東廠人馬雖暫退，那無形的殺機卻如附骨之疽，更沉更冷地壓在刑部衙署上空。淩雲鶴心知，尚銘的退卻絕非放棄，而是暴風雨前短暫的死寂。周顯的反撲絕不會僅止於官方施壓，那被擒的刀疤臉，便是懸在頭頂的利刃，隨時可能引來更陰狠的滅口手段。
    不能再等！必須搶在所有人前麵，將鐵證呈於禦前！
    “裴遠，備馬！從後巷走！”淩雲鶴決然道，聲音急促卻不失冷靜。他迅速將幾份最關鍵的證物——那份臨摹的河道圖、碑文抄錄、刀疤臉的供詞畫押副本以及那枚玄鐵令牌——用油布仔細包裹，貼身塞入懷中。
    “大人，東廠定然在外布有眼線！”裴遠急道，一邊示意手下牽來駿馬。
    “顧不得許多了！你留守此處，務必保住那凶犯性命！在我回來之前，任何人，無論持何種令諭，不得提人！若遇強攻，可……”淩雲鶴目光一厲，“可憑武力周旋，但盡量拖延，勿使事態徹底激化！”
    “末將明白！大人萬事小心！”裴遠重重點頭，眼中滿是擔憂。他知道，淩雲鶴此行，無異於獨闖龍潭。
    淩雲鶴不再多言，翻身上馬，一抖韁繩，駿馬如離弦之箭，衝出刑部後巷。
    果然，剛出巷口，側麵屋頂便響起一聲尖銳的呼哨！幾條黑影如夜梟般撲下，刀光直劈馬腿！
    “唏律律！”駿馬驚嘶人立。
    淩雲鶴早有預料，身體緊貼馬背，左手猛地一揚，一把銅錢激射而出，帶著破空之聲，精準地打向那幾名殺手持刀的手腕！
    “噗噗”幾聲悶響，夾雜著痛呼，刀勢一滯。淩雲鶴趁機一夾馬腹，駿馬奮力前衝，撞開一人，朝著皇城方向疾馳而去！
    “追！”身後傳來氣急敗壞的吼聲。更多的黑影從街巷陰影中冒出，緊追不舍。箭矢嗖嗖地從耳畔掠過。
    淩雲鶴伏低身體，控著馬在清晨稀疏的街道上左衝右突，利用街角、牌樓躲避冷箭。他的心沉靜如水，目光銳利地掃視前方，計算著最短路徑。馬蹄聲在空曠的街道上炸響，如同擂動的戰鼓。
    追兵越來越近，甚至有騎手從岔路包抄而來。一支弩箭擦著他的肩頭飛過，劃破了青衫，帶來一陣火辣辣的痛楚。
    不能停！絕不能在此被攔下！
    前方已是皇城禁苑範圍，尋常百姓早已絕跡，高聳的宮牆在望！但追兵也愈發瘋狂，似乎不顧一切也要將他留下。
    就在此時，斜刺裏突然衝出一輛運送夜香的糞車，慢悠悠地擋在了路中央，那刺鼻的氣味彌漫開來。追兵的馬匹頓時受驚，嘶鳴著人立而起，陣型大亂。
    淩雲鶴不及細想，猛催坐騎，從那糞車旁險險掠過。就在交錯的一瞬，他瞥見那推車的老翁抬起渾濁的雙眼，極其快速地對他做了一個“向前，左拐”的手勢！
    是友非敵！？何人安排？
    此刻無暇深思，淩雲鶴依言猛拉韁繩，衝入左側一條狹窄的巷道。這條巷道竟直通皇城一處專供雜役、宦官行走的偏門！
    宮門守衛顯然已被驚動，數名禁軍持戟上前厲聲嗬斥：“宮禁重地！何人縱馬狂奔！下馬受縛！”
    淩雲亥勒住馬，氣喘籲籲，肩頭血跡滲出。他高舉手中那麵憲宗親賜的臨時令牌，朗聲道：“本官淩雲鶴，奉聖命查案，有十萬火急之情，需即刻麵聖稟報！速速開門！”
    那令牌在微熹晨光中泛著冷硬的光澤。守衛隊長驗看令牌，又看向淩雲鶴身後遠處追來的、見狀遲疑停步的黑影，臉上露出猶豫之色。宮規森嚴，但欽差令牌和眼前官員的狼狽情狀又不似作假。
    正在僵持間，宮門內快步走出一名中年太監，麵白微胖，眼神精明，穿著司禮監隨堂太監的服色。他掃了一眼門外情形，尖細著嗓子道：“吵什麽？驚擾了宮闈，你們有幾個腦袋？”
    守衛隊長連忙躬身稟報。
    那太監目光落在淩雲鶴身上，上下打量一番，又看了看他手中的令牌，慢悠悠道：“原來是淩大人。雜家似乎聽幹爹提起過您。您這是……”
    “高公公，”淩雲鶴認出此人是司禮監掌印太監王振的幹兒子之一高祿，立刻接口，語氣急促而凝重，“下官確有潑天大的要事需立刻麵奏聖上，遲恐生變！事關朝廷體統，社稷安穩，還請公公行個方便，代為通傳！” 他特意加重了“潑天大”和“社稷安穩”數字。
    高祿小眼睛眯了眯，又瞟了一眼宮外那些逡巡不去的黑影，臉上露出一絲難以捉摸的笑意：“淩大人說得如此嚴重，雜家倒不好阻攔了。隻是陛下此刻是否起身，是否得空……”
    “公公！”淩雲鶴上前一步，壓低聲音，語氣近乎懇切，卻又帶著不容置疑的焦灼，“若因延誤致使聖聽蒙蔽，奸佞逍遙，他日事發，你我皆擔待不起！公公深得王公公信任，必是通達之人！”
    高祿臉上的笑意收斂了，他沉吟片刻，終於點了點頭：“罷了，淩大人一片忠心，雜家就冒一次險。您隨雜家來，但能否見到陛下，雜家可不敢保證。”
    “多謝公公！”淩雲鶴心中一鬆，立刻下馬，隨高祿快步進入宮門。
    厚重的宮門在身後緩緩閉合，將外麵的一切殺機與喧囂暫時隔絕。宮內甬道深長，紅牆高聳，晨曦透過簷角，投下冰冷而肅穆的光影。
    淩雲鶴跟著高祿，腳步匆匆，穿過一道道宮禁，懷中那疊證物如同烙鐵般滾燙。他知道，這隻是第一步，宮牆之內，並非坦途，真正的較量，才剛剛開始。
    而此刻，憲宗皇帝的態度，將決定一切。
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