威爾金斯隊長的話語，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，在雷恩三人心中掀起了巨大的波瀾。北上？精靈之森？爭取盟友？
    這個任務的跨度之大、層次之高，完全超乎了他們的想象。他們原本以為，接下來的任務或許是協助防禦鐵砧堡，或許是利用他們對黑森林的了解進行一些敵後偵查、騷擾，最不濟也是隨著援軍一起行動。但直接與傳說中的長生種——精靈——進行外交層麵的接觸，這完全是另一個維度的事情。
    c級傭兵團，在人類世界或許已經算是踏入了精英門檻，但在擁有數千年甚至更久遠曆史的精靈族麵前，他們和初出茅廬的菜鳥恐怕沒有本質區別。總部將這個任務交給他們，與其說是信任，不如說是一場豪賭，賭的是他們帶回絕密情報所展現出的那種超越等級的潛力、勇氣和……運氣。
    “精靈……使者？”莉娜最先從震驚中回過神，她敏銳地捕捉到了這個詞，“隊長，您是說，精靈族已經主動派出了使者？他們已經知曉了獸人的威脅？”
    威爾金斯點了點頭，獨眼中閃爍著複雜的光芒：“沒錯。根據馴鷹帶來的信息，精靈使者並非應我們的邀請而來，而是主動前往鐵砧堡的。傳遞消息的斥候在堡壘西南方向約三日路程的一片古老林區邊緣，發現了精靈活動的明確痕跡，並遭遇了一名精靈巡林客。對方表明身份，並傳達了希望與鐵砧堡指揮官會麵的意向，目的是商討關於北方‘共同威脅’的事宜。”
    “主動前來……”雷恩沉吟道，眉頭微蹙。這既是個好消息，說明精靈族並非完全隔絕世外，他們對獸人的威脅有所警覺，並且願意接觸。但同時也意味著，局勢可能比他們想象的更嚴峻，連遠離人類疆域的精靈都感到了不安。
    艾吉奧吹了聲低低的口哨，眼神中充滿了好奇與警惕：“精靈巡林客……嘖嘖，聽說他們能在林間悄無聲息地移動，箭術百發百中。他們居然主動找上門，這麵子可真不小。不過，隊長，總部讓我們去和精靈打交道，我們這幾個連精靈語都聽不懂的‘土包子’，能行嗎？”他話語中帶著自嘲，卻也點出了最現實的問題。
    威爾金斯歎了口氣：“這是總部的命令，也是基於現狀的無奈之舉。精靈族向來高傲，對人類國度抱有戒心。常規的外交渠道繁瑣且效率低下，等正式的外交使團慢悠悠地抵達，恐怕戰爭都已經結束了。而你們，‘晨風之誓’，剛剛完成了一項幾乎不可能的任務，證明了你們的能力和價值。總部認為，由你們這樣一支新興的、與舊有勢力瓜葛不深的精英傭兵團出麵，或許反而能打破常規，以一種更靈活、更直接的方式與精靈接觸。至於語言……前來的使者既然主動要求會麵，必然通曉通用語。”
    他頓了頓，目光掃過三人，語氣變得無比嚴肅：“孩子們，我明白這個任務對你們來說太過沉重，也充滿了未知。但請相信，總部和我，都將此視為可能扭轉北部戰局的關鍵一步。精靈族擁有強大的魔法、精湛的箭術和對森林無與倫比的掌控力。如果他們能成為盟友，哪怕隻是有限的合作，都將極大緩解我們的壓力，甚至可能發現獸人計劃的更多細節。反之，如果他們選擇袖手旁觀，或者更糟……我們麵臨的將是真正的孤軍奮戰。”
    雷恩、莉娜和艾吉奧相互對視了一眼，都從對方眼中看到了巨大的壓力，但同時也看到了被點燃的鬥誌和一絲……探險家的興奮。與精靈會麵，前往神秘莫測的精靈之森，這本身就是無數冒險者夢寐以求的傳奇經曆。
    “我們明白了，隊長。”雷恩代表團隊，沉聲應道，“‘晨風之誓’接受任務。我們會盡一切努力，嚐試贏得精靈的友誼。”
    威爾金斯臉上露出一絲欣慰的笑容，他重重拍了拍雷恩的肩膀：“好！我就知道沒看錯你們。精靈使者預計最快明天傍晚，最遲後天就能抵達。在這之前，你們好好準備一下。堡壘的書記官那裏有一些關於精靈族風俗和基本禮儀的卷宗，雖然粗淺，但總好過一無所知。莉娜小姐，或許你可以重點關注一下精靈魔法相關的記載。”
    “是，隊長。”莉娜立刻點頭，眼中閃爍著求知的光芒。
    “至於裝備和補給，我會讓人為你們準備好。”威爾金斯繼續道，“一旦與使者接上頭，具體的行動方案，將由你們雙方協商決定。鐵砧堡會為你們提供一切力所能及的支持。”
    命令下達，目標明確，短暫的寧靜時光正式結束。三人立刻投入了緊張的準備工作之中。
    ______
    接下來的兩天，鐵砧堡仿佛一個巨大的蜂巢，在一種內緊外鬆的狀態下高效運轉著。對外，防禦沒有絲毫鬆懈，巡邏、警戒、工事加固一如既往；對內，則在進行著更深入的戰備和這次特殊外交任務的保障工作。
    雷恩三人幾乎沒有任何休息時間。
    他們首先找到了堡壘那位年邁的書記官。老書記官聽說他們要了解精靈族的知識，顯得十分驚訝，但還是顫巍巍地從一個落滿灰塵的書架角落裏，翻出了幾本薄薄的、用粗糙羊皮紙裝訂的冊子。這些冊子似乎是多年前某位對精靈文化感興趣的人類學者遊曆邊境後留下的筆記，內容零散、淺顯，甚至可能有些謬誤，但對他們而言，無疑是雪中送炭。
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    莉娜如獲至寶，幾乎廢寢忘食地研讀起來。筆記中記載了精靈的基本社會結構以永恒的“王庭”和各個“家族”為基礎）、他們對自然和藝術的崇尚、對長壽和魔法天賦的自豪，以及普遍存在的、對人類“短視”、“粗魯”和“破壞自然”的負麵看法。關於魔法，筆記提到精靈魔法與人類魔法體係差異很大，更側重於與自然元素的共鳴和生命能量的引導，而非人類法師慣用的結構化咒語和奧術能量操控。莉娜看得津津有味，不時提出一些猜想，與雷恩和艾吉奧討論。
    雷恩則更注重筆記中提到的精靈禮儀和行為規範。比如，精靈重視承諾，極少說謊，但可能言語含蓄；他們尊重強者，但更欣賞優雅和智慧；直視精靈貴族的眼睛太久可能被視為挑釁，但對朋友則代表坦誠；贈送禮物不宜過於貴重奢華，具有自然韻味或獨特意義的物品更佳……雷恩努力記憶著這些要點，他知道，第一次見麵的印象至關重要。
    艾吉奧對禮儀興趣不大，他更關注筆記中提到的精靈的軍事能力和森林生存技巧。精靈巡林客的偵察與反偵察能力、木精靈箭術的可怕精準度、他們在自己主場——森林——中那神出鬼沒的戰術，都讓艾吉奧嘖嘖稱奇，同時也感到了巨大的壓力。和這樣的種族在森林裏打交道，任何小花招都可能弄巧成拙。
    除了惡補知識，他們也在積極恢複和提升自身狀態。
    雷恩的傷勢已基本無礙，他加大了訓練強度，不僅練習劍術，更著重於戰氣的凝練和掌控。與獸人精銳戰士和腐化獵犬的戰鬥讓他意識到，光是力量強大還不夠，如何更精準、更高效地運用力量，在關鍵時刻爆發出決定性的戰鬥力，才是關鍵。他隱約觸摸到了突破至戰鬥師中階的門檻，但還需要一個契機。
    莉娜的魔力恢複到了巔峰狀態，甚至因禍得福，精神力似乎更加凝練。她開始嚐試理解筆記中提到的精靈魔法理念，雖然無法直接學習，但這種不同的視角讓她對自身魔法有了新的思考。她也在準備一些可能用到的魔法卷軸和藥劑，比如清潔水源、驅趕蚊蟲、小範圍治愈和偽裝類的法術，以備穿越漫長叢林之路的不時之需。
    艾吉奧的腿傷好了八成，雖然全力奔跑或高難度騰躍還有些勉強，但正常趕路和一般戰鬥已無大礙。他將更多精力放在了裝備保養和偵查技巧的恢複上。他知道，一旦進入精靈之森，自己這個團隊的眼睛和耳朵，責任重大。
    威爾金斯隊長也兌現了他的承諾。他親自為三人挑選準備了補給：輕便耐久的行囊、高能量的肉幹和濃縮軍糧、淨水藥片、禦寒的毛毯、精良的武器保養工具，以及一份盡可能詳細的、標注了已知危險區域和可能的水源點的北部邊境地圖。此外，他還為每人準備了一份代表鐵砧堡、乃至北部軍區心意的“見麵禮”：給雷恩的是一把鑲嵌著冰原狼牙齒、工藝精湛的矮人匕首；給莉娜的是一小盒產自雪山之巔、蘊含著純淨冰元素的“冰晶花”花瓣，是施法或煉金的珍貴材料；給艾吉奧的則是一套用某種透明獸筋和黑曜石薄片打造的、幾乎無聲的便攜弩箭。
    一切都準備就緒，隻等精靈使者的到來。這種等待，比直麵獸人更加煎熬，充滿了未知和期待。
    ______
    第二天傍晚，夕陽即將再次沉入地平線。堡壘了望塔上的哨兵突然發出了有節奏的鍾聲示警——不是敵襲的急促警鍾，而是代表“有身份不明的訪客接近”的特定信號。
    來了！
    威爾金斯隊長立刻帶著雷恩三人，以及漢森副官和幾名精銳護衛，登上了正對西南方向的主城門樓。所有人都屏息凝神，望向那條蜿蜒消失在遠處林線的小路。
    時間一分一秒過去，天色迅速變暗。就在最後一縷天光即將被夜幕吞噬時，遠處的森林邊緣，出現了幾個身影。
    他們的移動方式……很奇特。並非騎兵的奔騰，也非步兵的沉重，而是一種輕盈的、仿佛貼著地麵滑行般的優雅步伐。隨著距離的拉近，他們的輪廓逐漸清晰。
    來者共有五人。他們都穿著與森林顏色融為一體的、由某種柔軟皮革和細膩藤蔓編織而成的衣物，款式簡潔而貼合身體，既便於活動，又帶著一種難以言喻的自然美感。他們的身形比普通人類要纖細高挑，步履間流露出一種曆經漫長歲月沉澱下來的從容。
    為首的一名精靈，姿態尤為引人注目。他從身形判斷）擁有一頭如同月光般流瀉的銀色長發，簡單地束在腦後，露出尖俏的耳朵和一張俊美得近乎不真實的臉龐。他的眼睛是清澈的琥珀色，在暮色中仿佛自身在散發著微光，目光沉靜而深邃，掃過鐵砧堡高大的城牆，帶著一種審視，卻並無明顯的傲慢或敵意。他背上負著一張造型優雅的長弓，箭壺中的箭羽潔白如雪，腰間佩戴著一柄纖細的、裝飾著天然花紋的彎刀。
    他身後的四名精靈，三男一女，同樣氣質不凡，眼神銳利，顯然是精銳的護衛。他們手持長弓或細劍，警惕而不失禮儀地拱衛在側。
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    這隊精靈在距離堡壘大門約百米的地方停了下來。這個距離，既在人類弓弩的有效射程邊緣，也顯示了他們充分的自信和禮節。
    為首的精靈上前一步，他的聲音清晰地傳來，如同林間的微風拂過琴弦，雖然說的是大陸通用語，卻帶著一種獨特的、悅耳的韻律感：“以永聚森林與銀月之名，向此地的守衛者致意。我名為阿拉米爾·夜風，奉木精靈王庭之命，前來商談關乎我們共同土地安寧之事。請問，哪位是此地的指揮官？”
    他的話語直接而禮貌，沒有任何冗餘的辭藻，卻自然流露出一種高貴的氣質。
    威爾金斯隊長深吸一口氣，上前一步，洪亮的聲音在城牆上傳開：“我是鐵砧堡守備官，威爾金斯。阿拉米爾使者，歡迎你的到來。堡壘大門將為尊貴的客人敞開，請入內一敘！”
    沉重的包鐵木門在絞盤聲中緩緩打開。阿拉米爾微微頷首，並未因進入人類堡壘而有絲毫遲疑，帶領著四名護衛，步履從容地穿過門洞，走進了鐵砧堡。
    當精靈使者一行人真正踏入堡壘內部時，所有看到他們的士兵，都不由自主地屏住了呼吸，目光中充滿了好奇、驚歎，甚至是一絲自慚形穢。精靈們與周圍粗糙、剛硬的軍事化環境形成了極其鮮明的對比。他們仿佛不是走在布滿車轍和腳印的泥土地上，而是漫步在清晨的森林小徑，與這裏的格調格格不入，卻又奇異地吸引著所有人的目光。
    威爾金斯隊長帶著雷恩三人迎了上去。在近距離看到阿拉米爾時，那種源自長生種的獨特氣質更加具有衝擊力。他的容貌看起來如同人類二十歲出頭的青年，但那雙琥珀色的眼睛裏蘊含的滄桑與智慧，卻讓人感覺他仿佛已經見證了數百年的時光流逝。
    “阿拉米爾使者，一路辛苦。”威爾金斯以標準的軍禮致意。
    阿拉米爾回了一個優雅的、顯然是精靈族的禮節，動作如行雲流水：“威爾金斯指揮官，感謝你的接待。北境的寒風依舊凜冽，希望沒有打擾到堡壘的防務。”他的目光隨即落在了威爾金斯身後的雷恩三人身上，尤其是在莉娜和艾吉奧身上略微停留了一瞬，似乎察覺到了莉娜身上尚未完全平複的魔法波動和艾吉奧那種不同於普通士兵的隱匿氣質。“這幾位是？”
    威爾金斯側身介紹道：“這三位是‘晨風之誓’傭兵團的成員，雷恩隊長，莉娜法師，以及艾吉奧先生。他們是我手下最出色的戰士，也是不久前冒死從獸人控製區帶回關鍵情報的英雄。總部已下達指令，將由他們負責與貴方接洽，並護送使者返回精靈之森，麵見貴部落長老，商討結盟事宜。”
    阿拉米爾的目光再次投向雷恩三人，這一次，帶著更明顯的審視意味。他的目光平靜無波，卻仿佛能穿透表象，直抵本質。雷恩感到一股無形的壓力，他強迫自己保持鎮定，不卑不亢地迎上對方的目光，行了一個傭兵禮。莉娜則依照剛剛學來的精靈禮儀，微微欠身致意。艾吉奧也收斂了平日的跳脫，有樣學樣地行了個禮，但眼神深處依舊保持著慣有的警惕。
    “原來如此。”阿拉米爾輕輕點頭，臉上看不出是讚同還是質疑，“能夠從黑森林深處帶回情報，確實需要非凡的勇氣和能力。我是阿拉米爾·夜風，永聚森林的巡林客首領之一。很高興認識諸位。”
    他的語氣依舊平和，但雷恩能感覺到，這位精靈使者並未完全相信他們的能力，或者說，對於由一支人類傭兵團來負責如此重要的外交任務，仍抱有疑慮。這趟精靈之森之行，從一開始，就注定不會輕鬆。
    簡單的見麵後，威爾金斯將精靈使者一行引往指揮室，準備進行初步的會談。而雷恩、莉娜和艾吉奧知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。他們不僅要麵對神秘而強大的精靈族，還要用行動證明，人類王國派出的這支“晨風之誓”，有資格成為精靈的合作夥伴。
    夜幕徹底籠罩了鐵砧堡，堡壘內的火把將影子拉得忽長忽短。與精靈使者的會麵，為這場對抗獸人的戰爭，揭開了一個全新的、更加波瀾壯闊的篇章。
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