妖皇城沒有純粹的白天。即使在所謂的光明時辰，巨大的建築投下的陰影也如同蟄伏的巨獸，將許多角落永恒地置於昏暗之中。空氣中彌漫的妖力渦流和塵埃，讓陽光顯得渾濁而吝嗇。
    爾生百年在天光未亮時便已結束調息，他睜開眼，第一眼便看向床上。蘇望寧依舊睡著，蓋著他的外袍，側躺著，麵向他這邊，昨晚無意識搭在他手背上的手已經收回，蜷縮在胸前。她的呼吸均勻綿長，臉上恢複了些許血色，緊蹙的眉頭也舒展開來，睡顏顯得安靜而脆弱。
    他的目光在她臉上停留了片刻，才悄無聲息地起身，動作輕緩，沒有驚動她。
    蘇望寧是被窗外隱約傳來的、更加尖銳的喧囂吵醒的。她睜開眼，有瞬間的迷茫，隨即意識到身處何地。身上蓋著的、屬於爾生百年的外袍還殘留著他的氣息和體溫，讓她心頭莫名一暖。她坐起身，發現爾生百年正站在那扇小窗前，逆著微光，身姿挺拔如鬆，正凝神聽著外麵的動靜。
    “醒了？”他沒有回頭，聲音低沉。
    “嗯。”蘇望寧應了一聲，將外袍疊好，放在床邊。“外麵怎麽了？”
    “例行搜檢。”爾生百年轉過身，臉上沒什麽表情，但眼神銳利，“黑齒獠失蹤的影響開始顯現了。皇城衛隊正在各區加強盤查，尤其是陌生麵孔。”
    蘇望寧心下一緊：“那我們……”
    “暫時安全。這種邊緣地帶，他們不會太用心。而且，”他嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“我們現在的‘身份’，很符合被盤查的對象。”落魄逃亡的夫妻，正是這種時候最不起眼的存在。
    他走到桌邊，上麵放著已經冷掉的、昨晚剩下的食物和清水。“吃點東西，我們需要出去一趟。”
    “去哪裏？”
    “黑市。”爾生百年吐出兩個字，“要想打聽到真正有用的消息，官方渠道和尋常酒館都不行。隻有那裏，是消息和罪惡交織的泥潭。”
    簡單地用過冰冷粗糙的食物後，兩人再次融入妖皇城混亂的街巷。爾生百年似乎對這座城市的陰暗麵了如指掌，他帶著蘇望寧在迷宮般的狹窄巷道中穿行，避開主要街道和巡邏隊。汙水橫流的地麵，兩旁牆壁上布滿詭異塗鴉和幹涸的、不明來源的汙跡，空氣中彌漫著更加濃重的腐敗和危險氣息。
    最終，他們在一個毫不起眼的、仿佛被遺棄的倉庫入口前停下。入口處倚靠著兩個身形魁梧、麵目猙獰的妖族守衛，眼神凶戾地掃視著過往……或者說，根本沒什麽過往的行人。
    爾生百年沒有廢話，直接彈出兩枚品相稍好的妖晶。守衛接過，在手裏掂量了一下，又上下打量了他們幾眼，尤其是著重看了低著頭的蘇望寧，才咧開一個充滿惡意的笑容，側身讓開了通道。
    通道向下延伸，陰暗潮濕，隻有牆壁上鑲嵌的、散發著慘綠色幽光的苔蘚提供照明。走下長長的台階，眼前豁然開朗——一個巨大的地下空間呈現在眼前。
    這裏比上麵更加喧鬧，也更加光怪陸離。無數攤位雜亂無章地分布著，售賣著各種見不得光的東西：沾染血汙的武器、被封禁的功法玉簡、奇形怪狀的毒藥與蠱蟲、甚至還有被鎖鏈禁錮的、眼神絕望的各族奴隸。交談聲、討價還價聲、壓抑的慘叫與獰笑混雜在一起，形成一種令人窒息的背景音。
    蘇望寧下意識地靠近了爾生百年。這裏的氣息讓她極度不適，空氣中濃鬱的惡意與墮落幾乎凝成實質。她感覺到爾生百年周身的氣息也變得更加冷冽，他攬住她肩膀的手臂收緊，以一種強硬的保護姿態，帶著她往深處走去。
    他的目標明確，徑直走向一個角落裏的攤位。攤主是一個籠罩在寬大黑袍裏、看不清麵目的身影，麵前隻擺著幾塊看起來平平無奇的骨頭和幾卷破爛的獸皮。
    爾生百年在攤位前停下，沒有說話，隻是用手指在攤位上，以一種獨特的節奏，輕輕敲擊了幾下。
    那黑袍攤主猛地抬起頭，兜帽下兩點幽綠的光芒閃爍了一下，看向爾生百年。沉默在兩者之間蔓延，空氣中仿佛有無形的線在繃緊。
    蘇望寧屏住呼吸，她能感覺到爾生百年身體的緊繃，以及那黑袍攤主身上傳來的、令人心悸的壓迫感。
    良久，那黑袍下傳來一個幹澀得如同骨頭摩擦的聲音：“……代價。”
    爾生百年從懷中取出一個不起眼的小布袋，放在攤位上。攤主伸出枯瘦得如同雞爪的手，拿起布袋掂了掂，幽綠的目光再次掃過爾生百年和蘇望寧，尤其是目光在蘇望寧身上停頓了一瞬，帶著一種審視與貪婪。
    “西北角，‘啞巴’奎，”幹澀的聲音再次響起，“他在收羅關於‘雪’和‘龍’的消息，價格……不菲。”說完，他便低下頭，不再理會他們，仿佛從未交談過。
    爾生百年沒有絲毫停留，攬著蘇望寧轉身就走，迅速消失在擁擠混亂的妖群中。
    直到離開那個攤位足夠遠，在一個相對安靜的角落停下，蘇望寧才感覺心髒重新開始正常跳動。“剛才那個……”
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    “一個隻認妖晶和‘硬通貨’的老鬼。”爾生百年語氣冰冷，“他認出我了。”雖然用的是偽裝的身份和暗號，但那個級別的信息販子，嗅覺靈敏得可怕。
    “那他……”
    “他更在乎我付出的‘代價’。”爾生百年打斷她，眼神幽深，“走吧，去找‘啞巴’奎。”
    他們朝著西北角移動。越往那個方向走，周圍的攤位和妖眾似乎越發詭異和沉默。空氣中彌漫著一股陳舊紙張、幹涸墨水和某種精神力量殘留的混合氣味。
    在一個堆滿了雜亂卷宗、幾乎被淹沒的攤位後，他們看到了一個身材矮小、穿著整潔但陳舊長袍的老者。他正低頭用一支羽毛筆在一塊獸皮上飛快地寫著什麽，對周圍的喧囂充耳不聞。他的攤位上沒有任何商品，隻有堆積如山的各類資料。
    這就是“啞巴”奎？他不啞啊？
    爾生百年走上前，沒有開口，隻是將一枚造型奇特的、散發著微弱空間波動的玉佩放在了那堆卷宗上。
    老者書寫的動作頓住了。他緩緩抬起頭，露出一張布滿皺紋、但眼睛卻異常清澈睿智的臉。他看了看那枚玉佩，又看了看爾生百年，最後目光落在蘇望寧身上時，眼中閃過一絲極其細微的、難以捕捉的訝異。
    他依舊沒有說話，隻是伸出手指，沾了沾旁邊一個石碗裏不知名的黑色液體，在攤開的獸皮上，寫了幾個扭曲的妖族文字：
    【龍脈異動，源在皇庭。藏雪遺秘，觸之即死。小心“影爪”。】
    寫完，他手指一抹，字跡消失。然後他低下頭，繼續書寫，仿佛他們從未出現過。
    爾生百年瞳孔微縮，迅速收起玉佩，拉著蘇望寧轉身離開。
    信息量巨大，且充滿了不祥的預兆。
    走出黑市，重新回到相對“正常”的昏暗巷弄，壓抑的氣氛才稍稍緩解。蘇望寧回味著那幾行字，心潮起伏。“龍脈異動源在皇庭”，印證了他們的猜測；“藏雪遺秘，觸之即死”，說明霜華長老和玉簡之事可能已引起注意，極度危險；而“小心‘影爪’”……
    “影爪是什麽？”她問。
    爾生百年臉色凝重：“妖皇麾下最神秘、最致命的暗殺與情報組織，直接聽命於妖皇本人。行蹤詭秘，無所不在。”他頓了頓，看向蘇望寧，眼神複雜，“我們的行蹤，恐怕比想象的更不安全。”
    就在這時，旁邊一條岔巷裏傳來幾聲猥瑣的笑罵和一道帶著哭腔的、微弱的女聲。
    “小娘子，跑什麽呀？陪哥幾個玩玩……”
    “放開我！求求你們！”
    蘇望寧腳步一頓，下意識地朝那邊望去。隻見幾個流裏流氣的低階妖族，正圍著一個衣衫襤褸、看起來像是半妖少女的身影，動手動腳。
    她眉頭蹙起，幾乎是本能地向前邁了一步。
    “別多事。”爾生百年一把抓住她的手腕，力道有些重，聲音冷硬。“在這裏，自身難保。”
    蘇望寧回頭看他，看到他紫金色的眼瞳中是一片冰封的漠然。她理解他的謹慎，理智也告訴她這是最正確的選擇，但看著那少女絕望的眼神，聽著那無助的哭泣，藏雪族血脈中那份守護弱小的本能，以及她自身經曆的苦難，讓她無法輕易轉身。
    她的手腕在他掌心微微掙紮了一下，眼神裏流露出掙紮與不忍。
    爾生百年看著她眼中的光芒，那不同於偽裝出的柔弱，是一種真實的、近乎固執的良善。他眉頭緊鎖，與她無聲地對峙著。巷子裏的汙言穢語和哭泣聲不斷傳來，像針一樣刺著耳膜。
    最終，他猛地鬆開她的手，幾乎是同時，指尖彈出一道微不可查的妖力。
    “砰！”“哎喲！”
    那幾個圍著少女的妖族突然像是被無形的力量擊中，慘叫著摔作一團，狼狽不堪。
    那少女愣了一下，抓住機會，如同受驚的兔子般飛快地逃走了。
    爾生百年看也沒看那邊的混亂，拉著蘇望寧，迅速離開了這是非之地，轉入另一條更加幽暗的巷道。
    直到確認安全，他才停下腳步，鬆開她的手，背對著她，聲音帶著一絲壓抑的怒意和不明的情緒：“記住，在這裏，同情心是最無用的東西，隻會帶來死亡。”
    蘇望寧看著他的背影，手腕上還殘留著他方才用力的觸感，有些疼，但心裏卻奇異地沒有害怕，反而湧起一絲複雜的暖流。他終究……還是出手了。
    “我知道。”她輕聲說，走上前，與他並肩而立，看著巷道盡頭那一片被切割出來的、灰暗的天空，“但有些事，看到了，就無法假裝沒看到。”就像他，明明說著最冷酷的話，卻還是做了與他原則相悖的事。
    爾生百年側過頭，看著她平靜而堅定的側臉，心中那堵冰封的牆，似乎裂開了一道細微的縫隙。他不再說話，隻是覺得，身邊這個看似柔弱的女子，體內蘊藏的那種力量，或許比他想象的，更能撼動他固守的某些東西。
    妖皇城的陰影愈發濃重，而兩顆在絕境中相互試探、相互靠近的心，也在黑暗中，摸索著前行。
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