祝十三剛幫著祝升福把新到的十頭母豬趕進豬圈，院門口就傳來一陣急促的腳步聲。抬頭一看，隻見村西頭的劉老栓拎著個竹籃，臉色鐵青地站在門口，竹籃裏裝著幾個皺巴巴的蘋果，表皮布滿褐色斑點，有的地方還泛著黴綠，一看就是長了病。
    “十三呢？祝十三在哪？” 劉老栓沒等祝家人開口，就扯著嗓子喊，聲音裏帶著股火氣，“都說他會救莊稼，我倒要看看，他能不能救我家的蘋果樹！”
    陳桂蘭趕緊迎上去，笑著說：“老栓哥，先進屋坐，十三剛忙完豬場的事，這就來。” 劉老栓卻不領情，把竹籃往堂屋的桌上一放，蘋果碰撞發出 “咚咚” 的悶響，他指著籃子裏的蘋果，語氣帶著明顯的質疑：“坐啥坐？我家果園三十棵蘋果樹，葉子長斑、果子畸形，再這麽下去，今年的蘋果就全爛在樹上了！十三不是能耐嗎？要是能救好我的樹，我給你兩百塊；要是救不好，往後就別在村裏吹牛說自己懂種地！”
    這話一出，陳桂蘭的臉色也沉了下來，剛想替兒子辯解，卻被祝升福悄悄拉了拉衣角。祝升福給她遞了個眼神，意思是 “讓十三自己處理，別插手”，然後對著劉老栓說：“老栓，十三這孩子實誠，不會吹牛。他要是答應幫你，就肯定會盡力。你先別急，等他過來再說。”
    這時，祝十三從豬圈那邊走了過來，身上還沾著點豬食的草屑。他聽見了劉老栓的話，卻沒生氣，隻是走到桌前，拿起一個病蘋果仔細看了看 —— 表皮的斑點深入果肉，聞著還有股淡淡的黴味，顯然病得不輕。“劉叔，您家的蘋果樹是啥時候開始這樣的？” 他抬頭問，語氣平靜。
    劉老栓見祝十三沒發火，語氣也緩和了些：“就上周開始，先是葉子上長褐色的斑，我以為是天熱曬的，沒當回事，結果這幾天越來越嚴重，葉子一碰就掉，果子也長歪了，有的還爛了一半。我找了村裏懂果樹的老周來看，他說沒救了，讓我砍了重種，可那些樹都種了五年了，砍了多可惜！”
    祝十三想了想，說：“劉叔，明天我去您家果園看看。能救我肯定幫您救，不要您的錢，隻盼著樹能活。要是真救不好，您再砍也不遲。”
    劉老栓沒想到祝十三這麽痛快，愣了一下，隨即說：“行！我就信你這一回！明天早上我來接你。” 說完，他拎起竹籃，又看了眼桌上的病蘋果，歎了口氣，轉身走了。
    等劉老栓走後，陳桂蘭擔心地說：“十三，你別逞能，蘋果樹的病不好治，要是救不好，劉老栓肯定會在村裏說閑話。” 祝十三笑著說：“媽，我知道，我會盡力的。您放心，要是真救不好，我也會跟劉叔說清楚，不會讓他為難。”
    第二天一早，劉老栓就騎著電動三輪車來接祝十三。兩人往村西頭的果園走，路上劉老栓還在念叨：“我家的果園就靠這些蘋果樹了，要是真毀了，我今年的收入就沒指望了。” 祝十三聽著，沒說話，心裏卻在盤算著 —— 要是普通的缺肥缺水，用植藥術就能解決，可看昨天的病蘋果，像是病菌感染，植藥術未必管用。
    到了果園，祝十三才發現情況比他想象的更嚴重 —— 三十棵蘋果樹有一大半都病了，葉子枯黃，布滿褐色斑點，有的樹枝都已經幹枯；樹下的地麵上落滿了病葉和爛果，散發著黴味；掛在樹上的果子要麽畸形，要麽表皮腐爛，沒一個好的。劉老栓蹲在一棵病樹旁，心疼地摸了摸樹幹：“你看，這樹以前結的蘋果又大又甜，現在成這樣了，我心裏真不是滋味。”
    祝十三蹲下身，仔細檢查樹幹和樹根 —— 樹幹上沒有蟲洞，排除了蟲害；他用小鏟子挖開樹根周圍的泥土，發現根係已經發黑腐爛，顯然是得了根腐病；再看葉片，斑點是病菌感染的症狀，果子畸形則是因為根係受損，無法吸收足夠的養分。
    “劉叔，您家的蘋果樹是得了根腐病，還感染了病菌，根係受損嚴重，所以才會葉子長斑、果子畸形。” 祝十三如實說，“普通的澆水施肥沒用，得先治好根腐病和病菌，再補充養分，樹才能活。”
    劉老栓一聽，臉色立刻變了，語氣又變得尖刻起來：“我就說你沒轍吧！老周都說沒救了，你還裝模作樣地看半天！我看你就是吹牛，根本不懂果樹！”
    祝十三沒反駁，心裏卻在快速思考 —— 植藥術隻能催發生長，無法根治病菌和根腐病，這可怎麽辦？突然，他想起了玉佩中記載的 “基礎煉丹訣”，裏麵有一款 “護苗丹”，專門用來治療植物的病菌感染和根係疾病，還能補充養分。隻是他從來沒練過丹，不知道能不能成功。
    “劉叔，您別著急。” 祝十三站起身，“我有個法子，不一定能成，但可以試試。您給我兩天時間，要是兩天後樹還沒好轉，您再砍也不遲。”
    劉老栓半信半疑地看著他：“你還有啥法子？別是想糊弄我吧？” 祝十三認真地說：“我不會糊弄您。這兩天您別往果園裏澆水施肥，等我消息就行。” 劉老栓猶豫了半天，最終點了點頭：“行，我就再信你一次！要是兩天後樹還沒好，你可別怨我在村裏說你。”
    從果園回來後，祝十三就把自己關在房間裏，翻找玉佩中 “基礎煉丹訣” 的記載。煉丹訣裏說，“護苗丹” 需以能補氣的植物為主要原料，搭配除菌、補微量元素的藥材，用丹爐煉製而成，火候和原料比例都要精準，稍有不慎就會失敗。
    祝十三家裏沒有丹爐，隻能用家裏的陶罐代替；引火材料用的是曬幹的幹草；原料方麵，他從院子裏的黑麥草中挑選了最鮮嫩的，曬幹後用來補氣；又去後山采了些野菊花，用來除菌；還從家裏的儲物間找出些去年剩下的山楂果，用來補充微量元素。
    一切準備就緒，祝十三把陶罐放在灶台上，點燃幹草，按照煉丹訣中 “巽位生火、兌位凝水” 的口訣，開始控製火候。他運轉體內的氣，順著指尖注入火焰，試圖控製火焰的大小。可第一次煉丹，他沒掌握好火候，火焰太大，沒一會兒陶罐就被燒裂了，裏麵的原料也化為灰燼。
    “怎麽會這樣？” 祝十三看著燒焦的陶罐，心裏有些失落。這時，胸口的平安扣突然發燙，像是在提醒他什麽。他靜下心來，仔細回憶煉丹訣中的記載，才發現是火候過旺導致的失敗。
    他重新準備原料，這次把幹草換成了鬆針 —— 鬆針燃燒時火焰更穩，不容易燒旺。他再次點燃鬆針，運轉氣控製火候，同時減少了野菊花的用量，因為野菊花易燃，用量過多容易導致原料燒糊。
    這次，祝十三格外小心，眼睛緊緊盯著火焰和陶罐，手裏的氣隨著火候的變化不斷調整。過了約莫半個時辰，陶罐裏傳來 “咕嘟” 的聲響，接著一股淡淡的清香飄了出來。他知道，這是丹丸快要成型的跡象。
    又過了一會兒，他關掉火候，小心翼翼地打開陶罐 —— 裏麵躺著三粒褐色的丹丸，大小均勻，泛著淡淡的光澤。丹丸成型的瞬間，胸口的平安扣閃了一下青光，像是在確認 “丹成”。
    “成功了！” 祝十三激動得差點喊出聲，趕緊把丹丸收起來，藏在貼身的口袋裏。— 要是沒有平安扣的提醒，他恐怕還得失敗好幾次。
    第二天一早，祝十三就帶著丹丸去了劉老栓的果園。劉老栓已經在果園裏等著了，見祝十三來了，趕緊迎上去：“怎麽樣？有辦法了嗎？” 祝十三點點頭，拿出丹丸，說：“劉叔，我把這丹丸碾碎溶於水中，澆在病樹根部，應該能治好樹的病。”
    劉老栓看著褐色的丹丸，滿臉懷疑：“這玩意兒能行嗎？別把樹澆死了。” 祝十三沒解釋，隻是找了個水桶，裝滿河水，把丹丸碾碎放進去，攪拌均勻後，用小瓢一勺一勺地澆在病樹根部。劉老栓全程盯著，嘴裏不停地念叨：“要是樹死了，你可得賠我。”
    澆完所有病樹，祝十三對劉老栓說：“劉叔，您等明天再來看，要是葉子不繼續掉，就說明有效果了。” 劉老栓點了點頭，還是有些不放心。
    沒想到第二天一早，劉老栓就急匆匆地跑到祝家，手裏提著滿滿一籃紅透的蘋果，臉上滿是笑容，跟之前的態度判若兩人。“十三！樹活了！樹真的活了！” 他一進門就喊，“昨天澆了你的丹丸，今天早上我去看，葉子不掉了，褐色的斑也淡了，小果子也長圓了！我真是太謝謝你了！”
    劉老栓說著，把蘋果往桌上一放，又從口袋裏掏出兩百塊錢，塞到祝十三手裏：“這是我答應給你的錢，你可一定要收下！之前我說話衝，你別往心裏去，我給你道歉！”
    祝十三趕緊把錢推回去：“劉叔，錢我不能收，都是鄉裏鄉親的，樹活了就好。這些蘋果我收下，就當是您的心意了。” 劉老栓還想堅持，可祝十三態度堅決，他隻好把錢收回去，一個勁地說：“以後你家要是有啥需要幫忙的，盡管跟我說，我肯定不含糊！”
    看著劉老栓高興地離開，祝十三心裏也滿是成就感。他知道，這次煉丹成功隻是一個開始，以後他還能用煉丹術幫更多的鄉親解決莊稼的難題。隻是他也意識到，煉丹術消耗的氣比植藥術和禦獸術都多，昨天煉完丹後，他打坐修煉了兩小時練體訣才恢複過來。以後他得更加努力地修煉練體訣，提升氣的儲備，才能更好地運用這些術法。
    晚上吃飯時，陳桂蘭發現祝十三房間的垃圾桶裏有燒焦的陶罐碎片，疑惑地問：“十三，你在屋裏燒啥呢？怎麽有陶罐碎片？” 祝十三心裏一驚，趕緊說：“媽，沒燒啥，就是昨天烤紅薯不小心把陶罐燒裂了，我扔了。” 陳桂蘭半信半疑地點了點頭，沒再追問。
    祝升福看在眼裏，卻沒說話，隻是私下對陳桂蘭說：“我總覺得十三這孩子藏著事，他的那些本事，怕是跟胸口的玉扣有關。你以後多留意著點，別讓他出事。” 陳桂蘭點了點頭，心裏也有些擔心，可看著兒子越來越能幹，又覺得是自己想多了。
    而祝十三還不知道父母的疑慮，他正盤算著明天去看看劉老栓家的蘋果樹，確認一下丹丸的效果。