比讚大沙漠那烙鐵般灼熱、能將靈魂水分蒸幹的記憶尚未完全從肌膚和骨髓中褪去，另一種截然不同，卻同樣深入骨髓的窒息感便如同濕冷的幽靈，悄然纏上了“晨風之誓”的每一位成員。當那輛用沙漠幸存物資與矮人堅固友誼換來的馬車，車輪碾過最後一片如同龜裂皮膚般、零星點綴著絕望荊棘的鹽堿地，正式投入死亡沼澤那陰濕的懷抱時，一種近乎生理本能的排斥與不適，扼住了所有人的呼吸。
    空氣不再是幹燥得能摩擦出火星，而是徹底換了副麵孔。它變得粘稠、濕冷，仿佛一條浸透了屍水和黴菌的厚重裹屍布，不由分說地纏繞上來，緊緊貼合著每一寸暴露在外的皮膚，甚至試圖鑽入盔甲的縫隙與衣物的纖維之間。天空？那曾經在沙漠中無限延伸、飽含烈日的蒼穹，在這裏被一層永恒凝固的、鉛灰色的濃霧徹底吞噬。陽光失去了所有的銳氣與溫度，隻能艱難地穿透這厚重的屏障，化作一片彌漫在天地間的、病態的昏黃光暈，如同垂死病人床頭那盞搖曳的油燈，非但不能帶來生機，反而映照出一切事物的扭曲與衰敗。
    視線所及，是無邊無際的、泛著詭異油脂光澤的墨綠色水麵。這水麵並非清澈，而是渾濁不堪，仿佛隱藏了無數腐爛的秘密。水麵之上，叢生著形態扭曲、枝椏如同痙攣手指般的枯樹，以及一些顏色豔麗卻透著不祥的怪草。腐爛的植物、某種未知動物高度分解的屍體，以及淤泥深處翻湧上來的沼氣，混合成一股無孔不入的惡臭，頑固地鑽進鼻腔，直衝腦門，引發一陣陣抑製不住的幹嘔。這裏並非絕對的寂靜，但那偶爾從迷霧深處傳來的、不知名生物的尖銳鳴叫，或是水下某個腐敗氣泡終於不堪重負破裂時發出的“咕嘟”聲，反而比完全的寂靜更加令人毛骨悚然。它們是這片死地仍然“活著”的證明，是潛伏危險的低語。
    這裏，是與熔岩山脈熾熱壯闊的熔岩之歌、比讚沙漠殘酷暴烈的風沙之舞完全相反的另一個極端——一個陰冷、潮濕、一切都在緩慢而堅定地腐朽的國度，充滿了無形的毒害、隱形的陷阱，以及彌漫在空氣中那沉甸甸的絕望。
    “諸神在上……這鬼地方比沙漠那該死的熱還要命一百倍！”塔隆·鐵砧是第一個打破這壓抑沉默的，盡管他的聲音也因為周遭環境的吸吮而顯得沉悶了許多。他用力裹緊了身上那件在沙漠時恨不得扔掉的鬥篷，此刻卻覺得它薄如蟬翼，根本無法抵禦那無孔不入的濕冷寒氣。他那身引以為傲、由矮人精心鍛造的“熔岩核心”板甲，在沙漠中是可靠的堡壘，在這裏卻成了冰冷的刑具。金屬表麵迅速凝結起一層細密冰冷的水珠，關節連接處甚至已經開始出現極其細微、但在他眼中無比刺眼的暗紅色鏽跡。沙漠中鍛煉出的、足以對抗熔岩邊緣高溫的耐熱體質，在這陰濕麵前顯得如此可笑，他感覺那股子寒氣正順著金屬導進來，鑽進他的骨頭縫裏，讓他忍不住想要打顫。
    艾吉奧·影痕早已換下了那套便於散熱的沙漠行頭，穿上了一套緊身、經過特殊防水油處理的深色皮甲，臉上蒙著浸過多種草藥汁液的麵巾，隻露出一雙如同鷹隼般警惕、此刻卻寫滿了不適的眼睛。即便做了如此周全的準備，他依舊感到渾身不自在。作為一名潛行者，他對環境有著超乎常人的敏銳感知，而此刻，他的每一根神經都在尖嘯著警告他——這片沼澤的每一寸看似平靜的水麵下，每一叢搖曳的陰影裏，每一縷飄過的迷霧中，都可能潛伏著致命的獵殺者。“我寧願回去跟那些該死的巨型沙蠍再打上一架，”他壓低聲音，幾乎是自言自語地嘟囔道，“至少，你能看清它們從哪個方向衝過來，能聽到它們蠍鉗揮舞的風聲。”
    莉娜·冰刃的感受則更為敏銳和痛苦。作為冰係法師，她本應對水元素有著天然的親和與掌控，但這裏的水元素……它們是扭曲的，充滿了死寂、淤積的毒素和一種令人作嘔的負能量氣息，讓她感到一種源自元素本質的反感和排斥。空氣中彌漫的瘴氣更像是無數細微的、有生命的毒針，持續不斷地試圖刺穿她下意識維持的、用以過濾空氣的微弱精神護盾，迫使她必須分心消耗寶貴的魔力來保持頭腦的清醒和呼吸的相對純淨。她臉色蒼白，修長的手指緊緊握著“繁盛之源”法杖，仿佛握住一根救命稻草，試圖從這根與自然生命力量共鳴的法杖中，汲取那一絲微薄的、卻在此刻顯得無比珍貴的生機暖流，來對抗周遭環境無休無止的侵蝕。
    索菲亞·銀葉則是五人中最忙碌的一個。幾乎在靴子踏入那鬆軟、下陷的沼澤邊緣的第一時間，她就如同一個精準的煉金機器般行動起來，迅速從隨身行囊中翻出了各式各樣的瓶瓶罐罐和小巧工具。“每人一顆‘清瘴丸’，含在舌下，不要吞服，它能中和大部分吸入性毒瘴。這是‘驅蟲膏’，氣味不太好聞，但必須塗在所有裸露的皮膚上，沼澤裏的蚊蟲和水蛭攜帶的毒素足以在幾分鍾內放倒一頭壯碩的科多獸。還有這個，‘抗腐劑’，仔細噴灑在武器和鎧甲表麵，尤其是金屬部位，這裏的濕氣和某些生物的體液腐蝕性極強……”她語速飛快，條理清晰，動作麻利地將配置好的藥劑分發給每一個人，儼然成為了團隊在這極端惡劣環境下的生存專家和生命線。
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    雷恩沉默地接過藥劑，依言將那顆散發著薄荷與某種苦澀草藥混合氣味的藥丸壓在舌下，一股清涼辛辣的感覺立刻從喉嚨深處蔓延開來，確實讓那原本滯澀、帶著怪味的呼吸順暢了不少。他環顧四周，眉頭緊鎖成一個深刻的“川”字。矮人朋友慷慨贈送的、描繪精細的地圖，在這片永恒變化的沼澤麵前幾乎成了一張廢紙——水道蜿蜒錯綜，泥潭與看似堅實的土地界限模糊，且可能在一場大雨或一次地下暗流變動後徹底改變。布林長老提供的古老資料也語焉不詳，隻反複強調死亡沼澤凶險異常，是逃亡盜匪、被放逐者以及各種適應了黑暗與毒素的畸形生物的樂園，而在其更深、更黑暗的腹地，則盤踞著更為古老、更為不可名狀的邪惡傳說。
    “我們不能貿然深入。”雷恩的聲音低沉而堅定，打破了短暫的沉寂，“艾吉奧，你的任務是尋找相對堅實、可供落腳的高地，並優先偵查前方五十米內的水道情況，標記出明顯的泥潭和危險區域。莉娜，嚐試用你的元素感知，探查水元素的流動方向和能量異常點，我們需要避開那些死水匯聚、負能量尤其濃稠的區域。索菲亞，持續監測空氣和水源中的毒素濃度變化，一旦超過安全閾值立刻預警。塔隆，提高警惕，做好隨時應對突發襲擊的準備，這裏的視野太差，任何動靜都可能意味著攻擊。”
    命令下達，隊伍如同在粘稠膠水中掙紮的昆蟲，開始小心翼翼、步履維艱地向沼澤內部推進。他們不得不放棄了那輛寶貴的馬車，將其遺棄在沼澤邊緣，轉而完全依靠雙腿在這片泥濘不堪、深淺莫測的死亡之地跋涉。每一步都充滿了不確定性，必須先用削尖的木棍反複試探前方地麵的虛實，否則很可能一步踏空，瞬間被散發著惡臭的淤泥漩渦吞噬。濃霧如同實體般包裹著他們，能見度被壓製到不足五十米，仿佛整個世界都縮小到了這片昏黃、濕漉的狹小空間裏。耳邊，除了自己沉重壓抑的呼吸聲和心髒在胸腔內不安的搏動聲，便是腳下拔出陷入泥濘的靴子時，那令人心煩的“噗嗤”聲，以及泥水攪動的汩汩聲。
    行程緩慢得令人絕望。僅僅前行了不到半日，塔隆那雙堅固的矮人皮靴就已經被冰冷的泥漿徹底灌滿，每走一步都發出咯吱咯吱的聲響，沉重無比。艾吉奧那身精心保養的皮甲上，沾滿了黏糊糊的墨綠色藻類和無數細小的、令人頭皮發麻的蟲卵。莉娜光潔的額頭上因持續不斷地施展感知法術和維持精神護盾而布滿了細密的冷汗，呼吸也變得有些急促。連體質最強的雷恩，也開始感到一陣陣隱約的頭暈和惡心，這是身體在無聲地警告，瘴氣的毒性正在體內緩慢而持續地累積。
    “不行！空氣中的毒素濃度在快速升高，幾乎快要超過‘清瘴丸’的過濾上限了！”索菲亞突然停下腳步，舉起手中一張原本是淡黃色、此刻卻已變得深褐色的試紙，臉色前所未有的凝重，“我們必須立刻找個地方停下來休息，我需要時間配置更強效的解毒劑，否則以現在的速度，我們體內的毒素累積撐不過今晚！”
    仿佛是回應她的預警，就在隊伍幾乎要被疲憊和毒素拖垮之時，在前方探路的艾吉奧傳回了一個好消息——他發現了一小片由幾棵歪斜怪樹和一塊稍微隆起、長滿了濕滑青苔與地衣的巨石構成的微型“島嶼”。雖然麵積狹小，僅能容納五人勉強擠在一起，但總算提供了一個暫時脫離那令人不安的泥水、可以讓雙腳離開那無處不在的吞噬感的地方。
    五人幾乎是連滾帶爬地掙紮上那塊濕滑的巨石，背靠背地擠在一起，貪婪地喘息著，仿佛剛剛逃離了溺水的命運。索菲亞沒有絲毫耽擱，立刻在一塊相對平整的石麵上鋪開她那套精巧的煉金工具，利用沿途冒著巨大風險采集到的幾種具有抗毒特性的沼澤植物樣本，結合她隨身攜帶的多種基底藥劑，開始全神貫注地配製強效解毒劑和更高階的抗瘴氣藥丸。她的手指穩定而迅速，各種液體的混合、粉末的稱量、輕微的加熱與冷卻，在寂靜中構成了一種奇異的、關乎生存的韻律。莉娜則強忍著精神上的疲憊與不適，勉力支撐起一個微弱的、散發著柔和白光的淨化結界，將圍繞在巨石周圍一小片區域的濃稠毒瘴和異味驅散開，為大家爭取到一口相對“幹淨”的空氣。塔隆和雷恩分別麵向不同的方向，武器緊握在手，目光如炬地掃視著濃霧與水麵，承擔起警戒的重任。艾吉奧則疲憊地靠在巨石邊緣，一邊喘息，一邊用警惕的目光檢查著周圍怪樹的陰影和水麵下的動靜。
    然而，死亡沼澤的惡意，如同其無處不在的濕氣，從不給闖入者任何真正的喘息之機。它就像一個有耐心的獵手，靜靜等待著獵物顯露出疲憊和鬆懈的瞬間。
    就在索菲亞手中的試管裏，新配置的解毒劑開始散發出一種清涼提神的香氣，莉娜支撐的淨化結界因為魔力不濟而微微閃爍、明暗不定之時——
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    巨石旁邊那片原本隻是偶爾冒個氣泡的、墨綠色的、如同濃湯般粘稠的水麵，突然毫無征兆地劇烈翻騰、躁動起來！無數渾濁的氣泡“咕嘟咕嘟”地爭先恐後冒出水麵，破裂時釋放出更加濃烈的腐臭氣味。水麵之下，一道道細長的、如同扭曲水蛇般的黑影以驚人的速度從四麵八方的淤泥中鑽出，迅速向巨石的方向匯聚！
    “水裏有東西！準備戰鬥！”塔隆是第一個發現這恐怖異變的，他渾身的肌肉瞬間繃緊，怒吼一聲，那麵巨大的盾牌“壁壘”被他猛地舉起盡管在濕滑的巨石上行動極為不便），如同一堵堅固的牆壁，毅然擋在了正在緊張配置藥劑的索菲亞和魔力消耗過度的莉娜身前。
    他的話音尚未完全落下，嘩啦——！！一聲巨響，十幾條碗口粗細、渾身覆蓋著粘滑黑色鱗片、頭部呈現出猙獰吸盤狀口器的“沼澤巨蛭”如同被強弩射出般，從翻騰的水麵下彈射而出！它們的目標明確無比——巨石上那幾個散發著誘人生命熱量和血氣味的活物！這些令人作嘔的生物在空中劃出濕漉漉的軌跡，直撲向擠在一起的冒險者們！
    “小心！別被它們纏上！”雷恩的反應快如閃電，“破曉”長劍瞬間出鞘，在空中劃出一道凜冽的弧光，精準無比地將兩條淩空撲向艾吉奧和索菲亞的巨蛭斬為兩段！腥臭粘稠的暗綠色血液如同潑墨般噴濺而出，落在水麵上和巨石表麵，立刻發出“嗤嗤”的腐蝕聲響，並冒出縷縷刺鼻的白煙——這些巨蛭的血液竟然帶有強烈的酸性！
    艾吉奧的身影在狹窄的巨石上靈活晃動，兩把淬毒匕首如同毒蛇的信子，疾速刺向巨蛭相對脆弱的腹部。然而，這些生物的表皮滑溜異常，匕首刺上去往往難以著力，隻能劃開淺淺的傷口，無法造成致命傷害。塔隆則依靠巨盾固守，用寬大的盾麵擋住了正麵襲來的數條巨蛭，但這些怪物的吸附力極其恐怖，幾條巨蛭一旦接觸到盾牌表麵，便立刻用那吸盤狀的口器牢牢吸附上去，並開始分泌出具有腐蝕性的消化液，試圖鑽透這層金屬防禦，盾牌表麵立刻傳來了令人牙酸的“滋滋”聲。
    但這僅僅是開始，是沼澤給予的第一次、也是最為溫和的警告。水下的翻騰變得更加劇烈，淤泥被大片大片地攪動起來，讓周圍的水域變得如同墨汁一般漆黑。一個更加龐大、更加猙獰的黑影，帶著令人心悸的壓迫感，緩緩從巨石旁的淤泥深處升起……那是一隻體型堪比小型舟船的“恐爪鱷”！它那覆蓋著厚重、瘤狀凸起甲殼的背部布滿了寄生水草和藤壺，如同一座移動的、充滿死亡氣息的小島。它緩緩張開那足以吞下整個成年人的血盆大口，露出如同匕首般慘白、參差不齊的利齒，一股更加濃烈的、混合著血腥與腐爛的惡臭撲麵而來。它那一雙冰冷的、毫無感情的豎瞳，如同鎖定獵物般，精準地落在了巨石上那幾個掙紮抵抗的“小點心”身上。緊接著，它那粗壯有力、覆蓋著骨質鱗片的尾巴猛地在水下甩動，激起漫天渾濁的泥水，如同下起了一場肮髒的暴雨，而它那龐大的身軀，則以一種與其體型完全不符的、爆發性的恐怖速度，如同離弦之箭般，朝著那塊脆弱的避難所巨石猛衝過來！
    真正的危機，如同這死亡沼澤最深沉的黑暗，此刻才剛剛掀起它的帷幕一角。沼澤用它最直接、最野蠻的方式，向來訪者宣告了它那不容置疑、不容侵犯的殘酷法則：在這裏，生存本身，就是一場永無休止的血戰。
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