京師，紫禁城，養心殿西暖閣。
    鎏金狻猊獸首吞吐著淡淡的蘇合香氣，卻驅不散閣中凝重的氛圍。明憲宗朱見深身著常服，靠在蟠龍榻上，手中把玩著一枚溫潤的羊脂玉佩，目光卻落在禦案那份來自淮安府的六百裏加急奏報上。
    禦案旁，司禮監掌印太監懷恩垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕。
    “殘肢斷骸，漕河浮屍……切口利落，疑似軍中手法……”皇帝的聲音不高，卻帶著慣有的、不容置疑的威儀，“吳永年在奏報裏，可是把幹係推得一幹二淨，隻會叩請聖裁。”他輕輕哼了一聲，將玉佩擱在案上，發出清脆的聲響。
    懷恩微微躬身：“漕運事關國脈，如今出了這等駭人聽聞的案子，又可能牽扯軍伍，淮安府惶恐無措，也是常情。隻是，需得一位得力之人，前往厘清。”
    皇帝沒有立刻接話，手指無意識地敲擊著紫檀木的桌麵，發出篤篤的輕響。暖閣內一時隻聞更漏滴答。
    “淩雲鶴……”良久，皇帝緩緩開口，“他自上次了結‘鬼胎案’後，朕讓他暫在京中，以‘協理刑部’之名，行稽核之實。此人，心思縝密，不黨不群，倒是合適。”
    懷恩眼皮微抬：“淩先生確是人選。隻是他如今並無欽差實職，此行若僅以刑部協理身份，恐難以節製地方，若真涉及衛所軍務，更是棘手。”
    “朕知道。”朱見深站起身，走到窗前，望著窗外宮牆一角灰蒙蒙的天空，“所以，朕要予他欽差名分。”他轉過身，目光銳利，“擬旨：刑部協理淩雲鶴，才具優長，屢辨疑獄，特授欽差巡察使之職，賜金牌一麵，南下淮安，全權查辦漕河浮屍一案。淮安府及左近衛所、漕司各衙，一應官吏兵丁，皆受其節製，有敢抗命、陰奉陽違者，許其先斬後奏！”
    “陛下，”懷恩輕聲提醒，“淩先生雖堪大任，但此案水深，若真如奏報所言涉及軍械……是否加派東廠或西廠之人隨行，以策萬全？”
    皇帝擺了擺手，嘴角泛起一絲難以捉摸的弧度：“廠衛的人，鼻子太靈，動靜太大。淩雲鶴自有他的法子。況且……”他頓了頓，“有些人，放在明處，反不如放在暗處有用。讓汪直的人盯著點就是了，不必插手具體事務。”
    “老奴明白了。”懷恩不再多言。
    旨意傳到淩雲鶴暫居的京中寓所時，已是傍晚。宣旨太監離去，小院恢複了寂靜。
    裴遠拿著那麵沉甸甸、刻著“如朕親臨”四字的金牌，翻來覆去地看，臉上難掩興奮：“先生，陛下此次可是給足了權柄！這下看淮安那些官兒還敢不敢敷衍搪塞！”
    淩雲鶴將明黃色的聖旨仔細卷好，放在案上，臉上卻並無多少喜色。他走到院中，望著牆角一株葉片已開始泛黃的梧桐樹，淡淡道：“權柄越大，凶險越深。陛下將此案全權交托，是信任，亦是重擔。漕運、軍伍、地方官吏……這潭水，比我們想象的要渾得多。”
    “怕他作甚！”裴遠將金牌小心收好，拍了拍腰間的佩刀，“有陛下金牌在手，誰敢造次？俺這口刀，正好活動活動筋骨！”
    淩雲鶴瞥了他一眼，目光深邃：“有時候，刀未必比得上腦子好用。去準備吧，輕車簡從，挑幾個得力可靠的護衛，明日一早便出發。”
    “是！”裴遠抱拳領命，轉身大步離去。
    淩雲鶴獨自立在院中，秋風吹動他素色的青衫，鬢角幾縷早生的華發在風中微顫。他取出袖中那柄從不離身的玉骨扇，輕輕摩挲著溫潤的扇骨。淮安……漕運樞紐，南北漕糧、鹽引、貨殖皆匯於此，龍蛇混雜。浮屍、殘肢、軍中手法……這幾個詞在他心中反複盤旋，交織成一團迷霧。
    他隱約感覺到，這絕非簡單的仇殺或黑道火並。那利落的切口，像是一種無聲的宣告，背後隱藏著更深的秘密和更龐大的陰影。陛下將此案交給他，恐怕也不僅僅是看中他的破案之能，更有借他這把“孤臣”之刀，攪動某些盤根錯節勢力的深意。
    “樹欲靜而風不止……”他低聲自語，收起折扇，目光投向南方。山雨欲來，此行注定不會太平。
    次日清晨，天色微熹。一隊不過十餘人的人馬悄然出了京城安定門。淩雲鶴乘坐一輛半舊的青篷馬車，裴遠一身勁裝，騎馬護衛在側，其餘護衛皆作尋常家丁打扮，簇擁著馬車，沿著官道，向南疾行而去。車輪碾過清晨濕潤的黃土道，留下兩道淺淺的轍痕。
    幾乎在同一時間，西廠衙門內。
    提督汪直斜倚在鋪著白虎皮的躺椅上，聽著下屬的稟報。
    “……淩雲鶴已奉旨出京，授欽差巡察使，往淮安去了。”
    汪直年輕的麵龐上沒有什麽表情，細長的眼眸微眯著，手指輕輕敲擊著扶手：“咱們這位陛下，倒是會用人。淩雲鶴……是個聰明人，可惜，有時候太聰明了，反而不美。”他嘴角勾起一抹若有若無的笑意，“淮安那灘渾水，正好讓他去攪一攪。告訴我們在淮安的人，眼睛放亮些，淩雲鶴查到什麽，見了什麽人，都要一字不落地報上來。沒有咱家的命令，誰也不許輕舉妄動，更不可讓他察覺。”
    “是，督公。”下屬躬身領命，悄無聲息地退了下去。
    汪直拿起手邊一盞清茶，輕輕吹開浮沫，眼中閃過一絲玩味。淩雲鶴，你可莫要讓本督失望才好。這出戲，才剛剛開場。
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