成功捕獲獸人俘虜所帶來的短暫興奮，如同投入冰湖的石子，僅激起一圈漣漪，便迅速被沉重而冰冷的現實所取代。拖著一名昏迷不醒、體重近乎兩個成年男子的獸人，在危機四伏、地形複雜的黑森林中艱難轉移，這對本就狀態跌至穀底的“晨風之誓”三人而言，不啻於一場對意誌、體力與運氣的殘酷考驗。
    雷恩默不作聲地承擔了最重的負擔，他將繩索勒在自己未受傷的右肩上，幾乎是將獸人半背半拖地前行。每邁出一步，胸前那道被簡單處理過的傷口便傳來一陣撕裂般的劇痛，冰冷的空氣吸入肺中，都帶著鐵鏽般的血腥氣。他咬緊牙關，額上青筋暴起，汗水混雜著雪水浸濕了他散亂的黑發，但他始終沒有發出一聲呻吟，隻是用那雙銳利如鷹隼的眼睛，警惕地掃視著周圍每一個可疑的陰影。
    艾吉奧的情況同樣不容樂觀。左腿的箭傷雖未傷及骨頭，但毒素殘留的影響和長時間的奔波，讓那條腿腫脹發麻，幾乎難以支撐體重。他依靠著那根臨時削成的粗糙手杖，以及莉娜竭盡全力的攙扶，在覆雪濕滑、碎石遍布的林地上蹣跚而行。每一次落腳，都伴隨著鑽心的刺痛和不受控製的顫抖，讓他那張慣常帶著幾分玩世不恭的臉上，此刻隻剩下強忍痛苦的蒼白。
    莉娜則承擔著另一重無形的壓力。她必須時刻維持著一個微弱但持續不斷的寧靜術，柔和的魔法波動如同輕紗般籠罩住三人以及那名俘虜，盡可能掩蓋俘虜因顛簸可能發出的無意識呻吟，以及他們移動時不可避免的踩碎枯枝、摩擦積雪的聲響。這對她剛剛通過冥想恢複少許的魔力儲備是巨大的消耗，精神上的疲憊感如同潮水般不斷衝擊著她的意識。她纖細的手指緊緊抓著艾吉奧的胳膊，既是支撐同伴，也是在支撐自己搖搖欲墜的身體。
    他們不敢沿著來時的路徑返回，那無異於自投羅網；也不敢深入黑森林那傳說中藏著更多恐怖存在的腹地。隻能依據艾吉奧對地圖的模糊記憶和對地形的敏銳直覺，向著與獸人營地、裂穀村方向都呈夾角的一片更加荒蕪、岩石嶙峋的丘陵地帶迂回前進。北境的寒風如同浸透了冰水的鞭子，無情地抽打著他們裸露在外的皮膚，天色在鉛灰色雲層的壓迫下逐漸暗淡，夜晚的降臨，不僅意味著溫度將驟降至冰點以下，更意味著那些習慣於在黑暗中狩獵的掠食者和可能存在的獸人巡邏隊，將變得空前活躍。
    終於，在天色完全黑透，第一顆冰冷的星辰在墨藍天幕上閃爍之時，他們找到了一處勉強可以稱之為庇護所的地方——一處背風的、由幾塊巨大岩石因遠古地殼變動而天然形成的狹窄裂縫。入口被枯死多年、糾纏如蛇群的深褐色藤蔓遮掩，內部空間狹窄而低矮，勉強可容幾人蜷縮躲避風寒，但相對於開闊的荒野，這裏已算得上是難得的隱蔽之所。
    艾吉奧強忍著精神和身體的雙重疲憊，示意雷恩和莉娜稍等，他深吸一口氣，身影如同融入了岩石的陰影般，悄無聲息地滑入裂縫內部。片刻後，他傳出安全的信號，三人才合力將沉重的俘虜拖了進去，仿佛拖著一具冰冷的石像。
    裂縫內陰暗、潮濕，空氣中彌漫著苔蘚、腐殖土和某種小型動物遺留的淡淡腥臊氣味。空間狹小到三人加上俘虜幾乎要肢體相接，但這反而帶來了一絲扭曲的安全感。雷恩將俘虜粗暴地扔在最裏麵的角落，自己則靠坐在入口附近的石壁上，剛一放鬆，便忍不住劇烈地喘息起來，胸膛如同破風箱般起伏，剛剛結痂的傷口再次崩裂，暗紅色的血跡在肮髒的繃帶上迅速洇開。
    莉娜甚至來不及喘口氣，立刻跪坐到雷恩身邊，不顧自身魔力瀕臨枯竭，雙手虛按在他的傷口上方，低聲吟唱。柔和的白色光輝自她掌心流淌而出，帶著生命的氣息滲入傷口，暫時穩定了傷勢，也稍稍緩解了雷恩的痛苦。另一邊，艾吉奧幾乎是在放下戒備的瞬間便癱軟下來，他抱著劇痛的左腿，將頭後仰靠在冰冷的岩石上，緊閉雙眼，臉上看不到一絲血色，隻有細微的、壓抑不住的痛苦抽搐。
    “必須……盡快審訊……”雷恩的聲音沙啞得厲害，帶著仿佛砂紙摩擦般的質感，“我們……撐不了多久。”他的目光掃過莉娜疲憊不堪的臉龐和艾吉奧無法動彈的腿，意思不言而喻。無論是他還是他的同伴，都已是強弩之末，身體和精神都處於崩潰的邊緣。在這個危機四伏的荒野多待一刻，被發現的危險就呈幾何級數增加。
    莉娜點了點頭，沒有多餘的力氣說話。她艱難地從行囊中取出幾塊僅有指甲蓋大小的微光水晶，將體內最後一絲活躍的魔力注入其中。水晶散發出柔和而穩定的乳白色光暈，勉強驅散了裂縫內部分令人不安的黑暗，也清晰地照亮了那個昏迷獸人猙獰而痛苦的麵孔。它腿上被弩箭貫穿的傷口周圍，皮膚呈現出不祥的紫黑色，艾吉奧塗抹的麻痹毒液效果正在消退，但嚴重的傷勢和大量失血，讓它陷入了深度的虛弱狀態。
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    “怎麽問？它不可能懂得通用語。”艾吉奧喘著氣問道，聲音微弱。獸人擁有自己獨立而古老的語言體係，音節粗嘎、喉音濃重，對人類而言如同野獸的咆哮，複雜難懂。
    “我來試試。”莉娜深吸一口冰冷的空氣，努力讓自己振作起來。她移動到俘虜對麵，盤膝坐下，雙手虛按在它布滿褶皺和汙垢的額頭兩側，“低階心靈溝通術，配合我的奧術視覺，也許能穿透語言壁壘，捕捉到它意識碎片中殘留的強烈情感和記憶圖像。但是……”她頓了頓，看向雷恩，眼神凝重如墨，“需要它處於清醒狀態，而且……它的精神領域很可能已被深淵的腐化所汙染，直接進行意識接觸，非常危險。”
    “我們沒有選擇，必須冒險。”雷恩掙紮著坐直身體，一股沉重而凜冽的氣息開始以他為中心彌漫開來——那是凝練如實質的戰意，帶著沙場特有的血腥與殺伐之氣，形成一股無形的壓力，精準地籠罩住角落裏的獸人俘虜，既是威懾，也是壓製。“艾吉奧，你負責監控它的生命體征和能量波動，尤其是那股混亂的腐化能量。有任何劇烈反抗、意識崩潰或被腐化源頭反向侵蝕的跡象，立刻用你最直接的方式打斷！”
    艾吉奧點了點頭，沒有多言。他閉上雙眼，並非休息，而是將所有的感知力凝聚成無形的絲線，如同最精密的探測魔法陣般，牢牢鎖定在獸人俘虜身上。暗影的力量賦予了他超越常人的敏銳，能夠捕捉到生命能量最細微的波動和變化。
    準備工作在沉默中完成，空氣中彌漫著一種令人窒息的緊張感。莉娜最後看了一眼雷恩，從他堅定的目光中汲取了一絲勇氣，隨即閉上雙眼，摒棄雜念。低沉而古老的咒文自她唇間流淌而出，帶著神秘的韻律，她的指尖開始散發出柔和的藍色奧術光輝，如同擁有生命的螢火，緩緩滲入獸人粗糙的額頭皮膚。
    “呃啊……”獸人俘虜發出一聲痛苦的呻吟，厚重的眼皮開始劇烈顫動，渾濁的眼珠在眼皮下快速滾動，顯示出其意識深處正在發生的劇烈掙紮。它粗壯的四肢無意識地抽搐著，捆綁的繩索深深勒進皮肉。
    莉娜的眉頭幾乎在施法瞬間就緊緊皺起，臉色以肉眼可見的速度變得蒼白，細密的汗珠迅速布滿了她的額角和鼻翼。“它的意識……一片混沌……狂暴的憤怒……刻骨的恐懼……還有……一種冰冷的、黏稠的、如同瀝青般的意誌在深處盤旋，壓製著它本身的思想……”她的聲音帶著不易察覺的顫抖，顯然，她的意識正如同在驚濤駭浪和致命暗礁間航行的孤舟，與獸人腦中的腐化力量進行著凶險萬分的對抗。
    突然，獸人俘虜猛地睜開了眼睛！那雙渾濁的黃色眼珠此刻布滿了猙獰的血絲，瞳孔深處閃爍著極不正常的、仿佛燃燒餘燼般的紅色光點。它張開布滿獠牙的大嘴，發出嘶啞而含混不清的獸人語咆哮，掙紮著想要坐起來，卻被堅韌的繩索牢牢捆縛，隻能像離水的魚一樣徒勞地扭動身體。
    雷恩冷哼一聲，那籠罩在獸人身上的戰意威壓驟然增強，如同無形的重錘，狠狠砸在它的精神核心上！獸人俘虜的咆哮戛然而止，身體劇烈地抽搐了一下，眼中那瘋狂的紅色光芒似乎被壓製下去少許，取而代之的是一絲屬於生物本能的、對更強存在的恐懼。
    “繼續，莉娜！抓緊時間！”雷恩低喝道，維持威壓同樣消耗著他的精力，傷口處的疼痛更加鮮明。
    莉娜咬緊下唇，幾乎嚐到了血的味道。她不顧精神層麵傳來的陣陣刺痛，加大了魔力輸出。她的意識在狂暴的獸人思維碎片中艱難穿行，努力捕捉著那些轉瞬即逝的畫麵和強烈的情緒烙印。
    “圖像……很多……無數的獸人……聚集在……一個巨大的營地……背景是……西邊……灰岩山脈那標誌性的、如同獠牙般的隘口後麵……旗幟……是‘血矛’氏族的……還有……‘碎骨’氏族的圖騰……不止它們……很多不同圖騰的氏族……都在集結……”莉娜斷斷續續地描述著她“看”到的景象，聲音因巨大的精神負荷而變得斷續不穩。
    獸人帝國正在大規模集結？！雷恩和艾吉奧心中同時巨震！這絕非往常小股的邊境騷擾或為了劫掠物資的散兵遊勇，這是有組織的、多個氏族聯合參與的軍事動員！其背後代表的含義，足以讓任何一個了解北境曆史的人感到脊背發涼！
    “為什麽集結？目標是什麽？”雷恩沉聲追問，同時操控著戰意威壓，如同精準的手術刀，持續衝擊著獸人意識中相對薄弱的抵抗節點。
    獸人俘虜發出更加痛苦的嚎叫，眼神變得更加混亂和狂躁，原始的獸性與那股外來的腐化意誌激烈衝突。莉娜的身體也開始不受控製地微微搖晃起來，嘴角處，一縷鮮紅的血絲悄然滑落——與腐化意誌的直接對抗，所產生的精神反噬正在嚴重傷害她。
    “一個……聲音……在它們的意識深處回響……在召喚它們……來自……東邊……黑暗……深穀……”莉娜的聲音中不由自主地帶上了一絲恐懼，那恐懼通過心靈連接隱隱傳遞開來，“目標……裂穀……裂穀村……為了……儀式……需要……祭品……大量的……活著的……靈魂……”
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    裂穀村！邪惡儀式！活人祭品！這些詞語如同冰冷的匕首，狠狠刺入三人的心髒，讓他們的心徹底沉入了無底深淵！獸人的目標果然是那個飽受折磨的村莊！而且目的如此歹毒，竟然是為了進行某種需要以人類靈魂作為獻祭的可怕儀式！
    “什麽儀式？誰在召喚？那個聲音是誰？！”雷恩的問題如同連珠炮，威壓再次提升，試圖撬開最核心的秘密。
    獸人俘虜的掙紮達到了頂點，喉嚨裏發出嗬嗬的怪響，仿佛有東西要破喉而出。它眼中的紅光與代表自身意識的黃光以前所未有的頻率交替閃爍，扭曲的麵容顯示出極度的痛苦，仿佛有兩個截然不同的意識正在它的腦顱內進行殊死搏鬥。莉娜突然悶哼一聲，身體劇烈一震，向後一仰，與獸人意識之間的魔法連接變得岌岌可危，幾乎要當場斷裂！
    “它……它在拚死反抗……腐化的源頭……那個冰冷的意誌……在阻止我深入……”莉娜艱難地維持著法術，七竅中都開始滲出細微的血絲，顯然已到了極限。
    就在這時，一直閉目監控的艾吉奧急聲喊道：“不行！它體內那股混亂的腐化能量在暴漲！像要沸騰了一樣！再繼續下去，它要麽徹底瘋狂，要麽會被那股能量從內部撐爆！”
    雷恩眼中寒光一閃，知道審訊已經到了極限，再強行進行下去，不僅得不到更多信息，俘虜會立刻精神崩潰或肉體毀滅，連莉娜都可能遭受不可逆的精神創傷。他當機立斷，減弱了精神威壓，對意識已近模糊的莉娜喊道：“最後一個問題！莉娜！它們是如何控製或者借助這股腐化力量的？這股力量的弱點是什麽？！”
    莉娜集中了最後僅存的一絲清明和精神力，將這個問題如同淬毒的匕首般，投向獸人那即將被徹底吞噬的混亂意識深處。
    獸人俘虜猛地僵住了，所有的掙紮瞬間停止。它那雙逐漸被血紅覆蓋的眼睛裏，竟然露出了極度恐懼的神色，仿佛在意識徹底湮滅前，看到了某種比死亡更加恐怖的存在。它用盡生命最後的力氣，從喉嚨深處擠出一個破碎而扭曲的詞語：
    “……薩滿……黑暗……猩紅……之眼……”
    話音未落，它全身猛地一陣劇烈抽搐，眼、耳、口、鼻之中同時滲出粘稠的、散發著微弱腥臭的黑色汙血，強烈的生命氣息如同退潮般急速消散，最終歸於死寂。
    莉娜也終於支撐到了極限，法術瞬間中斷，她噴出一小口鮮血，身體軟軟地向後倒去，被一直密切關注著她的雷恩及時伸出有力的臂膀一把扶住。她的精神力嚴重透支，臉色慘白如紙，呼吸微弱，陷入了半昏迷狀態。
    裂縫內陷入了一片死寂，隻有那具迅速冰冷的獸人屍體，以及三人沉重而壓抑的呼吸聲。微光水晶的光芒映照著一張張寫滿疲憊、震驚與沉重的臉龐。
    雖然審訊過程凶險而短暫，獲得的信息也支離破碎，充滿了未解的謎團，但將這些碎片拚湊起來，所形成的圖景，卻足以讓最勇敢的戰士也感到毛骨悚然！
    獸人帝國並非內部紛爭，而是多個強大氏族在西部灰岩山脈隘口後大規模集結！它們受到了來自東方“黑暗深穀”的神秘召喚，目標直指裂穀村，目的是進行一場需要大量活人靈魂作為祭品的邪惡儀式！而這一切的背後，似乎與能夠操控腐化力量的“黑暗薩滿”，以及某個被稱為“猩紅之眼”的、令獸人都感到極致恐懼的存在，有著直接的關聯！
    這不再是簡單的邊境衝突或怪物侵襲，而是一場有預謀的、由被未知腐化力量控製的獸人帝國發動的、針對人類領土的，融合了軍事征服與黑暗宗教目的的可怕行動！其最終目的，很可能不僅僅是摧毀一個村莊，而是為了完成某種儀式，從而進一步擴散那令人不寒而栗的深淵汙染！
    “必須……必須立刻……警告鐵砧堡……和王國……”莉娜在雷恩懷中，用微弱到幾乎聽不見的聲音呢喃著，眼中殘留著驚駭的光芒。
    雷恩的臉色陰沉得如同暴風雨前的天空。手中這份情報的重要性毋庸置疑，它可能關係到整個北境，乃至王國未來的命運。但如何傳遞出去？他們三人自身難保，如同風中殘燭；鐵砧堡被獸人大軍圍困，危在旦夕；而王國腹地，那些繁華而遙遠的城市，遠在千裏之外，等信使衝破重重險阻抵達，恐怕一切早已無法挽回。
    短暫的、令人窒息的沉默後，雷恩的目光再次投向裂縫外無盡的黑暗，仿佛要穿透這重重夜幕，直視那風暴即將降臨的中心。他的聲音低沉而堅定，帶著一種破釜沉舟、別無選擇的決絕：
    “裂穀村……我們必須去。”
    艾吉奧猛地抬起頭，看向雷恩，似乎想從他的表情中找出哪怕一絲玩笑的意味，但他隻看到了不容置疑的堅決。
    “獸人的最終目標在那裏，那邪惡的儀式也在那裏。”雷恩繼續道，聲音不高，卻字字清晰，敲打在另外兩人的心上，“如果能阻止儀式，或許能從根本上挫敗它們的計劃，至少……能救下一些還沒來得及被獻祭的無辜者。而且，那裏是腐化召喚指向的地點，很可能藏著關於這股力量源頭、關於那個‘猩紅之眼’的更直接線索。我們不能坐視不理，也不能將希望完全寄托於渺茫的援軍。”
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    艾吉奧看了看地上那具開始散發死亡氣息的獸人屍體，又看了看因精神力透支而虛弱不堪、幾乎失去戰鬥力的莉娜，最後目光落在雷恩那再次被鮮血染紅的胸膛上，聲音沙啞地反問：“就憑我們三個？就憑我們現在這……半死不活的狀態？”
    雷恩沉默了片刻，目光掃過兩位傷痕累累、疲憊欲死的同伴，一股深沉的無奈與責任感在他心中交織。他緩緩道：“我們沒有選擇。艾吉奧。鐵砧堡自身難保，求援無路。裂穀村，是唯一可能打破這死局的地點，也是我們目前唯一能做出的、或許能改變些什麽的行動。休息……抓緊時間休息幾個小時，天亮就出發。能恢複多少體力，算多少。”
    他的話語中沒有豪言壯語，隻有麵對絕境時的冷靜與擔當。艾吉奧與雷恩對視片刻，最終，他眼中那抹質疑的光芒黯淡下去，取而代之的是一種認命般的、屬於老兵的堅韌。他默默地點了點頭，重新靠回石壁，開始嚐試用暗影能量溫和地刺激自己受傷的左腿，爭取在出發前多恢複一絲行動能力。莉娜在雷恩懷中動了動，似乎想說什麽，最終隻是更緊地抓住了他的衣角，用細微的動作表達了支持。
    裂縫外，北境的寒風依舊在不知疲倦地呼嘯著，卷起地麵的雪沫，拍打在岩石上，發出沙沙的聲響。但此刻，這風聲聽在三人耳中，卻不再僅僅是自然的威能，它更像是無數冤魂在黑暗中的嗚咽與哭泣，淒厲地預示著那正從西部山脈和東部深穀兩個方向，緩緩向著裂穀村，向著整個王國北境合圍而來的、充滿毀滅氣息的血腥風暴。獸人帝國的異動，如同一片巨大無朋、壓抑得讓人無法呼吸的烏雲，正投下越來越濃重的陰影。而“晨風之誓”這三隻傷痕累累、幾乎折翼的飛蛾，卻要在這黎明到來前的至暗時刻，義無反顧地撲向這場風暴那死亡與謎團交織的最中心。
    這兩天感冒的厲害，碼字會少一點，望各位讀者大大見諒，還有多注意保重身體！
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