黑色岩石地帶如同死亡沼澤這片腐臭泥潭中的一座孤島，突兀地矗立在無邊無際的墨綠色沼澤中。岩石表麵布滿了蜂窩狀的孔洞，摸上去冰冷刺骨，與周圍溫熱的泥沼形成鮮明對比。這些岩石似乎蘊含著某種神秘的力量，在其周圍十米範圍內，濃稠的毒霧變得稀薄，空氣中那股令人作嘔的腐臭味也淡了許多。
    精疲力盡的“晨風之誓”隊員們貪婪地呼吸著這難得的清新空氣。塔隆背靠著冰冷的岩壁，小心翼翼地解開胸前已經與血肉粘在一起的皮甲。每撕開一點，都伴隨著一陣劇烈的疼痛和新鮮血液的湧出。他低頭看著自己空空如也的左手，那裏本該有一麵陪伴他多年的鋼盾。失落感如同一塊巨石壓在他的心頭，作為一名盾戰士，失去盾牌就像失去了半條生命。
    “還能用嗎？”雷恩走過來，遞過一個水囊。
    塔隆苦笑著搖搖頭：“徹底碎了。那恐爪鱷的咬合力太可怕了。”他接過水囊，卻沒有喝，而是將珍貴的水倒在傷口上，衝洗著泥沼中帶來的汙物。
    另一邊，艾吉奧躺在相對平坦的岩石上，臉色蒼白如紙。索菲亞正在為他更換繃帶，岩石環境帶來的淨化效果讓他的傷口不再持續惡化，但左腿那道深可見骨的傷痕依舊觸目驚心。他嚐試移動左腿，卻隻能引起一陣劇烈的抽搐。
    “別動，”索菲亞輕聲製止，“肌腱受損嚴重，現在強行活動隻會讓情況更糟。”
    艾吉奧咬緊牙關，額頭上滲出細密的汗珠：“我感覺自己像個累贅。”
    “活著就不是累贅。”雷恩的聲音從旁邊傳來，“好好休息，我們需要你的經驗。”
    莉娜盤膝坐在岩石最高處，雙手結印放在膝上，閉目冥想。她的眉頭緊鎖，顯然進行得並不順利。死亡沼澤中彌漫的負能量如同粘稠的膠水，阻礙著她與自然魔力的連接。每一次呼吸，她都隻能從那無處不在的負能量泥沼中，艱難地汲取一絲絲恢複精神力的可能。她的法袍已經破爛不堪，露出下麵蒼白的皮膚，上麵布滿了蚊蟲叮咬的紅點和荊棘劃傷的血痕。
    索菲亞在照顧完艾吉奧後，立刻投入到對黑色岩石的研究中。她用小巧的解剖刀小心翼翼地刮取岩石表麵的粉末，收集到一個小玻璃瓶中。粉末在瓶中發出微弱的藍色熒光，當她將一小撮粉末撒入隨身攜帶的一瓶沼澤水中時，水中渾濁的懸浮物竟然迅速沉澱，水的顏色也變得清澈許多。
    “不可思議...”索菲亞喃喃自語，眼中閃爍著興奮的光芒，“這種岩石具有強烈的淨化特性，如果能分析出它的成分...”
    “能製作成抗毒藥劑嗎？”雷恩問道。
    索菲亞點點頭：“應該可以，但需要時間。這種岩石的結構很特殊，我需要找到合適的溶劑來提取有效成分。”
    雷恩站在岩石區域的邊緣，目光銳利地掃視著周圍翻滾的濃霧。暫時的安全並沒有讓他放鬆警惕。作為一名經驗豐富的冒險者，他深知在這種環境中，看似安全的地方往往隱藏著最大的危險。這片岩石地帶太突兀了，仿佛是刻意安置在沼澤中的一處“避難所”，這本身就不尋常。
    他的手指無意識地摩挲著“破曉”的劍柄。這把傳承自他祖父的長劍在昏黃的光線下反射著暗淡的光芒，劍身上的古老符文若隱若現。他能感覺到劍身微微震動，仿佛在警告著什麽。
    “我們不能在這裏停留太久。”雷恩的聲音打破了短暫的寧靜，所有人都抬起頭來看向他，“艾吉奧需要更專業的治療，我們的補給也撐不了幾天。必須找到離開沼澤的路。”
    他攤開那張已經模糊不清、被泥水浸染的簡陋地圖，羊皮紙的邊緣已經卷曲破損。他結合布林長老提供的資料和目前的方位，用手指在地圖上比劃著。
    “根據記載，穿過這片被稱為‘腐臭泥潭’的核心區域，向東北方向前進，應該能到達一片相對幹燥的、被稱為‘枯骨丘陵’的地帶，那裏可能是沼澤的邊緣。”
    “東北方...”艾吉奧掙紮著坐起身，盜賊的本能讓他對方向極其敏感，“那片區域...霧氣好像更濃，而且...水更深。”他受傷後，感知能力下降，但依舊能察覺到一絲不尋常。作為一名在陰影中行走多年的盜賊，他對危險有著近乎本能的直覺。
    “沒有更好的選擇了。”雷恩下定決心，“休息一個時辰，等莉娜恢複一點精神力，我們就出發。索菲亞，優先配置一些能臨時增強體力和抵抗瘴氣的藥劑。”
    接下來的一個時辰在緊張的準備中飛快流逝。莉娜的臉色稍微好轉，眼下的烏青淡去了一些，但距離施展強力的法術還差得遠。她試著凝聚了一個小小的光球，光球在她掌心閃爍不定，顯然她的魔力依舊匱乏。
    索菲亞利用有限的材料，在黑色岩石的幫助下，勉強配製出幾瓶效果弱化但能提振精神的“活力藥劑”和利用黑色岩石粉末加強的“抗毒片劑”。藥劑在玻璃瓶中呈現出不祥的墨綠色，但至少比直接飲用沼澤水要安全得多。
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    塔隆用堅韌的沼澤藤蔓和破碎的鎧甲部件，花費了近半個時辰，勉強綁紮出一麵簡陋的、勉強能稱為“盾牌”的遮擋物。這麵藤蔓盾牌看起來脆弱不堪，但總比赤手空拳要好得多。
    艾吉奧則用一根削尖的硬木棍作為臨時拐杖，他試著用它支撐身體，每走一步都帶來鑽心的疼痛，但他咬緊牙關沒有發出聲音。
    這支傷痕累累、裝備破爛的隊伍，再次踏上了征途。他們離開黑色岩石地帶，重新踏入那令人窒息的墨綠色泥沼。這一次，有了抗毒片劑和之前的經驗，他們對瘴氣的抵抗力稍有增強，但環境的惡劣依舊超乎想象。
    泥潭更深了，有些地方泥水直接沒過大腿，水下暗流湧動，仿佛有無數隻手在拉扯他們的雙腿。腐爛的植物根係如同陷阱般纏繞腳踝，每前進一步都需要耗費極大的力氣。視線被濃霧壓縮到不足三十米，整個世界仿佛隻剩下他們五人以及周圍無盡的泥沼。
    艾吉奧雖然行動不便，但豐富的經驗讓他承擔起了探路的責任。他依靠拐杖和殘存的敏銳直覺，在前方小心翼翼地探索著相對堅實的落腳點，並用特殊的標記為後方隊伍指引方向。他的速度很慢，但無比謹慎。每走幾步，他都會停下來，用拐杖試探前方的泥沼，確認安全後才示意隊伍跟上。
    “左邊有深坑，”他低聲警告，“向右繞行，跟著我標記的路線。”
    他的聲音虛弱但清晰，在寂靜的沼澤中顯得格外突出。其他人緊跟在他的身後，沿著他開辟的安全路徑緩慢前進。雷恩殿後，時刻警惕著後方的動靜，塔隆則護衛在隊伍側翼，那雙粗糙的手始終緊握著他的臨時盾牌。
    然而，死亡沼澤的惡意，總是隱藏在最平靜的表象之下。就在他們以為已經避開大多數危險時，真正的獵手正在暗中窺視。
    在穿過一片相對開闊、水麵漂浮著大量腐爛樹葉和水藻的區域時，艾吉奧突然停下了腳步，整個身體僵硬起來。他示意身後隊伍停止，鼻子微微抽動，臉色變得極其難看。
    “不對勁...”他的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“水的氣味...變了。有很淡的...血腥味和...一種特殊的腥氣。像是...大型爬行類動物巢穴附近的味道。”
    雷恩心中一凜，立刻示意大家散開，依托幾叢半枯的蘆葦和露出水麵的樹根隱蔽起來。他凝神靜氣，仔細感知。除了永不停歇的蟲鳴和氣泡聲，水麵似乎過於平靜了，連平時常見的沼澤小生物都銷聲匿跡。一種無形的、令人毛骨悚然的壓迫感，如同冰冷的蛛網，悄然籠罩了這片水域。
    “是‘潛伏者’。”艾吉奧用氣聲說，目光死死盯著前方一片看似毫無異常的水域，那裏水色深暗，漂浮著幾塊巨大的、覆蓋著厚厚苔蘚的“朽木”。“恐怕...我們闖進某個大家夥的獵場了。”
    仿佛是為了印證他的猜測，前方那片水域中，一塊最大的“朽木”突然極其輕微地晃動了一下，一圈幾乎看不見的漣漪緩緩散開。緊接著，在渾濁的水麵下，兩個相距甚遠、如同幽深礦井般的暗黃色光點，悄無聲息地亮起，冰冷、殘忍，不帶一絲情感地鎖定了他們藏身的方向！
    是沼澤巨鱷！而且看那對眼睛的距離和水中隱約可見的龐大輪廓，體型遠比他們之前遭遇的恐爪鱷更加恐怖！它顯然早已發現了他們，一直如同最老練的獵手般，潛伏在泥水中，與環境完美融為一體，等待著最佳的襲擊時機！
    “後退！慢慢後退！”雷恩心髒狂跳，用最低的聲音下令。麵對這種級別的掠食者，正麵衝突無異於自殺。他們必須悄無聲息地退出它的領地。
    隊伍開始極其緩慢地向後移動，每一步都輕如鴻毛，生怕激起一絲水花。塔隆將簡陋的藤蔓盾牌擋在身前，雖然知道這東西可能連巨鱷的一次咬合都擋不住。莉娜和索菲亞攙扶著艾吉奧，盡量縮小目標。所有人的眼睛都死死盯著那片水域，生怕驚動那沉睡的惡魔。
    然而，獵手已經張開了網，豈會輕易放走獵物？
    就在他們後退了不到十米的時候，前方水麵猛地炸開！渾濁的泥漿如同瀑布般衝天而起！那頭潛伏的巨鱷以與其龐大身軀完全不符的恐怖速度破水而出！它體長超過八米，覆蓋著鎧甲般厚重的、沾滿淤泥和寄生貝類的深褐色鱗甲，血盆大口張開，足以將整個人吞下，慘白的利齒如同倒插的匕首，散發著令人作嘔的腥臭！
    它沒有發出咆哮，攻擊沉默而致命！巨大的身軀如同出膛的炮彈，直撲向行動最遲緩的艾吉奧、莉娜和索菲亞！
    “躲開！”雷恩目眥欲裂，狂吼一聲，不顧一切地衝上前去，“破曉”長劍帶著一往無前的決絕，斬向巨鱷相對脆弱的吻部側麵！他試圖圍魏救趙，吸引巨鱷的注意力。
    塔隆也怒吼著，舉起藤蔓盾牌，如同蠻牛般從側麵撞向巨鱷的身體！他知道這很可能是螳臂當車，但他別無選擇！
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    “鐺！”
    雷恩的劍斬在鱷吻的鱗甲上，爆起一溜火星，隻留下了一道淺淺的白痕，巨大的反震力讓他手臂發麻！塔隆的撞擊更是如同撞上了一座小山，藤蔓盾牌瞬間碎裂，他整個人被巨大的力量彈飛出去，重重砸進泥水中！
    巨鱷對雷恩和塔隆的攻擊毫不在意，它的目標明確——那三個散發著“弱小”氣息的獵物！巨大的尾巴如同鋼鞭般橫掃，逼退雷恩，血盆大口依舊堅定不移地咬向驚駭欲絕的莉娜三人！
    千鈞一發之際，被索菲亞和莉娜架著的艾吉奧，眼中閃過一絲狠厲！他猛地將兩人向旁邊推開，同時用盡全身力氣，將手中的硬木拐杖，精準地、狠狠地刺向了巨鱷大口中相對柔軟的上顎！
    “噗嗤！”
    木棍刺入血肉，雖然微不足道，卻成功激怒了這頭巨獸！巨鱷吃痛，猛地合攏嘴巴，堅硬的木棍被瞬間咬碎，但這一下也讓它原本致命的咬合偏離了方向，擦著莉娜和索菲亞的身體掠過，隻撕下了一片衣角！
    而艾吉奧自己，則因為反作用力，加上本就站立不穩，向後倒去，正好落在了巨鱷下一次攻擊的路徑上！
    “艾吉奧！”雷恩狂吼，再次撲上，劍光如雨點般落在巨鱷的背甲上，卻隻能留下點點白痕，根本無法造成有效傷害！這頭巨鱷的防禦太恐怖了！
    巨鱷似乎被徹底激怒，放棄了莉娜和索菲亞，轉頭看向倒在地上的艾吉奧，冰冷的豎瞳中閃爍著殘忍的光芒。它抬起一隻巨大的、帶著鋒利趾爪的前掌，就要朝著艾吉奧狠狠踩下！這一腳下去，艾吉奧必將化為肉泥！
    絕望之際，剛從泥水中掙紮爬起的塔隆，看到了旁邊水底一塊尖銳的、如同長矛般的黑色岩石！那是黑色淨化岩石地帶的延伸！他沒有絲毫猶豫，怒吼著衝過去，用盡全身力氣，將那塊半人高的尖銳岩石生生從泥底拔了出來！
    “畜生！看這邊！”塔隆抱著比他腰還粗的岩石，如同投石機般，朝著巨鱷相對脆弱的腹部猛擲過去！
    岩石帶著呼嘯的風聲，狠狠撞在巨鱷的腹部鱗甲上！雖然依舊沒能破開厚重的防禦，但巨大的衝擊力和岩石本身蘊含的微弱淨化能量，顯然讓這頭習慣汙穢環境的巨鱷感到了極大的不適和憤怒！它發出一聲沉悶的、如同悶雷般的低吼，暫時放棄了對艾吉奧的踐踏，轉而憤怒地看向塔隆這個新的挑釁者！
    趁此機會，雷恩一把拉起地上的艾吉奧，將他推向莉娜和索菲亞的方向：“帶他走！快！”
    同時，他朝著與塔隆相反的方向快速移動，不斷用劍擊打水麵，製造噪音，試圖分散巨鱷的注意力。“塔隆！交替後退！引它到深水區！”
    一個極其冒險的戰術在雷恩腦中形成。這頭巨鱷在淺水區力量無窮，但到了深水區，它的靈活性可能會受到限製，或許能給他們創造一線生機！
    塔隆瞬間會意，一邊用碎石投擲挑釁，一邊向一側的深水區退去。雷恩則在另一側製造動靜。巨鱷在兩人之間搖擺了一下，最終被塔隆那塊蘊含淨化能量的岩石徹底激怒，咆哮著衝向塔隆！
    塔隆轉身就跑，但他本就有傷在身，速度遠不及巨鱷。泥水四濺中，他能感覺到身後那股令人窒息的腥風越來越近。眼看巨鱷的血盆大口就要將他吞噬...
    “莉娜！”雷恩急喊！
    莉娜咬緊牙關，將剛剛恢複的一絲微薄魔力全部凝聚，施展了一個最低階的“油膩術”，目標不是巨鱷，而是塔隆前方的水麵！
    一層滑膩的油膜瞬間鋪開！塔隆腳下一滑，險些摔倒，但也因此險之又險地避開了巨鱷的撲擊！巨鱷衝入油膜區域，龐大的身軀也出現了瞬間的滑動和失衡！
    就是現在！雷恩眼中精光爆射，他沒有去攻擊巨鱷堅不可摧的背部，而是看準它因滑動而微微露出的、相對柔軟的腹部！他將全身殘存的鬥氣灌注“破曉”，人劍合一，如同離弦之箭，刺向那片淺色的鱗甲！
    “噗——！”
    這一次，劍鋒終於破開了防禦！雖然不深，但劇痛讓巨鱷發出了驚天動地的慘嚎！它瘋狂地扭動身體，巨大的尾巴胡亂拍打，將周圍的水麵攪得天翻地覆！
    “撤退！全體撤退！向東北方向！”雷恩不敢戀戰，一擊得手，立刻後撤，與塔隆匯合，掩護著莉娜、索菲亞和艾吉奧，拚命向東北方向的濃霧深處逃去。
    身後，傳來巨鱷狂怒的咆哮和巨大的水聲，但它似乎因為腹部受傷和深水區的限製，並沒有立刻追來。
    五人不敢回頭，在泥濘中連滾帶爬，直到再也聽不到任何動靜，才力竭地癱倒在一片稍微硬實的土丘上，每個人都如同從鬼門關走了一遭，心有餘悸，後怕不已。
    塔隆檢查著自己的傷勢，剛才被彈飛時撞到的肩膀已經腫起老高。雷恩的虎口裂開，鮮血順著劍柄滴落。莉娜因魔力透支而臉色蒼白，索菲亞正在為她檢查身體。艾吉奧的情況最糟，剛才的掙紮讓他的腿傷再次惡化，鮮血已經滲透了繃帶。
    “我們...活下來了。”塔隆喘著粗氣，難以置信地說。
    雷恩點點頭，目光掃過隊員們狼狽但依然活著的麵孔：“休息片刻，然後繼續前進。那頭巨鱷可能還會追來。”
    沼澤巨鱷的伏擊，再次讓他們領略到了死亡沼澤的可怕。而前路，依舊籠罩在濃霧與未知的危險之中。每個人都清楚，這隻是他們在這片詛咒之地遇到的諸多考驗之一，更嚴峻的挑戰，恐怕還在前方等待著他們。
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