廢棄花園的寒意尚未從艾吉奧的骨髓中褪去，每向前挪動一步，雙腿都像是灌滿了鉛塊，又像是被無數細小的冰針反複穿刺。左腿傷口的麻痹感在“夜鶯”那瓶藥劑效力逐漸消退後，開始變本加厲地蔓延，右腿腳踝被塞繆爾刀柄磕中的地方也傳來陣陣鈍痛。他幾乎是靠著意誌力，拖著這副近乎殘破的身軀，在建築物投下的陰影中艱難穿行，目光死死鎖定不遠處“尋路者旅店”那扇透出溫暖光暈的窗戶。
    那扇窗，是風暴中唯一的燈塔，是活下去的唯一希望。他不敢想象，如果此刻再有任何一個“灰鼠”甚至更糟的存在出現，他是否還有力氣舉起匕首。
    就在他距離旅店後巷還有十幾米遠，幾乎要耗盡最後一絲氣力時，一個低沉而急促的聲音如同天籟般在他側前方的陰影中響起：
    “艾吉奧！”
    是塔隆！那如同山巒般可靠的身影從一堵矮牆後閃出，巨大的塔盾並未舉起，但他整個人已經像一堵牆般擋在了艾吉奧與開闊地帶之間，警惕的目光迅速掃視著周圍。他顯然早已在此等候多時。
    “塔隆……”艾吉奧喉嚨幹澀，幾乎發不出完整的聲音，身體一軟，就要向前栽倒。
    塔隆一個箭步上前，強壯有力的手臂穩穩地扶住了他，沒有多問一句，立刻半攙半抱地將他帶向旅店後院一個極不起眼的小門——這是他們早已觀察好的、用於應對緊急情況的備用入口。
    “安全，進來！”塔隆低聲對著門內說道，同時用寬闊的後背封住了入口。
    門內，莉娜早已準備好，她手中握著一根短小的魔杖，杖頭散發著微弱的奧術光輝，一個簡易的隔音結界已經籠罩了這小小的入口區域。索菲亞則立刻迎了上來，看到艾吉奧慘白的臉色和腿上已經發黑潰爛的傷口，她的眼圈瞬間就紅了，但動作卻毫不遲疑，立刻從隨身的小包裏拿出剪刀，小心翼翼地剪開艾吉奧傷口周圍的褲腿。
    “直接上二樓房間！雷恩在等著！”莉娜語速極快，維持著結界，示意塔隆動作要快。
    沒有多餘的寒暄，沒有劫後餘生的慶幸，隻有高效到極點的行動。塔隆幾乎是將艾吉奧扛在肩上，快步衝上狹窄的樓梯。莉娜緊隨其後，不斷加固著沿路的隔音和微弱的氣息遮蔽法術。索菲亞則一邊小跑跟著，一邊已經開始檢查艾吉奧腿上的傷口，眉頭緊緊鎖起。
    “吱呀——” 房門被推開，雷恩早已守在門後。他迅速關門、落栓，動作一氣嗬成。他的臉色凝重得嚇人，但眼神卻異常冷靜。他看了一眼被塔隆放在床鋪上、幾乎陷入半昏迷狀態的艾吉奧，目光最終落在索菲亞身上。
    “情況怎麽樣？”雷恩的聲音低沉而沙啞，透著一絲不易察覺的顫抖，顯示他內心的波瀾絕不平靜。
    索菲亞沒有抬頭，她的指尖閃爍著淡綠色的、充滿生機的光芒，輕輕按壓在艾吉奧腿部的傷口周圍，感受著毒素的蔓延情況。她的臉色越來越難看：“是混合神經毒素！很複雜，毒性猛烈！‘夜鶯’給的那個普通解毒劑隻是暫時壓製，現在毒素反撲更厲害了！麻痹效果正在深入，再晚一點，可能……可能整條腿都會廢掉，甚至危及生命！”
    房間裏瞬間被一股冰冷的絕望籠罩。塔隆一拳狠狠砸在牆壁上，發出沉悶的響聲，卻不敢言語，生怕打擾索菲亞。莉娜的嘴唇咬得發白，握著法杖的手因為用力而指節泛白。
    雷恩深吸一口氣，強迫自己保持絕對的鎮定。“有幾成把握？”他問的是索菲亞，但目光卻緊緊盯著艾吉奧因痛苦而扭曲的臉。
    “我不知道……毒素成分太怪了，我從未見過……”索菲亞的聲音帶著哭腔，但她的動作卻異常穩定，已經飛快地打開藥劑箱，取出各種瓶罐，“需要先清創，阻止蔓延，再嚐試配置針對性的解毒劑……需要時間，而且……需要安靜，不能被打擾！”
    “莉娜，協助索菲亞，用你的奧術能量感知毒素核心，幫助她定位！塔隆，守住門口和窗口，任何風吹草動，立刻預警！在我們完成治療前，天塌下來也不準進來！”雷恩立刻下達指令，每一個字都像是從冰水裏撈出來一樣，冷靜得可怕。
    “是！”莉娜和塔隆齊聲應道，立刻各就各位。莉娜走到索菲亞身邊，閉上雙眼，將細微的奧術能量如同絲線般探入艾吉奧的傷口，幫助索菲亞更清晰地“看”到毒素的分布和特性。塔隆則像一尊門神，將塔盾立在門邊，自己則如同磐石般矗立，耳朵警惕地捕捉著樓下的任何異響。
    雷恩則退到房間的角落，陰影遮住了他大半張臉。他沒有再說話，隻是靜靜地站著，目光從未離開過床鋪上正在與死神賽跑的夥伴。他的拳頭在身側緊握，指甲深深陷入掌心，滲出血絲也渾然不覺。作為隊長，他必須冷靜，必須做出最正確的決策，但此刻，看著生死一線的艾吉奧，一種巨大的無力和憤怒幾乎要將他吞噬。是他低估了敵人的狠辣和果決，是他同意艾吉奧外出偵查……如果艾吉奧今晚真的……
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    他不敢再想下去。
    時間在壓抑的寂靜中一分一秒地流逝。房間裏隻有索菲亞偶爾低聲快速報出的藥草名稱、莉娜引導奧術能量時輕微的嗡鳴、以及艾吉奧因治療疼痛而發出的無意識呻吟。窗外，王都的夜生活依舊喧囂，但這喧囂卻被一層無形的結界隔絕在外，更反襯出房間內令人窒息的緊張。
    索菲亞的額頭布滿了細密的汗珠，但她眼神專注，動作穩定。她先是用小刀小心翼翼地剜去艾吉奧傷口處發黑潰爛的腐肉，疼得艾吉奧渾身痙攣，幾乎要暈厥過去，全靠塔隆過來死死按住了他。然後，她將幾種研磨好的、散發著刺鼻氣味的藥粉混合著一種粘稠的綠色凝膠，敷在清理幹淨的傷口上。藥粉接觸傷口的瞬間，發出“滋滋”的輕響，冒起淡淡的青煙，艾吉奧的身體又是一陣劇烈的抽搐。
    “忍住！艾吉奧！毒素在被拔除！”索菲亞急促地說道，手下不停，又拿出幾根細長的銀針，精準地刺入艾吉奧腿部的幾個穴位，暫時阻斷了部分神經和氣血的流通，以減緩毒素蔓延的速度，也減輕了艾吉奧的一些痛苦。
    接著，她開始配置內服的解毒劑。各種顏色的液體、粉末在她手中飛快地混合、加熱、冷卻、過濾……她的動作如同行雲流水，帶著一種與死神爭分奪秒的決絕。莉娜則全程配合，用奧術能量感知著艾吉奧體內的毒素變化，並及時反饋給索菲亞，調整解毒劑的配方和劑量。
    這是一個漫長而煎熬的過程。雷恩和塔隆如同兩尊雕塑，一動不動，隻有緊抿的嘴唇和凝重的眼神顯示出他們內心的焦灼。
    不知過了多久，也許是一個小時，也許是幾個世紀。當索菲亞將最終配置好的、一種呈現出奇異琉璃色澤的解毒劑小心翼翼地滴入艾吉奧口中後，她終於長長地舒了一口氣，整個人像是虛脫一般，踉蹌了一下，差點摔倒，幸好被旁邊的莉娜扶住。
    “怎麽樣？”雷恩立刻上前一步，聲音沙啞地問道。
    索菲亞擦了擦額頭的汗，疲憊但帶著一絲如釋重負：“毒素……暫時控製住了。我用銀針和強效解毒劑強行壓製了它的活性，蔓延停止了。但……”她頓了頓，臉上憂色未減，“這種毒素非常頑固，像是活物一樣，會潛伏和適應。我配置的解毒劑隻能暫時中和大部分毒性，無法根除。需要連續用藥觀察，而且……艾吉奧的腿，神經和肌肉受損嚴重，需要很長時間的恢複和調理，短期內……恐怕無法進行劇烈活動了。”
    聽到毒素暫時控製住，所有人都鬆了一口氣。隻要命保住了，其他的都可以慢慢來。無法劇烈活動，意味著艾吉奧在接下來很長一段時間裏，將幾乎失去戰鬥力。這對於小隊來說，是一個沉重的打擊，但比起失去一個同伴，這已經是最好的結果。
    “辛苦了，索菲亞。莉娜，你也辛苦了。”雷恩的聲音帶著一絲疲憊，但更多的是感激。他走到床邊，看著艾吉奧雖然依舊蒼白，但呼吸逐漸平穩下來的睡顏，心中的巨石終於落下了一半。
    “現在，”雷恩轉過身，目光掃過臉上都帶著疲憊和後怕的莉娜、索菲亞和塔隆，語氣重新變得沉凝，“我們需要知道今晚發生的一切。每一個細節。”
    ……
    當艾吉奧從深沉的昏睡中醒來時，窗外已經天光大亮。陽光透過窗簾的縫隙，在布滿灰塵的空氣裏投下幾道光柱。他感覺渾身像是被拆開重組過一樣，無處不痛，尤其是左腿，沉重、麻木，仿佛不屬於自己。但那種致命的麻痹感和灼痛已經消失了，取而代之的是一種深入骨髓的虛弱。
    他眨了眨幹澀的眼睛，發現自己躺在旅店房間的床上，身上蓋著幹淨的薄被。索菲亞趴在不遠處的桌子上睡著了，眼下有著濃重的黑眼圈。莉娜則坐在窗邊的椅子上，手中握著一本魔法書，但眼神卻放空地望著窗外，顯然心事重重。塔隆魁梧的身影靠在門邊，抱著雙臂，似乎也在假寐，但艾吉奧一動，他立刻就睜開了眼睛。
    “醒了？”塔隆的聲音低沉，帶著關切。
    莉娜和索菲亞也被驚醒，立刻圍了過來。
    “感覺怎麽樣？艾吉奧？”索菲亞摸了摸他的額頭，又仔細查看他腿上的傷口。
    “死不了……”艾吉奧的聲音嘶啞得厲害，他想擠出一個笑容，卻牽動了臉上的肌肉，一陣齜牙咧嘴，“就是……這腿好像不是我的了。”
    “能撿回一條命就不錯了！”莉娜眼圈微紅，語氣中帶著責備，但更多的是後怕，“你知不知道你昨晚有多危險！索菲亞說再晚半個小時，就算神靈降臨也救不了你！”
    艾吉奧苦笑一下，目光掃過同伴們關切而疲憊的臉，心中湧起一股暖流和愧疚。“對不起……讓大家擔心了。”
    “別說這些了。”雷恩的聲音從門口傳來，他端著一杯溫水走了進來，臉上雖然依舊凝重，但比昨晚緩和了許多，“能說話了嗎？把昨晚的事情，從頭到尾，詳細告訴我們。不要遺漏任何細節。”
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    艾吉奧點了點頭，在索菲亞的幫助下喝了幾口水，潤了潤幹得冒煙的喉嚨，然後開始講述昨晚那驚心動魄的經曆。從發現被跟蹤，到舊城區的死亡追逐，到廢棄神殿的短暫對峙，再到下水道中的亡命奔逃，以及最後與“幽影”塞繆爾的短暫交鋒和“炎刺”的神秘介入……他講得很慢，很詳細，包括“灰鼠”這個代號、“夜鶯”的出現和援助、她那句“小心魔法工會內部”的警告，以及“炎刺”與塞繆爾那番充滿機鋒的對話。
    隨著他的講述，房間裏的氣氛越來越凝重。當聽到“暗影之刃”這個名號，以及對方出動如此專業的殺手小隊時，塔隆的眉頭擰成了一個疙瘩。當聽到“夜鶯”這個神秘女孩和更強大的“炎刺”時，莉娜的臉上露出了不可思議的神情。當聽到“炎刺”提到“魔法工會”和維持“平衡”時，雷恩的眼神變得無比深邃。
    艾吉奧講完後，房間裏陷入了長時間的沉默。信息量太大，也太驚人了。
    “……‘暗影之刃’……果然是他們。”雷恩終於緩緩開口，打破了沉默，他的手指無意識地敲擊著桌麵，“而且一出動就是‘灰鼠’級別的殺手小隊，甚至還有‘幽影’塞繆爾這種級別的核心人物壓陣。看來，莫甘娜大師的失蹤，確實觸碰到了他們，或者說他們背後雇主的逆鱗。對方這是要不惜一切代價滅口，並且清除掉所有可能的調查者。”
    “那個‘夜鶯’……”莉娜思索著，“她似乎對殺手很了解，而且她的目標似乎也和‘暗影之刃’有關。她救艾吉奧，是出於同病相憐，還是想利用我們？”
    “無法確定。”雷恩搖頭，“但她最後那句‘小心魔法工會內部’，值得警惕。如果‘炎刺’真的是工會內部的人，那他救艾吉奧的動機就複雜了。是為了保護工會聲譽？還是他本身就在調查內部的問題？或者，這根本就是另一個陷阱？”
    “還有那個‘炎刺’，”塔隆悶聲道，“他的實力很強，能逼退那個‘幽影’。但他似乎並不想完全得罪‘暗影之刃’。”
    “平衡……”雷恩咀嚼著這個詞，“王都的勢力平衡。‘炎刺’可能代表著一股希望維持現狀，不願看到‘暗影之刃’或者說其背後的勢力過度猖獗的力量。他救下艾吉奧，是一種警告，也是一種……製衡。但這並不意味著他是我們的朋友。我們在他眼中，可能隻是棋盤上的一顆棋子。”
    分析到這裏，情況似乎更加複雜了。他們不僅麵對著神秘而強大的殺手組織“暗影之刃”，還卷入了王都更深層次的勢力博弈之中。魔法工會內部可能存在問題，而還有其他隱藏的勢力在暗中觀察。
    “那我們接下來怎麽辦？”索菲亞擔憂地問道，“艾吉奧需要靜養，我們是不是……應該暫時離開王都？”
    這是一個非常現實的提議。麵對如此險惡的局勢，暫避鋒芒是最理智的選擇。
    雷恩沉默了片刻，目光再次落在艾吉奧蒼白的臉上，然後又緩緩掃過莉娜、索菲亞和塔隆。他的眼神中，掙紮、權衡、不甘……最終，化為一種深沉的決斷。
    “撤退，是必須的。”雷恩的聲音低沉而堅定，“但不是逃離。艾吉奧需要時間和安全的環境來恢複。我們繼續留在王都，目標太大，太危險。‘暗影之刃’這次失手，絕不會善罷甘休。”
    他走到窗邊，撩開窗簾一角，看著外麵車水馬龍的街道，緩緩說道：“但是，我們也不能就這樣一走了之。莫甘娜大師的失蹤，深淵汙染的線索，還有‘暗影之刃’的威脅，這些都如同懸在我們頭頂的利劍。逃避，解決不了問題。我們需要的是……戰略性的撤退，和更長遠的計劃。”
    他轉過身，目光銳利地看向眾人：“首先，我們必須立刻轉移。這個旅店已經不安全了。艾吉奧昨晚雖然擺脫了追蹤，但對方很可能已經掌握了我們大致的活動區域。我們需要一個更隱蔽、更安全的新據點。”
    “其次，艾吉奧的傷勢是當務之急。索菲亞，你需要全力負責他的治療和康複。莉娜，你協助索菲亞，同時利用魔法盡可能掩蓋我們的行蹤和氣息。塔隆，負責警戒和新據點的安全排查。”
    “最後，也是最重要的……”雷恩的聲音壓得更低了，“我們需要信息，需要盟友。單靠我們現在的力量，根本無法與‘暗影之刃’抗衡，更別說揭開背後的真相了。”
    他的目光變得幽深：“或許……是時候，去拜訪一下我們那位‘老朋友’了。”
    “老朋友？”莉娜等人一愣。
    “還記得在王都競技場，對我們表示過賞識的那位伯爵嗎？”雷恩提示道。
    “您是說……佛蘭德斯伯爵？”莉娜想了起來。那位伯爵在王都貴族中以情報靈通和手腕靈活著稱，而且似乎對雷恩頗為欣賞。
    “沒錯。”雷恩點了點頭，“他擁有自己的情報網，而且地位超然，或許能為我們提供一些庇護，或者至少……指一條明路。我們不能一直像沒頭蒼蠅一樣亂撞了。必須借助外力。”
    戰略性撤退，轉移據點，治療傷員，尋求外部信息和支持——這就是雷恩在經曆了昨晚的生死危機後，為“晨風之誓”製定的新方針。從熱血冒險的傭兵小隊，到被迫卷入巨大陰謀的棋子，他們必須學會更加謹慎、更加智慧地在這片危險的泥潭中前行。
    第一次與陰影中的殺手交鋒，他們付出了慘重的代價，但也收獲了至關重要的信息和教訓。接下來的路，將更加艱難，但也必須走下去。因為退縮，意味著將命運完全交給那些隱藏在黑暗中的手。
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