萬貴妃所贈的《西山霧靄圖》在淩雲鶴的書案上靜靜展開，取代了先前皇帝賞賜的《雪夜訪戴圖》。燭火搖曳，將畫中那雲霧繚繞、層巒疊嶂的景致映照得愈發深邃神秘。
    淩雲鶴屏退左右，獨自坐在案前，目光久久凝視著這幅來曆蹊蹺的畫作。萬貴妃絕不會無的放矢，更不似有附庸風雅的閑情逸致。她以此畫替換聲稱的王維摹本，必有深意。
    他先是整體觀摩畫作的氣象。筆墨蒼潤，山勢雄奇中透著秀逸，雲氣氤氳，流淌於峰巒穀壑之間，確非凡品。作者雖未署名，但功力深厚，對山川自然的理解遠超尋常畫匠，更似隱逸高人寄情山水之作。然而，看久了，那濃鬱的、幾乎要溢出紙麵的雲霧，卻隱隱給人一種壓抑和不安之感，仿佛在那片山嵐之後，隱藏著無數雙窺探的眼睛。
    他湊近畫麵，指尖虛拂過那些精細的筆觸。山石皴法、樹木點染，皆嚴謹有度，並無明顯異常。他的目光繼而投向那些隱匿於雲霧和林木間的亭台樓閣。這些建築點綴其中，為山水增添了人文氣息，本是常事。但淩雲鶴的心神卻不由自主地被其中一處吸引。
    那是在畫麵中景偏左的位置，一座半掩於蒼鬆翠柏和繚繞雲霧中的六角小亭。亭子本身畫得並不格外突出，但其飛簷起翹的角度、支撐亭柱的細微形態，乃至旁邊一塊凸出的山岩輪廓……竟與他記憶中某個地方的景象產生了驚人的重疊！
    淩雲鶴的呼吸微微一滯。他閉上眼，努力回憶。是了！第一卷偵破“鬼胎案”時，他曾為查案多次往返京郊，對皇陵附近的地形地貌頗為熟悉。皇陵側後方的一處偏僻山坳裏，確有一座前朝遺留、早已荒廢的舊亭，因其地勢隱蔽，少有人至，他當時還曾因其形製古拙而多看了兩眼。
    畫中之亭，與那皇陵附近的廢亭，竟有八九分相似！
    這絕非巧合。皇陵乃皇家禁地，周邊地形豈是尋常畫師可以輕易涉足並細致描繪的？即便偶有寫生，又怎會如此精準地捕捉到那樣一處隱蔽角落的細節，還將它置於這幅意在表現“西山霧靄”的畫作之中？
    他的心猛地跳動起來。萬貴妃贈此畫，莫非意在指引他去往那處？那亭中有什麽？是與此番宮闈案有關的線索？還是與那神秘“燭龍”組織相關的秘密？
    強壓下心頭的悸動，淩雲鶴的目光變得更為銳利，如同最精密的探針，再次細細掃過畫麵上那處亭台及其周圍。雲霧在此處渲染得尤為濃厚，幾乎將亭子吞沒大半。
    就在他幾乎要斷定此處別無他物時，燭火的光暈恰好掠過亭內陰影處的一角。那似乎……不僅僅是陰影和雲霧的留白！
    他立刻調整燭台的角度，讓光線更集中地投射在那一小塊區域。然後，他幾乎將眼睛貼到了畫紙上。
    看到了！
    在那濃淡不一的墨色渲染中，極隱晦地，用幾乎與背景融為一體的淡墨，勾勒出了一個極其模糊的人形輪廓！那人影似乎身著寬袍，背對畫麵，立於亭中，正眺望著亭外更深遠的山穀雲霧。因其筆觸極淡，且與雲霧效果完美融合，若非有心且在最恰當的光線下仔細觀察，根本無從發現！
    亭中有人！
    這人影是畫作原本的一部分，還是後來添加的？若是原本就有，畫家為何要將一個人物隱藏得如此之深？若是後來添加，又是何人所為？目的何在？
    萬貴妃知道這隱藏的人影嗎？她贈畫的目的，究竟是那亭子，還是這亭中的人影？
    一個個疑問如同潮水般湧上淩雲鶴的心頭。這幅《西山霧靄圖》，絕非簡單的謝禮或拉攏，它更像是一把鑰匙，或者一個謎題，刻意被送到了他的手中。
    皇陵附近，荒廢舊亭，模糊人影……這一切，都與當前這樁看似已了結的宮闈案似乎毫無關聯，卻又散發著同樣詭異莫測的氣息。萬貴妃此舉，是想借他之手去探查什麽？是想禍水東引？還是她自身也卷入了某個更深的旋渦，欲借此傳遞信息或求助？
    淩雲鶴緩緩坐直身體，目光再次掃過整幅畫卷。西山……皇陵……這兩處地點在現實中相距甚遠，卻被巧妙地濃縮於一畫之中，並隱藏著如此驚人的暗示。
    他想起陛下賞畫時“乘興而行，興盡而返”的告誡，又看著眼前這幅暗藏機鋒的《西山霧靄圖》。一邊是帝王的平衡與壓製，一邊是貴妃的暗示與牽引。
    這平靜下來的湖麵之下，暗流何曾止息？反而因這兩幅畫，變得更加洶湧詭譎。
    淩雲鶴的手指輕輕敲擊著書案，眼中閃爍著沉思的光芒。良久，他小心翼翼地將畫卷重新卷起，放入紫檀木匣中。
    無論萬貴妃目的為何，這畫中之秘，他必須去探查一番。那座皇陵附近的廢亭，他必須親自去走一遭。
    隻是，此事需絕對隱秘，絕不能為外人所知。
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