淮安府衙的殮房，設在衙門西北角一處獨立院落。院中植著幾株歪斜的柏樹，枝葉蓊鬱，終年少見陽光，即便是在白晝，也透著一股子陰森寒氣。甫一踏入院門，一股混合著石灰、草藥以及若有若無腐臭的氣味便撲麵而來，沉重地壓在每個人的口鼻之間。
    知府吳永年及一眾屬官送到院門口，便紛紛駐足，麵露難色，借口公務纏身，不願再進一步。唯有那位掌管刑名的李姓推官，職責所在，硬著頭皮跟在淩雲鶴身後，臉色蒼白如紙。
    殮房內更是昏暗，隻點著幾盞昏黃的油燈，燈焰在穿堂而過的陰風中不安地搖曳。牆壁斑駁，滲著水漬，角落堆放著生石灰和艾草。正中央並排放著三張簡陋的木台，台上覆蓋著白布，勾勒出下方明顯殘缺的人形輪廓。空氣中那股特有的、甜膩中帶著腐朽的氣息愈發濃烈。
    作作的老仵作早已候在一旁，躬身行禮。
    “揭開。”淩雲鶴聲音平靜，沒有絲毫波瀾。他褪去外麵的青衫，隻著一件素色中衣，又從隨身攜帶的皮囊中取出一雙薄薄的鹿皮手套，緩緩戴上。裴遠則按刀立在門口，眉頭緊鎖，強忍著不適，目光警惕地掃視著四周。
    白布被掀開。縱然已有心理準備，眼前的景象依舊令人心悸。屍塊被粗略地拚湊在一起，殘缺不全，膚色是那種被水長時間浸泡後的死白與浮腫，皮膚表麵布滿皺褶，如同被揉搓過的宣紙。斷口處皮肉翻卷，露出森白的骨骼和暗紅色的肌理，但切割麵卻異乎尋常的平整，仿佛被極鋒利的刀具以極大的力量和精準度一次性斬斷。
    淩雲鶴俯下身，湊得極近，幾乎將鼻尖貼到那冰冷的斷口上。他無視那令人作嘔的氣味和視覺衝擊，目光如炬，仔細審視著每一處細節。他從皮囊中取出一根銀製的細長探針，小心翼翼地撥弄著斷口處的筋肉組織。
    “看這裏，”他示意老仵作近前，聲音低沉，“筋肉斷裂處，纖維整齊，幾無拉扯痕跡。骨骼斷麵平滑，隻有極細微的、朝向同一方向的摩擦條紋。”他用探針輕輕指點，“尋常刀斧劈砍，力道或偏或倚，斷口必然參差不齊，骨骼也多有碎裂。而此等手法，需得刀鋒極利，下刀極快、極準，對人身筋骨結構了然於胸，方能一擊而斷，幹淨利落。”
    老仵作連連點頭，渾濁的老眼中露出一絲敬佩：“大人明鑒！小人當日驗看，也是如此作想。這等手段，非是屠戶，更似……更似軍中老手，或是刑場上行刑的劊子手，且是其中最頂尖的那一類。他們熟知何處下刀最省力，最能避開堅硬的骨節。”
    淩雲鶴直起身，目光投向另外幾張木台。他逐一檢視，發現這些屍塊的切割特點驚人地一致，仿佛出自同一人之手，或者說，是同一種嚴格訓練下的產物。
    “屍身可還有其它發現？衣物、配飾，或是身上原有的傷痕？”淩雲鶴問道。
    老仵作連忙答道：“回大人，屍塊被發現時，大多赤身裸體，僅有少量殘存布片黏連，質地粗糙，似是力夫或船工所穿。並無任何可辨識身份的配飾。至於傷痕……”他走到一處軀幹旁，指著背部一處略顯模糊的印記，“除了解剖斷口，這幾具屍骸背部、肩胛處，均有此類舊傷，似是多年鞭撻所致，愈合已久，但疤痕猶在。”
    淩雲鶴仔細查看那些疤痕，顏色淡白，與周圍皮膚界限分明，確實是很久以前的傷痕。“像是軍中的鞭刑，或是苦役的標記。”他若有所思。
    檢視完屍身，他的注意力轉向了旁邊木架上擺放的物證——那些打撈屍塊時所用的麻袋，以及從屍塊上剝離下來的、尚未完全腐爛的衣物碎片。
    麻袋是市麵上最常見的粗麻製成，繩索也是最普通的那種，毫無特殊之處。淩雲鶴拿起一個麻袋，湊到燈下，用手指細細撚搓，又放到鼻下輕輕一嗅。除了河水淤泥的腥臭，似乎還夾雜著一絲極淡的、若有若無的異樣氣味。
    他取過一盞油燈，將麻袋內側對著燈火仔細照看。在昏黃的光線下，他注意到麻袋纖維縫隙裏，嵌著一些極其微小的、亮晶晶的顆粒。他用小鑷子小心翼翼地將它們攝取出來，放在一塊白瓷片上。顆粒無色，呈立方體狀，在燈光下微微反光。
    “這是……”淩雲鶴用手指沾了一點，舌尖輕輕一舔，隨即吐出，眉頭微蹙，“不是官鹽。”官鹽通常顆粒較大，且因含有雜質，味道鹹中帶澀。而此物純度極高，味道尖銳齁鹹，更像是未經官府管控、私下提煉的精鹽。
    他將瓷片遞給老仵作和推官看，兩人皆搖頭，表示未曾留意此等微末細節。
    接著，他又檢查那些衣物碎片。布料粗糙，已被河水浸染得看不出原色。他拿起一塊較大的碎片，對著燈光反複察看，手指在布料表麵細細摩挲。忽然，他的動作停住了。在布料經緯線的縫隙裏，他察覺到一種極其輕微的、油膩的觸感。
    他立刻從皮囊中取出一個小的白瓷瓶，拔開塞子，將瓶中些許無色液體滴在布料那處。片刻之後，被液體浸潤的地方，漸漸顯現出一種極淡的、幾乎難以察覺的暗黃色油漬痕跡。
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    “火油……”淩雲鶴喃喃自語。他湊近聞了聞，那液體與油漬反應後，散發出一股極淡的、不同於尋常燈油或桐油的、略帶刺激性的氣味。“非是中原常見之物。”
    他直起身，目光再次掃過那三具殘缺的屍骸，眼神變得愈發深邃。軍中斷屍手法……來曆不明的私鹽……特殊氣味的火油……還有屍骸上陳年的鞭痕。
    這些看似零散的線索，如同散落的珍珠，在他腦海中開始碰撞、串聯。
    “裴遠。”他喚道。
    “在！”裴遠立刻上前。
    “你持我令牌，立刻去查兩件事。”淩雲鶴語速不快，卻帶著不容置疑的決斷，“第一，暗中查訪淮安左近，特別是漕幫、碼頭、力夫聚集之地，可有近期失蹤的、身上帶有陳舊鞭痕的青壯男子。第二，”他頓了頓，目光銳利，“去找出這種私鹽和這種火油的來源。不要驚動官府的人，用你自己的法子。”
    “明白！”裴遠抱拳，毫不遲疑，轉身大步離去，身影很快消失在殮房昏暗的門口。
    淩雲鶴又看向那位李推官：“李大人，勞煩將近年來淮安府乃至周邊州縣，所有涉及軍械遺失、士兵逃亡、或是與鹽梟、火油走私相關的卷宗，全部調出，送至本官住處。”
    李推官連忙躬身：“下官遵命！”
    交代完畢，淩雲鶴獨自站在殮房中央，昏黃的燈光將他的影子拉得長長，投在冰冷潮濕的牆壁上。他再次低頭，凝視著木台上那些無聲的證物。
    沉屍漕河，用意何在？僅僅是毀屍滅跡？還是想借這漕運樞紐，將某種訊息，或是警告，傳遞出去？這背後，隱藏的究竟是一股怎樣的勢力？他們用如此專業的手段殺人分屍，卻又在細微處留下了私鹽與火油的線索，是疏忽，還是有意為之？
    謎團如眼前的屍骸一般，冰冷、破碎，散發著令人不安的氣息。但他知道，自己已經抓住了幾根至關重要的線頭。接下來，就是要順著這些線頭，一點點地，將這籠罩在淮安上空的巨大迷霧，徹底撕開。
    他緩緩脫下鹿皮手套，丟入一旁專門盛放穢物的木桶中。那股混合著死亡與陰謀的氣味，似乎已悄然浸染了他的衣袖，揮之不去。
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