷路，馮德昌還聯係了滄州府的一個小吏，打算誣告韓澈“私通漁民，意圖不軌”，想借官府的手，徹底除掉韓澈。一場更大的危機，正在悄然向他逼近。