許羽柒將那枚小瓷瓶輕輕推入袖中，指尖在案幾邊緣頓了頓。燭火映著她的側臉，輪廓冷硬如刻。她沒有再看沙盤，隻是抬眼望向窗外——遠處山腳下的村落已有炊煙升起，灰白一線，融進晨霧裏。
    羅景馳的腳步聲由遠及近，在殿外停了一瞬，隨即掀簾而入。他雙手捧著一卷竹簡，眉心微鎖，步伐比往日沉了幾分。
    “樓主。”他在階下站定，“三日內截獲密信十七封，五封出自原威虎門北路管事之手，試圖聯絡舊部重組‘鐵脊營’。另有三家青樓報稱，有陌生女子攜香入市，所用配方與‘迷魂引’極為相似，隻是氣味更淡，燃後令人昏沉卻不顯異狀。”
    許羽柒沒應聲，隻將目光落回沙盤上，指節輕叩寒鴉原的位置。
    “江湖已有傳言。”羅景馳繼續道，“說您重傷未愈，閉關養息，祥鶴樓大權旁落。有人……開始試水了。”
    她終於開口，聲音不高，卻像冰麵裂開一道細紋：“試水？那我得讓他們遊得再深些。”
    她指尖一點沙盤東南角那個無名小鎮，正是前夜她低聲說過“快了”的地方。“放風出去，就說北路錢莊尚有暗賬未清，藏在鐵脊營舊址地下。讓他們自己找上門來。”
    羅景馳略一遲疑，“若他們不來呢？”
    “那就說明，他們還沒蠢到家。”她淡淡道，“可隻要有一人動心，就會牽出一串。我要的不是斬草除根，是看清誰還在動念頭。”
    話音落下，殿內一時寂靜。羅景馳低頭應命，正要退下，卻見醫師從廊下走來。他已換去舊袍，黑衣銀鶴紋貼身裁剪，左臂七星徽記清晰可見。手中不再提藥箱，空著手，步子穩得不像個剛掌權的人。
    他走到殿中，單膝跪地，呈上一份薄紙名單。
    “蝕心閣首批人選，九人。”他聲音平穩，“皆為曾受我救治或用藥控神者，忠誠可驗。他們不怕死，隻怕忘恩。”
    許羽柒接過名單，並未立刻翻看。她盯著他，半晌才問：“你信他們？”
    “屬下信他們此刻的心。”醫師答得幹脆，“但人心會移，如同藥性隨體質而變。今日忠，未必明日不叛。”
    “很好。”她終於點頭，“那你打算如何防？”
    “每月自審一次。”他說，“若有異動，我親自處置。若有一人背主，我願同罪。”
    許羽柒將名單放下，目光沉了幾分。“當年薑堰晨身邊，也有誓死效忠的親衛。可最後割他喉的，正是最親近的那個。”
    醫師垂首不語。
    “我不怕人壞。”她緩緩起身，走向窗邊，“我怕的是，壞人在我不知道的時候，已經坐在了我的桌前吃飯。”
    她轉過身，直視醫師：“從今日起，蝕心閣不受影衛巡查，也不歸內務堂管轄。它隻聽我一人號令。但你也得記住——我給你刀，也隨時能收走你的手。”
    “屬下明白。”他叩首，額頭觸地。
    “起來吧。”她揮袖，“去做事。我要讓整個江湖知道，祥鶴樓不止有明麵上的刀，還有看不見的脈。”
    醫師起身退至殿角，身影隱入廊柱之間的光暗交界處。他的腳步很輕，卻每一步都踩得極準，像是早已算好距離。
    許羽柒回到主位，手指撫過案幾上的銀鶴令。那枚令牌今日才正式啟用，正麵展翅銀鶴，背麵刻著“令出即行，違者同罪”。她將它置於正中，壓住了沙盤上代表十二州商道的紅線。
    羅景馳站在階下，等她下一步指令。
    她忽然問：“你說，當一個人站在頂峰時，最怕什麽？”
    羅景馳一怔，思索片刻，答道：“怕無人敢挑戰。”
    “不。”她搖頭，聲音低了些，“怕挑戰來得太遲，讓我忘了怎麽出手。”
    她說完，指尖一挑，銀鶴令翻了個麵，背麵的文字朝上。然後她抬頭，目光如刃。
    “傳令下去：江湖新局已定，祥鶴樓不稱霸，但不容犯。凡我轄地，商旅通行無阻。若有欺壓百姓、私設關卡者——不論出身，格殺勿論。”
    羅景馳凜然應諾，轉身欲走。
    “等等。”她又叫住他。
    “是。”
    “那五封密信的傳遞路線，查清楚了嗎？”
    “已查明三條線路，均經由南嶺茶棧中轉。第四條……”他頓了頓，“是從城西義莊的棺材鋪送出，買家是個啞巴，每日黃昏收貨，天黑前運出。”
    許羽柒眼神微動。“義莊？誰在守？”
    “原是媚香樓的眼線，三個月前被我們清過一遍。據報，隻剩一個老棺工，腿腳不便，常年獨居。”
    “現在呢？”
    “昨夜有人看見，他屋裏的燈亮到了四更。”
    她沒再說話，隻將銀鶴令重新擺正，動作緩慢，仿佛在確認它的位置是否足夠醒目。
    羅景馳退出大殿，腳步聲漸遠。
    殿內重歸安靜。許羽柒坐在主位，目光落在沙盤上。她的手指慢慢移向東南角那個無名小鎮，指尖懸停在上方，遲遲未落。
    這時，醫師悄悄返回，在殿門口放下一隻新的瓷瓶。瓶身素淨，無字無紋。他沒說話，放下就走，腳步依舊無聲。
    許羽柒看見了那隻瓶。她沒起身，也沒喚人。隻是靜靜看著它，看了很久。
    然後她伸出手，將瓶子拿了起來。
    瓶蓋旋開一條縫，一股極淡的香氣逸出，像是雨後枯葉下的腐土味，又像某種陳年藥材在暗處發黴的氣息。
    她合上蓋子，握在掌心。
    外麵傳來一聲烏鴉叫，短促而尖利。
    她忽然想起什麽，低聲問：“那批送去小鎮的土……出發了嗎？”
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