馬車碾過西南山地的碎石路時，車輪卷起的紅土混著水汽，在車身上結出層粘稠的泥殼。李雪掀開車簾，遠處的熱帶雨林像片墨綠色的巨浪，蒸騰的瘴氣在樹冠間翻滾，將日頭染成昏黃的光暈。沈硯勒住韁繩，指著前方山腰的竹樓：“楚大哥說的落腳點就在那兒，是當地土司特意為咱們準備的。”
    竹樓的主人是位穿靛藍筒裙的傣族老嫗，名叫玉婆，臉上的皺紋裏嵌著常年日曬的褐色。見他們到來，她用生硬的漢話招呼著，端出竹筒裝的茶水，裏麵飄著幾片切碎的檸檬葉，酸香混著草木氣，驅散了些許旅途的疲憊。
    “山下的寨子，已經病倒三十多口了。”玉婆的手指絞著筒裙的流蘇，聲音發顫，“開始隻是發燒，後來就抽風，眼睛瞪得像銅鈴。寨老請了‘鬼師’跳神，沒用……”
    李雪放下茶碗，從行囊裏取出冰魄草幹粉和《瘴瘧診治古方》：“我們帶來了藥，現在就去看看患者。沈硯，你去把阿蠻從江南捎來的‘辟瘴香囊’分發給竹樓的人，裏麵有蒼術和白芷，能防瘴氣。”
    沈硯應聲而去，李雪則跟著玉婆往山下的寨子走。林間的空氣濕熱得像浸了水的棉絮，藤蔓在樹幹間織成密網，不知名的毒蟲在草葉上爬過，留下亮閃閃的粘液。李雪不時撥開擋路的枝葉，腕間的靈紋在瘴氣中泛起淡淡的青光，像層無形的屏障。
    寨子裏的竹屋大多關著門，偶有開門的，探出的臉也帶著病容。最東頭的竹樓裏，三個孩子蜷縮在竹床上，小臉燒得通紅，嘴唇幹裂起皮，其中一個正渾身抽搐，牙齒咬得咯咯作響。他們的母親跪在地上，用傣語反複念著祈禱的詞句，眼淚順著布滿淚痕的臉頰往下淌。
    “是瘴瘧沒錯。”李雪按住孩子的腕脈，脈象浮數而亂，指尖能觸到皮膚下細微的震顫，“古方裏說，西南瘴瘧多由‘瘧蟲’引起，藏在蚊子肚子裏，叮了人就鑽進血脈。”她取出銀針，在孩子的曲池、合穀穴各刺一針，又用冰魄草幹粉調了溫水，撬開孩子的嘴灌下去。
    沈硯帶著寨老趕來時，李雪剛給第二個孩子喂完藥。寨老是位留著花白絡腮胡的老者，手裏拄著蛇頭拐杖，看著李雪施針的手法，渾濁的眼睛裏漸漸浮起敬意：“漢家的‘針術’，比鬼師的符咒管用？”
    “能不能管用，半個時辰後便知。”李雪將剩下的冰魄草幹粉交給孩子母親，“每兩個時辰喂一次，用溫水調開。沈硯，你去附近的山林找找‘青蒿’，古方說這草能殺瘧蟲，要取帶露的嫩葉。”
    沈硯應聲鑽進密林，寨老讓族人們跟著幫忙，一時間，沉寂的雨林裏響起了此起彼伏的呼喚聲。李雪則坐在竹樓的火塘邊，翻看《瘴瘧診治古方》，玉婆在一旁用陶罐煮著草藥，說那是傣族祖輩傳下的“退熱草”，或許能幫上忙。
    半個時辰後，抽搐的孩子漸漸平靜下來，呼吸變得平穩，燒也退了些。孩子的母親抱著他，對著李雪連連磕頭，嘴裏說著感激的傣語。寨老見狀，立刻讓全寨人都來領藥，竹樓前很快排起了長隊，有抱著孩子的婦人，有拄著拐杖的老人，眼神裏都帶著求生的渴望。
    “先生，青蒿采來了！”沈硯扛著一大捆青蒿從林裏鑽出來，褲腿被荊棘劃破了好幾道口子，臉上卻笑開了花，“這草遍地都是，帶著露的嫩葉特別多！”
    李雪接過青蒿，聞了聞葉片的氣息，清苦中帶著股醒神的涼意：“玉婆，借您的石臼用用，把青蒿搗成汁，混在冰魄草幹粉裏，效果更好。”
    夜幕降臨時，寨子裏的竹樓都亮起了火塘的光。李雪和沈硯挨家挨戶地送藥，教人們辨認青蒿，囑咐用藥的劑量。玉婆帶著族裏的婦女煮了一大鍋“瘴瘧藥湯”，青蒿的苦味混著冰魄草的清甜，在夜色裏彌漫開來，竟壓過了瘴氣的腥腐。
    “阿蠻師兄明天就能到了。”沈硯靠在竹樓的柱子上，啃著玉婆給的烤紅薯，“他信裏說，帶了江南的‘水蜈蚣’，也是治瘴瘧的良藥，能和青蒿配著用。”
    李雪望著遠處雨林的輪廓，瘴氣在月光下泛著灰紫色的光暈：“這瘴瘧來得蹊蹺，不像是自然形成的。古方裏說，人為投毒也會引發瘴瘧，用的是‘瘧蟲卵’混在死水潭裏，蚊子叮了就會傳播。”
    沈硯立刻坐直了身子：“您是說，又是羅刹國的人搞鬼？”
    “不好說。”李雪搖頭，“先治好患者再說。等阿蠻來了，讓他帶著寨民去清理附近的死水潭，撒上石灰，斷絕瘧蟲的源頭。”
    第二日午後，阿蠻果然帶著兩個江南學徒趕到了，背上的藥簍裏裝滿了捆紮整齊的草藥。他曬黑了不少，卻更顯精幹，見到李雪，先是深深一揖，隨即拿出個油紙包：“先生，這是改良的‘辟瘴散’，加了嶺南的‘蒼耳子’，防蚊蟲叮咬比以前管用十倍。”
    阿蠻帶來的水蜈蚣很快派上了用場，與青蒿、冰魄草配伍，藥效竟比單用青蒿強了數倍。三個江南學徒跟著他學認西南的草藥，很快就熟悉了當地的環境，甚至能說幾句簡單的傣語，幫著李雪給寨民講解藥方。
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    三日後，寨子裏的患者大多退了燒，抽搐的症狀也消失了。李雪帶著眾人清理死水潭時，果然在最深的潭底發現了些異樣——潭泥裏混著些黑色的粉末，試蠱石接觸後泛出暗紫色，與羅刹國常用的“瘧蟲卵粉”反應一致。
    “果然是人為的。”沈硯捏著那塊試蠱石，眼裏冒火，“這些雜碎，竟用這種陰毒的法子害老百姓！”
    阿蠻蹲在潭邊，用樹枝撥弄著潭泥：“這粉末是最近才撒的，看痕跡，撒粉的人應該還在附近。先生，要不要讓寨老派些獵手跟著咱們進山找找？”
    李雪點頭：“讓玉婆準備些幹糧，我們分兩隊，我和沈硯去東邊的山穀，你帶著學徒和寨民去西邊的密林，注意安全，發現可疑人物不要驚動，先回來報信。”
    進山的路比想象中難走，藤蔓像蛇一樣纏繞著樹幹，腳下的腐葉積了半尺厚，踩上去噗嗤作響。沈硯用砍刀劈開擋路的荊棘，李雪則留意著周圍的動靜，腕間的靈紋不時泛起青光，提醒她避開有毒的草木。
    “那邊有煙！”沈硯忽然指著前方的山穀，一縷青煙在瘴氣中若隱若現。兩人悄悄摸過去，隻見山穀裏搭著個簡陋的窩棚，三個穿黑袍的人正圍著篝火煮東西，旁邊的陶罐裏裝著黑色的粉末，正是他們在潭底發現的“瘧蟲卵粉”。
    “果然是羅刹國的餘孽！”沈硯握緊了腰間的短劍，就要衝過去，被李雪拉住。
    “等阿蠻他們來了再動手，別打草驚蛇。”李雪壓低聲音，從懷裏掏出個信號彈——那是青禾從京城捎來的西洋物件，點燃後會發出紅色的煙。
    信號彈在瘴氣中炸開時，阿蠻帶著寨民和獵手正好趕到。黑袍人見狀不妙，抓起陶罐就要往溪水裏倒，沈硯眼疾手快，一箭射落陶罐，黑色的粉末撒了一地。寨民們舉起砍刀和弩箭，將黑袍人團團圍住，嘴裏喊著憤怒的傣語。
    “說！是誰派你們來的？”李雪上前一步，銀簪抵在為首黑袍人的咽喉上。
    黑袍人梗著脖子，剛要嘴硬，卻被沈硯一拳打在肚子上，疼得蜷縮在地。另一個黑袍人見狀，連忙求饒：“是……是紅鴉的師弟，黑鴉派我們來的！他說要在西南製造瘴瘧，讓朝廷無暇顧及邊境，他們好趁機偷渡……”
    沒等他說完，阿蠻已用繩子將三人捆了個結實。寨老走上前，對著黑袍人啐了口唾沫：“敢害我們傣家人，定要讓你們嚐嚐‘蛇蠱’的厲害！”
    李雪攔住他：“交給官府處置吧，讓他們受到應有的懲罰。”她指著地上的黑色粉末，“把這些東西燒了，再撒上石灰，不能留下一點痕跡。”
    處理完窩棚，夕陽已染紅了山穀。李雪站在溪水邊，看著清澈的水流衝走最後一點灰燼，忽然覺得，西南的瘴氣似乎消散了些，雨林的綠色也變得鮮亮起來。沈硯和阿蠻正在給寨民們分發新製的辟瘴香囊，孩子們圍著他們，搶著看江南帶來的草藥圖譜，笑聲在山穀裏回蕩。
    返回寨子的路上，玉婆捧來個銀項圈，上麵鑲嵌著紅色的瑪瑙，非要送給李雪：“漢家的先生，是我們傣家的恩人。這‘平安圈’，保佑您一路順順當當。”
    李雪推辭不過，隻好收下，回贈了一包冰魄草籽：“把它種在竹樓邊，既能驅蟲，又能安神。等到來年開花，就像我們還在這兒一樣。”
    離開西南的那天，全寨的人都來送行。孩子們往李雪的馬車上塞野果，婦女們唱著傣族的送別歌，寨老則吹著葫蘆絲，曲調悠揚而溫暖。馬車駛遠時，李雪回頭望去，隻見竹樓邊的空地上，新翻的泥土裏已埋下了冰魄草籽，在西南的陽光下，像藏著無數個等待破土的希望。
    沈硯趕著馬車，忽然道：“師姐，您說這冰魄草在西南能長出什麽樣？會不會帶著點紅土的顏色？”
    李雪笑了，撫摸著腕間的靈紋，那裏的青光與陽光交相輝映：“或許會吧。無論長成什麽樣，隻要能在這裏紮根，能幫到需要的人，就好。”
    西南的山路依舊崎嶇，但馬車的轍印裏，似乎多了些不一樣的東西——那是藥香破瘴的痕跡，是醫道遠行的足跡，是不同民族的心，在風雨裏緊緊貼在一起的溫度。而遠方的終南山藥圃，正等著他們帶回西南的故事，帶回新的草藥種子，讓五域的靈脈，又多了一條溫暖的支流。
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