鐵砧堡指揮室內的空氣，仿佛凝固成了沉重的冰塊。威爾金斯隊長獨眼中的震驚逐漸褪去，取而代之的是一種深不見底的凝重，仿佛暴風雪來臨前鉛灰色的天空。他放在粗糙木製地圖桌上的手，指節因用力而微微發白。
    “黑暗薩滿……猩紅之眼……多氏族集結……”他低聲重複著雷恩報告中的關鍵詞，每一個詞都像是一記重錘，敲打在在場每一個人的心頭。“活祭儀式……目標，裂穀村……”
    副官臉色慘白，忍不住再次確認：“隊長，這情報……萬一……”
    “沒有萬一。”莉娜虛弱但斬釘截鐵地打斷了他，她倚靠在雷恩身旁的椅子裏，臉色依舊蒼白，但眼神卻異常清澈堅定，“我用靈魂魔法觸及了那個獸人意識最深處的碎片。恐懼、狂熱、還有對某種黑暗存在的絕對服從……這些情緒做不了假。核心信息絕對可靠，獸人帝國正在策劃一場規模空前的戰爭，裂穀村隻是第一個祭品，或者說……一個啟動某種恐怖儀式的‘鑰匙’。”
    威爾金斯緩緩抬起頭，目光掃過傷痕累累、疲憊不堪的三人，最終定格在雷恩臉上：“你們帶回來的，不是一份簡單的情報，而是一場可能席卷整個北部邊境，乃至王國全境的戰爭預警。”他深吸一口氣，仿佛要吸入足夠的勇氣來麵對這個事實，“鐵砧堡……我們之前一直以為自己是獸人南下的主要障礙，是被圍攻的目標。現在看來，我們可能隻是被它們無視了，或者說，暫時被繞過了。它們的真正目標更大，更可怕。”
    這一認知讓指揮室內的溫度又降低了幾分。鐵砧堡的堅守，士兵們的犧牲，在更大的陰謀麵前，似乎變成了一場無關緊要的前奏。
    “必須立刻將情報送出去！”副官急切道，“向軍區總部，向王都求援！如果多個獸人氏族聯合進攻，單靠北部邊境現有的兵力，根本不可能抵擋！”
    威爾金斯臉上露出一絲苦澀：“求援？怎麽求？我們被圍得像鐵桶一樣，之前的信使沒有一個成功突圍。魔法傳訊也被某種力量幹擾，根本無法遠距離傳遞複雜信息。”
    一陣沉默。希望仿佛剛剛燃起，就被現實的冰冷牆壁撞得粉碎。
    就在這時，雷恩強撐著受傷的身體，站直了些許，他的聲音雖然沙啞，卻帶著不容置疑的力量：“隊長，我們來時的路線，或許可行。”
    所有人的目光瞬間集中到他身上。
    “排水係統。”雷恩繼續道，“雖然出口隱蔽，且需要穿過一段危險區域，但它確實通向堡壘外圍。我們三個能活著回來，就是證明。”
    威爾金斯獨眼一亮，但隨即看向他們幾乎無法自行站穩的狀態，擔憂道：“但你們現在……”
    “我們熟悉路線和沿途的危險點，可以帶路。”艾吉奧忍著腿部的劇痛開口，他的暗影感知是在複雜環境下導航的關鍵，“但我們現在的狀態，無法保證信使的安全。需要一支精銳的小隊，由我們指引，護送信使突破最危險的區域。”
    威爾金斯陷入了短暫的沉思，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。時間一分一秒地流逝，每一秒都意味著獸人的計劃可能又推進了一步。
    幾秒鍾後，他猛地一拍桌子，下定決心：“好！就這麽辦！漢森副官，立刻去挑選十名最精銳、最擅長潛行和野外生存的士兵，要絕對可靠！準備好最快的馬匹和求援文書！”
    “是！隊長！”副官漢森領命，快步離去。
    威爾金斯又看向雷恩三人，語氣不容置疑：“你們幾個，現在立刻去醫療室，讓軍醫盡最大努力處理傷勢。然後，我會讓人送食物和清水過去。你們隻有最多三個時辰的休息時間。天黑之後，無論你們狀態如何，都必須出發！時間，我們現在最缺的就是時間！”
    雷恩、莉娜和艾吉奧都重重地點了點頭。他們明白，此刻個人的疲憊和傷痛，必須為更大的生存希望讓路。
    ______
    鐵砧堡的醫療室彌漫著草藥和消毒藥水的氣味。軍醫是個沉默寡言的老兵，手法熟練而有力。他重新為雷恩胸前的傷口清創、縫合，敷上特效的止血生肌膏藥，然後用幹淨的繃帶仔細包紮好。處理艾吉奧腫脹變形的左腿時，軍醫檢查後臉色凝重。
    “骨頭裂了，但萬幸沒完全斷開。我用夾板給你固定，再用藥劑消腫鎮痛。但記住，短時間內絕不能劇烈運動，否則這條腿可能就廢了。”軍醫一邊操作，一邊嚴肅地警告。
    艾吉奧咬緊牙關，額頭上滲出冷汗，點了點頭。
    莉娜的情況主要是精神力和魔力嚴重透支，身體虛弱。軍醫給她服用了一種珍貴的安神補充劑，讓她躺在簡陋的床鋪上休息。藥劑很快發揮作用，莉娜陷入了深沉的睡眠，蒼白的臉色稍微恢複了一絲血色。
    處理完傷勢，熱騰騰的食物和清水被送了進來。雖然是簡單的黑麵包、肉幹和菜湯，但對於在死亡線上掙紮了許久的三人來說，無異於珍饈美味。他們默默地吃著，感受著食物帶來的熱量和力量逐漸充盈疲憊不堪的身體。
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    休息的時間短暫而寶貴。雷恩和艾吉奧幾乎是在吃完東西後，就靠著牆壁沉沉睡去。身體的自我保護機製讓他們迅速進入了深度睡眠，以最快速度恢複著體力。
    三個時辰在沉睡中一晃而過。當士兵前來叫醒他們時，窗外已是黃昏，堡壘內點起了火把和油燈。
    雷恩率先睜開眼，深吸一口氣，感受了一下身體的狀況。傷口的疼痛依然存在，但軍醫的膏藥似乎有奇效，灼燒感和撕裂感減輕了很多，至少不會影響基本的行動。一股微弱但確實存在的戰氣在體內緩緩流轉，讓他恢複了些許氣力。他看向同伴，艾吉奧也已經醒來，正嚐試著活動打了夾板的左腿，眉頭緊皺，但眼神恢複了往日的銳利。莉娜也坐了起來，雖然依舊虛弱，但眼神不再渙散，顯然那安神補充劑效果顯著。
    “時間到了。”雷恩站起身，活動了一下有些僵硬的四肢。
    這時，威爾金斯隊長和副官漢森走了進來，身後跟著十名全副武裝的士兵。這些士兵眼神銳利，氣息沉穩，身上帶著一股久經沙場的精悍氣質。他們穿著輕便的皮甲，武器以短弓、匕首和短劍為主，顯然是擅長隱秘行動和快速機動的精銳。
    “都準備好了。”威爾金斯沉聲道，將一份封著火漆的密信遞給雷恩，“這是求援信，裏麵概括了你們帶回的情報。這位是卡爾文軍士，”他指了指士兵中一名麵容冷峻、眼神如鷹隼般的男子，“他是我們最好的偵察兵和追蹤者，將由他帶領這支小隊，並負責最終將信件送達軍區總部。你們三個的任務，是利用你們對路線的了解，指引他們安全穿過堡壘外圍最危險的區域，直到確認相對安全的地帶。”
    卡爾文軍士向前一步，向雷恩三人敬了一個簡潔的軍禮，沒有多餘的話，但眼神中透露出絕對的專業和信任。
    雷恩鄭重地接過信件，放入貼身的衣袋裏收好。“我們明白。隊長，堡壘就交給你們了。”
    威爾金斯獨眼深深地看著他們，重重地拍了拍雷恩的肩膀，又看了看莉娜和艾吉奧：“活著回來。鐵砧堡……和王國，欠你們一條命。不，是欠你們很多條命。”
    沒有更多煽情的話語，簡單的囑托蘊含著沉重的分量。
    ______
    夜幕徹底降臨，鐵砧堡被深邃的黑暗籠罩。隻有堡壘圍牆上的火把在寒風中搖曳，映照出哨兵們緊張的身影。堡壘外圍，獸人巡邏隊活動的身影和腐化生物的嘶吼聲似乎比白天更加頻繁，仿佛黑暗給了它們更多的力量和狂躁。
    一行人悄無聲息地再次來到東北角的排水道入口。鐵柵欄被雷恩白天破壞的痕跡還在，勉強虛掩著。刺鼻的惡臭再次撲麵而來，但這一次，沒有人猶豫。
    卡爾文軍士打了個手勢，兩名士兵率先滑入排水道，警惕地偵查前方。確認安全後，其餘人才依次進入。雷恩、莉娜和艾吉奧在中間，卡爾文軍士和另外幾名士兵斷後。
    排水道內依舊漆黑汙濁，汙水沒及小腿。但這一次，隊伍井然有序，士兵們顯然受過專業的潛行訓練，移動時幾乎不發出多餘的聲音。艾吉奧的暗影感知全力運轉，在黑暗中為隊伍指引著方向，避開淤塞和陷阱。莉娜則偶爾低聲提示著可能存在的能量波動區域，那是獸人巡邏隊或者腐化生物可能經過的地方。
    這段路程比他們三人來時更加緊張。雖然人數多了，戰鬥力增強了，但目標也更大，更容易暴露。每一次停下隱蔽，每一次改變方向，都考驗著每個人的神經。
    有驚無險地穿過漫長的排水道，隊伍終於抵達了外圍的出口。出口處偽裝得很好，被枯藤和積雪覆蓋。卡爾文軍士示意隊伍停下，他親自上前，透過縫隙仔細觀察了外麵近十分鍾，確認附近沒有敵人後，才打了個“安全”的手勢。
    眾人依次鑽出排水道，重新呼吸到冰冷但新鮮的空氣，都有一種重獲新生的感覺。但此刻他們正處於鐵砧堡外圍包圍圈和黑森林之間的緩衝地帶，依然危機四伏。
    “從這裏往東，大約五裏外，有一處廢棄的獵人小屋，那裏是第一個安全點。”雷恩壓低聲音對卡爾文軍士說，“白天我們觀察過，那條路線相對隱蔽，獸人活動痕跡較少。但需要穿過一片開闊的冰蝕穀地，那裏是最危險的一段。”
    卡爾文軍士點了點頭，拿出一個簡陋但精準的指南針確認方向：“明白。我來安排隊形。你們三位跟緊我，注意指示方向和安全點。”
    精銳小隊立刻展現出其專業性。兩名士兵作為前鋒，消失在前方的黑暗中，負責探路和預警。另外兩名士兵在隊伍兩側警戒。其餘人將雷恩三人護在中間，卡爾文軍士親自斷後。隊伍像一支暗影中的利箭，悄無聲息地射入黑森林的邊緣。
    夜晚的黑森林是真正的魔域。扭曲的樹枝在風中如同鬼怪的手臂，遠處不時傳來令人毛骨悚然的嚎叫。空氣中彌漫著腐朽和某種黑暗魔法的氣息。隊伍嚴格按照雷恩他們用生命換來的經驗行進：避開能量波動異常的區域，寧願繞遠也不冒險，利用地形和陰影最大限度隱藏行蹤。
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    穿越那片開闊的冰蝕穀地時，所有人的心都提到了嗓子眼。月光勉強照亮了覆蓋著冰雪的平坦地麵，沒有任何遮蔽物。隊伍以最快的速度，分散成幾個小組，交替掩護，沉默而迅速地衝過這片死亡地帶。幸運的是，今晚的雲層較厚，月光時隱時現，為他們提供了些許掩護。直到重新進入對麵的森林，眾人才稍稍鬆了口氣。
    接下來的路程相對順利。在雷恩三人的精準指引和卡爾文小隊高超的潛行技巧下，他們成功避開了好幾股獸人巡邏隊，甚至有一次與一隊腐化獵犬幾乎是擦肩而過，最近時都能聞到它們身上散發出的腐爛氣味。
    兩個多時辰後，遠處山脊上，那座廢棄的獵人小屋的模糊輪廓終於出現在視野中。那裏已經超出了獸人常規巡邏的範圍，算是相對安全的區域。
    “到了。”雷恩指著小屋，對卡爾文軍士說，“從這裏往東南方向，道路會好走很多。以你們的速度，最多一天半就能抵達最近的邊防哨站。之後就可以用馬匹快速傳遞消息了。”
    卡爾文軍士看著小屋，又看了看來時充滿危險的道路，冷峻的臉上露出一絲不易察覺的敬佩。他轉身，麵向雷恩三人，再次鄭重地敬了一個軍禮：“‘晨風之誓’的各位，感謝你們指引。接下來的路，交給我們就好。我們以性命擔保，必將情報送達！”
    他身後的九名士兵也齊刷刷地敬禮，眼神中充滿了感激和決絕。他們知道，這三位傭兵是冒著怎樣的風險，才為他們鋪就了這最初的、也是最危險的生路。
    雷恩、莉娜和艾吉奧也站直了身體。雷恩回了一個傭兵捶胸禮，莉娜和艾吉奧也點頭致意。
    “保重。”雷恩隻說出了這兩個字。
    卡爾文軍士不再多言，用力一點頭，打了個手勢。十名精銳士兵如同鬼魅般，迅速消失在東南方向的密林之中，動作迅捷而安靜，展現出極高的軍事素養。
    看著他們消失的方向，雷恩三人才真正鬆了口氣，一直緊繃的神經瞬間鬆弛下來，強烈的疲憊感如同潮水般再次湧上。他們互相攙扶著，走向那座廢棄的獵人小屋。
    小屋十分簡陋，四處漏風，但至少提供了一個可以遮蔽風雪、安心休息的角落。艾吉奧仔細檢查了周圍，確認沒有危險。三人在屋角找到一些幹燥的稻草，席地而坐。
    直到此刻，一直支撐著他們的那股氣才終於散去。雷恩感到胸前的傷口火辣辣地疼，艾吉奧的左腿腫得發亮，莉娜則因為再次過度使用感知能力而臉色發白，靠在牆壁上微微喘息。
    但一種難以言喻的成就感和平靜感，也悄然在他們心中彌漫開來。他們做到了。在幾乎必死的絕境中，他們不僅活著回來了，帶回了至關重要的情報，還成功為鐵砧堡，為整個北部邊境，送出了求援的希望。
    “我們……成功了。”莉娜輕聲說道，嘴角露出一絲疲憊但真實的微笑。
    艾吉奧靠在牆上，閉著眼睛，長長籲了口氣：“媽的，這輩子都沒這麽刺激過。”
    雷恩沒有說話，隻是看著兩位生死與共的同伴，心中充滿了複雜的情緒。有劫後餘生的慶幸，有完成任務的如釋重負，有對未知戰爭的憂慮，但更多的，是一種名為“信任”和“責任”的東西在悄然生長。他看著窗外漸漸泛白的天空，黎明即將到來。
    “休息一下吧。”雷恩低聲道，“等天亮，我們回鐵砧堡。戰爭，才剛剛開始。”
    莉娜和艾吉奧都點了點頭。他們需要休息，需要恢複。因為正如雷恩所說，他們送出了警告，但風暴，還遠未結束。他們“晨風之誓”的腳步，也絕不會在此停歇。
    疲憊至極的三人，在這破敗簡陋的小屋中，倚靠著彼此，沉沉睡去。窗外，北境寒冷的天空逐漸亮起，新的一天來臨，而他們的傳奇，才剛剛寫下濃墨重彩的一章。
    ______
    數日之後，鐵砧堡緊張壓抑的氣氛，被一匹從南方疾馳而來的、渾身沾滿泥濘和冰屑的快馬打破。馬背上的騎手高舉著一麵代表著北部軍區總司令部的旗幟，用盡最後力氣嘶喊：
    “急報！軍區總部急報！威爾金斯隊長何在？！”
    堡壘大門迅速打開，騎手被攙扶下馬，幾乎是拖著腳步被帶到了指揮室。
    威爾金斯隊長看著風塵仆仆、幾乎虛脫的傳令兵，心中已然猜到了幾分，但當他親手接過那份蓋著軍區總部最高級別印信的回函時，他的手依舊微微顫抖。
    他迅速拆開火漆，目光掃過羊皮紙上的內容。獨眼先是瞪大，隨即流露出難以置信的狂喜，最後化為一種沉甸甸的、帶著決心的凝重。
    他猛地抬起頭，看向身邊焦急等待的副官漢森，以及因為不放心而留在指揮室附近休息的雷恩三人，他的聲音因為激動而有些沙啞，卻清晰地傳遍了整個房間，甚至透過門縫，傳到了外麵緊張等待的士兵耳中：
    “命令！北部軍區總司令部最高指令！”威爾金斯深吸一口氣，朗聲宣讀，“鑒於‘晨風之誓’傭兵團冒死送回之絕密軍情，現已證實其重大價值！總部判定，獸人帝國異動確係大規模入侵前兆！現命令：鐵砧堡守軍，依險固守，牽製敵軍！援軍已在集結，不日即至！”
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    他頓了頓，目光轉向雷恩、莉娜和艾吉奧，眼神中充滿了前所未有的敬意和讚賞，聲音提高了八度：
    “特令！授予傭兵團‘晨風之誓’——集體三等軍功！並，依據傭兵工會戰時特別條例，及該團此次卓越貢獻，特此核準，該傭兵團等級，由d級，破格提升至——c級！”
    命令宣讀完畢，指揮室內先是死一般的寂靜，隨即，巨大的歡呼聲如同火山爆發般，從漢森副官和周圍的士兵口中迸發出來！所有人都用激動、敬佩、感激的目光看向那三個年輕人。
    雷恩、莉娜和艾吉奧也愣住了。盡管他們預料到情報會被重視，但沒想到軍區的反應如此迅速、果斷，更沒想到獎勵會如此直接和……榮耀！
    集體三等軍功！這是王國對軍人的極高榮譽！而傭兵團等級直接提升到c級！這意味著他們跨越了無數傭兵團需要數年甚至更久才能邁過的門檻，正式踏入了中型精英傭兵團的行列！從此以後，他們將有能力接取報酬更豐厚、影響力更大的任務，他們的名號“晨風之誓”，將真正開始在傭兵界，在王國境內傳揚！
    威爾金斯隊長大步走到雷恩麵前，用力握住他的手，獨眼中閃爍著光芒：“雷恩隊長，還有莉娜小姐，艾吉奧先生！這是你們應得的！你們用勇氣、智慧和犧牲，贏得了這份榮譽！王國和北部邊境成千上萬的民眾，都會感謝你們！”
    雷恩深吸一口氣，壓下心中的激動，鄭重回禮：“這是我們的職責，隊長。”
    莉娜蒼白的臉上也浮現出紅暈，眼中有著淚光閃爍。艾吉奧則咧開嘴笑了，盡管扯動了腿上的傷，疼得他齜牙咧嘴，但笑容裏的興奮和自豪卻無法掩飾。
    消息像長了翅膀一樣迅速傳遍了整個鐵砧堡。堅守堡壘、時刻麵臨死亡威脅的士兵們，此刻都沸騰了。他們為援軍即將到來而歡呼，更為那三個創造了奇跡的年輕傭兵感到由衷的高興和敬佩。“晨風之誓”的名號，第一次在血與火的戰場上，贏得了所有人的尊重。
    等級提升至c級！
    這不僅僅是一個稱號的變化。它代表著認可，代表著責任，也代表著，“晨風之誓”的傳奇之路，踏上了一個全新的、更加廣闊和危險的舞台。戰爭的陰雲愈發濃重，而他們，已經站在了風暴的最前沿。
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