夜色如墨，將青林城溫柔地包裹。城牆上的火炬在微風中搖曳，映照著守夜士卒們略顯疲憊卻依舊警惕的麵容。街巷間，更夫敲打著梆子，悠長的報時聲在寂靜中傳得很遠。這座邊陲小城，如同往常一樣，沉入看似安寧的夢鄉。
    然而，在這平靜的表象之下，一股無形的暗流正在湧動。
    寧家府邸深處，家主寧和祥的書房內，燈火徹夜未熄。他負手立於窗前，凝望著窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透那無邊的黑暗，窺見潛藏其中的危機。白日裏與七弟寧和遠、執教寧和通的密談，字字句句猶在耳邊回響。
    “煉魂宗…他們就像陰影裏的毒蛇，一擊不中，必然蜷縮起來，等待著下一次更致命的攻擊。”寧和祥喃喃自語，指尖冰涼。九歲的一品煉丹師，這本該是家族崛起的衝天號角，此刻卻成了可能引來滅頂之災的催命符。喜悅已被巨大的憂慮壓垮，他感到肩上的擔子從未如此沉重。
    “家主。”心腹老仆寧福悄無聲息地出現在門口，聲音壓得極低，“七長老那邊……都安排妥當了。”
    寧和祥猛地轉身，眼中銳光一閃：“說仔細些！”
    “是。”寧福躬身，語速平穩而清晰，“暗衛第一隊，共十二人，由隊長寧剛率領，皆是練氣後期好手，對家族絕對忠誠。半個時辰前，他們已分批悄然出城，籍著夜色掩護，前往隱廬外圍。七長老親自交代，他們的任務是暗中警戒，絕不可輕易暴露，更不可打擾韓大師與寒少爺的清修。一應補給，會通過三條不同的隱秘線路，每隔五日輸送一次，均由老奴親自安排，不走公賬，不經過任何外人之手。”
    “十二人…練氣後期…”寧和祥踱步到書案前，手指劃過冰涼的桌麵，“麵對築基修士，隻怕還是不夠看啊。”
    “七長老也慮及於此，”寧福繼續回道，“他已動用了一條埋得很深的暗線，試圖聯係黑山郡城‘聽風閣’的人，不惜重金購買關於煉魂宗在此區域活動的一切消息。隻是…聽風閣索價極高，且需要時間。”
    “錢不是問題！”寧和祥斷然道，“家族這些年再艱難，這點底蘊還是有的。告訴和遠，放手去做，我要盡快知道，盯著我寧家的，究竟是幾條毒蛇，還是…一整窩！”
    他停頓片刻，又問道：“族內呢？可有異常？”
    寧福微微搖頭：“表麵一切如常。幾位長老今日還為明年家族子弟入選宗門的名額爭執了一番。無人提及寒少爺，也無人關注城外隱廬。宗學那邊，和通執教也嚴密封鎖了消息，對外，寒少爺依舊是那個‘資質平庸、被勸退’的旁支子弟。”
    “樹欲靜而風不止…”寧和祥長歎一聲，“越是平靜，我這心裏，越是不安。煉魂宗的觸角，無孔不入。福伯，你說…我們寧家內部，會不會……”
    他沒有把話說完，但寧福已然明了其意。老仆渾濁的眼中閃過一絲精光，低聲道：“老奴會盯緊的，特別是…與外界接觸頻繁的那幾房。”
    “小心行事，莫要打草驚蛇。”寧和祥叮囑道，疲憊地揉了揉眉心，“下去吧，有任何消息，立刻來報。”
    “老奴明白。”寧福躬身，悄無聲息地退了出去，書房內再次隻剩下寧和祥一人，以及那搖曳的燭火，將他的影子拉得忽長忽短，如同他此刻紛亂的心緒。
    與此同時，青林城外，山腳下的隱廬。
    竹籬小院沐浴在清冷的月光下，顯得格外幽靜。竹屋內，燈火溫煦，藥香嫋嫋。韓琛檢查完寧忠的傷勢，又替他換了一次藥。
    “韓老哥，這次多虧了你。”寧忠臉色依舊蒼白，但氣息平穩了許多，侵入經脈的陰煞之氣已被韓琛以精純靈力配合丹藥化去大半，“隻是…連累了寒少爺，我這心裏…”
    “老忠，這些話就不必說了。”韓琛打斷他，語氣平和卻帶著不容置疑的力量，“寒兒是我的弟子，護他周全，是我分內之事。你拚死護他，該是我謝你才對。安心養傷，莫要想太多。”
    另一間靜室內，寧寒盤膝坐在蒲團上，並未入睡。他手中摩挲著那枚一品丹師徽章，冰涼的觸感讓他心神格外清明。白日裏師父、七長老他們的凝重神色，他看在眼裏。煉魂宗的威脅，像一片陰雲籠罩在心頭，但他心中更多的，卻是一種前所未有的緊迫感。
    力量！他需要力量！不僅僅是煉丹的力量，更是能夠掌控自身命運，守護身邊人的力量！那晚麵對築基修士時的無力感，他絕不想再經曆第二次。
    他深吸一口氣，摒棄雜念，開始按照韓琛所授的功法，引導體內微薄的靈力緩緩運轉。每一次周天循環，都能感受到氣海中那縷本源靈力似乎壯大了一絲。他知道，修行之路漫長而艱辛，但他有耐心，也有決心。
    窗外，夜風吹過竹林，發出沙沙的輕響。在這自然的韻律中，夾雜著幾聲幾不可聞的衣袂破風聲，以及極其輕微的、如同蟲鳴鳥叫般的信號傳遞聲。那是奉命而來的寧家暗衛，正如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地在隱廬外圍布下了一張無形的警戒網。
    隊長寧剛，一個麵容普通、眼神卻如鷹隼般銳利的中年漢子，伏在一處茂密的樹冠中，神識如同水波般小心翼翼地向四周擴散。他的任務很簡單，也很艱難——確保這片區域，連一隻帶有惡意的蒼蠅都飛不進去。
    時間在寂靜與警惕中緩緩流逝。
    青林城內，一處看似普通的宅院深處。
    燭光昏暗，映照出兩個模糊的身影。
    “確定了嗎？”一個沙啞的聲音響起，帶著一種金屬摩擦般的質感。
    “基本可以確定。”另一個聲音略顯尖細，語氣恭敬，“寧家七長老寧和遠今日行動異常，調動了家族最精銳的暗衛一隊，秘密出城，方向正是城外的隱廬。而且，寧家家主寧和祥的書房，燈火徹夜未明。結合黑山郡城傳回的消息…那個叫寧寒的孩子，很可能已經回來了，就在隱廬。”
    “九歲的一品煉丹師…嘿嘿，真是了不得的天才啊。”沙啞的聲音發出一聲令人毛骨悚然的低笑，“可惜，天才往往容易夭折。上次失手，是我們大意了。這次…絕不能有任何閃失。”
    “執事大人，我們是否需要……”
    “不急。”沙啞聲音打斷道，“寧家既然有了防備，我們更不能輕舉妄動。先摸清那些暗衛的布置，看看韓琛那老家夥還有什麽後手。順便…查查寧家內部，有沒有可以利用的縫隙。對付這種家族，從內部瓦解，往往比從外部強攻更有效。”
    “是，屬下明白。”
    “去吧，小心行事。宗主對此子…很是看重。”
    尖細聲音的主人躬身行禮，悄然退入更深的陰影之中。那沙啞聲音的主人則緩緩抬起手，燭光下，一隻幹枯如鳥爪的手掌中，一團幽暗的黑氣如同活物般蠕動、翻滾，散發出陰冷邪異的氣息。
    “寧寒…寧家…”他低聲咀嚼著這兩個名字，眼中閃過貪婪而殘忍的光芒，“你們護不住的…”
    翌日，清晨。
    陽光穿透薄霧，灑在隱廬的竹籬上，露珠晶瑩。寧寒早早起身，先在院中演練了一套強身健體的拳法，隨後便鑽進韓琛特意為他辟出的小丹房內，開始處理藥材，溫習基礎丹訣。他的神情專注而平靜，仿佛外界的一切紛擾都與他無關。
    韓琛站在自己的房門口，看著小丹房內忙碌的瘦小身影，眼中掠過一絲複雜。他神識強大，昨夜外圍那些細微的動靜，自然瞞不過他。寧家如此迅捷而隱秘的布置，讓他稍稍安心，但也從側麵印證了局勢的嚴峻。
    “寒兒。”他喚了一聲。
    寧寒聞聲走出丹房，恭敬行禮：“師父。”
    “今日起，除了丹道功課，你每日需額外抽出兩個時辰，隨我修習‘青木靈盾術’與‘斂息術’。”韓琛語氣平靜，卻帶著不容置疑的意味，“前者可護你一時周全，後者…或許能在關鍵時刻，為你爭得一線生機。”
    寧寒眼眸一亮，沒有絲毫猶豫：“是，師父！”他明白，這是師父在為他增加保命的籌碼。
    而此刻，青林城中，寧家府邸。
    寧和祥剛剛處理完幾件家族日常事務，看似恢複了往日的沉穩。但隻有他自己知道，那份隱藏在平靜下的焦慮，如同暗火般灼燒著他的內心。
    七長老寧和遠悄然走入，低聲道：“大哥，暗衛已就位，暫時未見異常。聽風閣那邊…有了回音，但他們要價，比預估的高出三成。”
    寧和祥眼角微微一跳，沉默片刻，沉聲道：“給他們！但要確保消息的真實性。”
    “我明白。”寧和遠點頭，隨即又道，“還有一事，城主府派人送來請柬，三日後，少城主生辰，邀我寧家赴宴。”
    寧和祥接過那張燙金的請柬，手指微微用力。在這種時候，城主府的宴會…是單純的交際，還是別有深意？他抬起頭，看向寧和遠：
    “你覺得，這次…我們去是不去？”