開元二十五年，秋九月初八，巳時。
    縣衙大堂的空氣像被繃緊的弓弦，嚴鶴身著蜀錦長袍，雙手背在身後，目光掃過堂下的韓澈時，滿是倨傲。
    他剛在偏廳跟縣令崔文彥寒暄完，仗著自己常年跟滄州府衙打交道，說話的語氣都帶著幾分居高臨下：“崔縣令，韓澈這鹽場未經鹽鐵司核準，私自售賣食鹽，按《唐律疏議·食貨律》，當處以杖刑，鹽場查封！”
    韓澈站在堂中，手裏緊緊攥著王承嗣簽發的便民鹽場備案文書，聞言不慌不忙地躬身：“嚴先生此言差矣。我這鹽場早已在縣尉王承嗣大人處備案，文書在此，上麵明寫‘便民鹽場，接濟鄉鄰，免征鹽稅’，並非私鹽。至於鹽鐵司核準，嚴先生莫非不知，滄州府近年本就鼓勵地方興辦便民鹽點，以補官鹽之缺？”
    嚴鶴愣了一下，他沒想到韓澈竟有備案文書，臉色微變，卻仍強撐著：“即便有備案，你這鹽售價低於官鹽，擾亂鹽市，亦是不妥！”
    “鹽價低，是因為我改良了曬鹽法，成本降低，並非惡意壓價。”
    韓澈話音剛落，便上前一步，從懷中取出兩個小布包，“崔縣令，嚴先生，這包是我鹽場產的鹽，這包是官鹽，您二位不妨一嚐，便知我這鹽為何受歡迎。”
    崔文彥早就好奇韓澈的鹽為何能讓鄉鄰追捧，當即示意差役取來碗筷，各倒了少許鹽。
    他先嚐了嚐官鹽，眉頭微蹙——官鹽裏帶著些許苦味，還有細小的雜質；再嚐韓澈的鹽，隻覺鹹味純正，入口清爽，竟無半分雜味。
    “嚴先生，你也嚐嚐？”
    崔文彥將其中一碗推給嚴鶴。
    嚴鶴不情願地嚐了一口，臉色徹底沉了下來——他常年做鹽生意，自然品得出韓澈的鹽品質遠勝官鹽，這意味著隻要韓澈的鹽場在，他在津門的官鹽生意必然受影響。可事實擺在眼前，他實在找不出反駁的理由。
    韓澈見狀，又補充道：“崔縣令，我這鹽場每月能產鹽兩百斤，除了供給鄉鄰，還能給縣衙上交十斤作為‘便民捐’，補貼縣學開支。自鹽場開辦以來，津門漁民買鹽方便了，不少人家還靠幫鹽場曬鹽多賺了錢，您要是不信，可問問外麵的鄉鄰。”
    這話正說到崔文彥心坎裏——他上任三年，一直想改善縣學的條件，卻苦於經費不足。
    韓澈的鹽場既能便民，又能補貼縣學，這等好事他怎會反對？
    他放下筷子，敲了敲驚堂木：“嚴先生，韓澈的鹽場有王縣尉備案，且利國利民，並非私鹽。你身為滄州鹽商，當以民生為重，而非一味打壓便民舉措。”
    嚴鶴被噎得說不出話，漲紅了臉，最後隻能恨恨地瞪了韓澈一眼：“今日之事，我會向滄州鹽鐵司稟報！”說完，甩袖便走。
    柳存義、張茂、劉啟三個鄉紳見嚴鶴敗退，頓時沒了底氣，齊刷刷地跪了下來，聲音發顫：“崔縣令，是我們糊塗，被豬油蒙了心，誣告韓公子，求您開恩！”
    崔文彥冷冷地看著他們：“你們身為鄉紳，不思助益鄉鄰，反倒勾結鹽商，誣告有功之人，本應重罰！念在你們是初犯，且主動認罪，便罰你們各自捐五十斤糧食給縣學，再向韓公子賠罪！”
    “謝縣令大人開恩！”
    三個鄉紳如蒙大赦，連滾帶爬地站起來，轉向韓澈，臉上擠出難看的笑容。
    柳存義率先上前，拱著手，語氣裏滿是不甘卻又無可奈何：“韓公子，之前是我不對，不該堵你水渠，不該誣告你……我服了你了，以後津門的事，你說了算。”
    張茂和劉啟也趕緊附和：“是我們糊塗，韓公子大人有大量，別跟我們一般見識。”
    韓澈看著他們諂媚的樣子，心裏沒有絲毫得意，反倒想起了現代職場裏那些倚老賣老、最後被實力打臉的同事。
    他淡淡一笑：“柳鄉紳、張鄉紳、劉鄉紳，我並非要跟你們爭什麽輸贏，隻是想讓津門的百姓能過上好日子。你們要是願意，以後可以跟我一起，把津門的漁鹽生意做好，大家一起賺錢，總比互相拆台強。”
    這話一出，三個鄉紳頓時愣住了——他們以為韓澈會借機刁難，沒想到竟會邀他們合作。
    柳存義遲疑地問：“韓公子，你……你真願意帶我們一起做？”
    “當然。”
    韓澈點頭，“漁鹽生意要做大，光靠我一個人不行。你們在津門人脈廣，要是願意幫忙聯絡周邊鄉鎮的買家，我可以給你們分利。”
    三個鄉紳對視一眼，都從對方眼裏看到了驚喜——他們本來就眼紅韓澈的鹽場和鹹魚幹生意，現在有機會分利，哪裏還會拒絕？
    柳存義當即拍著胸脯：“韓公子放心，周邊鄉鎮的買家我熟，我這就去聯絡！”
    “我家有庫房，可以用來存放鹹魚幹！”張茂趕緊補充。
    “我認識縣城裏的酒樓老板，能幫著賣鹹魚幹！”劉啟也不甘落後。
    看著三個鄉紳幹勁十足地離開，崔文彥對韓澈越發欣賞：“韓公子，你不僅有才幹，還懂得以德報怨，難得啊。以後津門的民生事務，你多費心，有需要縣衙幫忙的，盡管開口。”
    “多謝崔縣令支持。”
    韓澈躬身道謝，心裏卻在盤算——收服了柳存義他們，漁鹽生意的銷路就通了，接下來可以推進鹹魚幹的量產，甚至可以考慮把生意做到滄州去。
    不過嚴鶴臨走時的狠話讓他有些在意，滄州鹽商勢力不小，以後怕是還有麻煩。
    離開縣衙時，陽光正好，王瑾萱正騎著白馬在縣衙外等他。
    看到韓澈出來，她立刻翻身下馬，快步走過來：“怎麽樣？嚴鶴沒為難你吧？”
    “沒事，崔縣令明察秋毫，還幫我收服了柳存義他們。”
    韓澈把縣衙裏的事簡單說了一遍，笑著晃了晃手裏的備案文書，“以後鹽場和鹹魚幹生意，能做得更大了。”
    王瑾萱眼睛一亮：“太好了！我就知道你能解決。對了，我爹剛才派人來傳話，說漕運那邊有點情況，讓你有空去一趟縣尉府。”
    “漕運？”
    韓澈心裏一動——之前王承嗣提過漕運丟貨的事，難道有新線索了？
    他抬頭看向縣尉府的方向，陽光透過樹葉灑下斑駁的光影，心裏突然有種預感，這次漕運的事，或許會成為他走出津門的一個機會。
    就在這時，韓澈的妹妹韓婉兒氣喘籲籲地跑過來，手裏拿著一張紙條：“哥！蘇姐姐派人送來的，說義診攤那邊來了個奇怪的病人，讓你有空去看看。”
    韓澈接過紙條，上麵是蘇月棠清秀的字跡，隻寫了“病人咳血，症狀罕見”幾個字。
    他心裏一緊——蘇月棠醫術高明，能讓她覺得罕見的病症，肯定不簡單。
    “瑾萱，我得先去義診攤看看。”
    韓澈對王瑾萱說，“漕運的事，我下午再去縣尉府。”
    “我跟你一起去。”
    王瑾萱翻身上馬，“蘇姐姐一個人應付不過來，我去幫忙照看病人。”
    韓澈點點頭，兩人並肩往義診攤的方向走。
    陽光灑在他們身上，影子被拉得很長，一路上車馬聲、叫賣聲不絕於耳，津門的熱鬧景象盡收眼底。
    可韓澈的心裏卻沒那麽輕鬆——蘇月棠遇到的罕見病症，嚴鶴背後的滄州鹽商，還有王承嗣提到的漕運情況，似乎有無數條線在悄然交織，而他隱隱覺得，這些線最終會指向一個更大的局。
    他摸了摸懷裏的備案文書，又想起蘇月棠紙條上的字，心裏暗道：看來津門的平靜日子，怕是過不了多久了。