草棚的茅草縫隙像被精心裁剪過，月光透過不同形狀的裂口漏下來，在泥地上拚出細碎的銀斑 —— 有的像極了長安西市的銅錢，有的像禁苑裏飄落的槐葉，還有一塊恰好落在李傑的草枕旁，像枚冰冷的銀針，映著他疲憊卻警醒的眼。
    鼻尖縈繞著草木灰特有的澀味，混雜著幹草的黴香和泥土的腥氣，形成一種奇特的氣息。這味道比農科院實驗室的消毒水味更讓人安心，帶著煙火氣的踏實。李傑的手指在粗糙的草席上輕輕劃過，草莖的纖維勾住了指尖的死皮，帶來細微的痛感 —— 這痛感提醒他，眼前的一切不是夢。
    他剛把係統麵板上 “精準翻耕深度指南” 裏的關鍵數據 ——“胡椒根係橫向擴展半徑約 30 厘米，翻耕需達 40 厘米以上”—— 牢牢記在心裏，眼皮就像墜了鉛塊，連日的忙碌讓骨頭縫裏都透著酸痛。三天來，他幾乎是以草木灰堆為家，夜裏隻在草棚歇三個時辰，其餘時間不是在林地撿枯枝，就是在火堆旁守著灰燼，連指甲縫裏都嵌滿了灰白色的粉末，洗都洗不掉。
    “叮 ——”
    係統提示音突然炸響，像半截鋼針猛地紮進耳膜。李傑的眼睛瞬間睜開，瞳孔在黑暗中收縮成針尖，心髒 “咚” 地撞在胸腔上，震得他鎖骨都發疼。淡藍色的係統麵板在草棚的陰影裏亮起，【警告：檢測到可疑人員靠近草木灰堆，距離 30 步】的字樣閃爍著刺眼的紅光，字體邊緣的光暈劇烈顫抖，仿佛在模擬他急促的心跳節奏。
    他屏住呼吸，右手以幾乎看不見的速度摸向枕邊的短刀。刀柄是粗糙的檀木，被尉遲恭的大手盤得發亮，此刻握在李傑掌心，正好能卡住他因緊張而微微顫抖的指節。這把刀是昨日特意去向尉遲恭借的，當時那黑麵將軍斜著眼打量他：“你一個種地的，要刀幹啥？ 怕野豬啃你的苗？” 李傑隻笑說 “防著點總沒錯”，心裏卻早有準備 —— 在這波詭雲譎的長安，光靠技術可護不住自己。
    草棚外的蟲鳴突然集體噤聲，連風都像是被凍在了半空，空氣黏稠得像漿糊，壓得人胸口發悶。遠處林地的樹葉偶爾落下一片，砸在積滿落葉的地上，發出 “噗” 的輕響，在這死寂裏卻顯得格外清晰。
    “李大人？ 您醒著嗎？” 隔壁草棚傳來老張含糊的問話，他的鼾聲戛然而止，顯然也被這反常的寂靜驚醒。這老漢去年因誤了賦稅被打入獄，耳朵卻比年輕時更靈，能聽出三裏外馬蹄聲是騎兵還是步兵。
    “別動，” 李傑的嘴唇幾乎沒動，聲音壓得比蚊子哼還低，卻精準地穿透了草棚的縫隙，“接著睡，打呼嚕，越大聲越好。” 他慢慢挪動身體，後背貼著冰冷的草席，一寸寸蹭到草棚門口，透過一道指寬的縫隙往外看 —— 月光下的草木灰堆像座灰白色的小山，蓋在上麵的帆布被風掀起邊角，獵獵作響，在地上投下扭曲的影子，像某種張牙舞爪的怪獸。
    兩個黑影從林地邊緣的灌木叢裏滑了出來，動作輕得像貓踩在棉花上。前麵的人個子高些，穿著緊身夜行衣，布料在月光下泛著暗啞的光澤，顯然是上等的錦緞；後麵的矮個子身形敦實，腰間別著把短匕，刀鞘上鑲嵌的銅片偶爾反射出一點微光。
    “動作快點，” 高個子的聲音經過刻意壓低，變得嘶啞難聽，卻仍能聽出幾分刻意拿捏的傲慢，“太子殿下說了，這事辦利落了，賞咱們每人兩匹絹帛，夠娶個媳婦了。”
    太子殿下？ 李傑的指尖猛地收緊，檀木刀柄的紋路嵌進掌心，帶來一陣刺痛。果然是李承乾，白天派人來借地養馬被懟回去，夜裏竟玩起了陰的。這瘸腿太子心思倒是不少，就是手段太糙。
    矮個子 “嗯” 了一聲，從肩上的布袋裏掏出個黑陶罐，罐口用軟木塞封著，揭開時，李傑隱約聽到了粉末流動的 “簌簌” 聲，像春蠶啃食桑葉。兩人蹲在灰堆旁，高個子飛快地扯開帆布一角，露出底下細膩的草木灰，月光灑在上麵，泛著珍珠母貝般的光澤。
    “夠了嗎？” 矮個子問，聲音裏帶著一絲不易察覺的緊張，手指在罐口邊緣蹭了蹭。
    “再多撒點，” 高個子往灰堆深處扒了個坑，動作粗魯，帶起的草木灰在月光下飛舞，“這生石灰遇水發熱，能把灰裏的那點‘火氣’全衝掉，讓他種啥死啥。” 他抓起陶罐往坑裏倒，白色的粉末像細雪般飄落，混進草木灰裏瞬間消失不見，“聽說這姓李的能掐會算，咱倒要看看，他能不能算出自己的苗會爛在地裏。”
    矮個子往四周掃了眼，目光在李傑藏身的草棚方向停留了足足三息，喉結滾動了一下：“哥，我總覺得不對勁，這草棚裏咋一點動靜都沒有？ 按說這時候該有人起夜才對。”
    “哪那麽多廢話？” 高個子不耐煩地把空陶罐扔進旁邊的灌木叢，發出 “哢嚓” 一聲脆響，驚起兩隻夜鳥撲棱棱飛起，“太子殿下的人在林子裏看著呢，就算有動靜，也跑不了。撤！”
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    兩人像來時那樣，躬身貼著地麵滑行，矮個子轉身時，腰間的短匕反射出一點寒光，恰好照亮了他靴底的紋路 —— 那是東宮侍衛特有的雲紋底，李傑在太極殿外見過多次，當時還覺得這花紋繡得精致，此刻卻隻覺得刺眼。
    草棚裏的李傑已經捏了把汗，後背的冷汗浸透了粗布褂子，貼在皮膚上涼颼颼的。他緊握著短刀，指節因為用力而泛白，直到係統麵板的警告變成【可疑人員已撤離，危險解除，當前距離 100 步】，才敢緩緩鬆開刀柄，胸口像被巨石壓過，火辣辣地疼。
    “他們走了？” 老張的聲音帶著顫抖，草棚的門簾被掀開條縫，露出他滿是皺紋的臉，眼睛在黑暗裏亮得像星子 —— 這老漢年輕時在邊關當過兵，殺過突厥人，此刻卻也被嚇得不輕。
    “走了。” 李傑站起身，短刀在月光下閃著冷光，“拿火把，去看看他們撒了啥好東西。”
    三人拿著火把趕到灰堆旁，火光跳動著舔舐夜空，把草木灰堆照得如同白晝。老張用樹枝撥開表層的草木灰，被撒過粉末的地方泛著異樣的白，像落了層霜。小王蹲下身想伸手摸，被李傑一把拉住：“別碰，小心燒手。” 他從懷裏摸出 “驗土帛”，這是他特意留著的邊角料，此刻在火光下泛著淡淡的鵝黃。
    李傑撕下一角扔進灰堆，又讓小王舀來半瓢水澆上去。帛片接觸到濕潤灰燼的瞬間，竟像被火燎過似的卷了起來，原本的淡黃色以肉眼可見的速度變成深紫色，邊緣甚至滲出了黑褐色的焦痕，像被強酸腐蝕過。
    “是石灰！” 李傑的臉色瞬間沉了下來，聲音冷得像冰，“而且是沒燒透的生石灰，遇水會放熱，不僅能讓草木灰失去中和堿性的作用，還會讓土壤板結得像石頭。” 他想起係統麵板裏的提示，“這東西要是摻進地裏，別說種胡椒，就是野草都長不出來。”
    “狗娘養的！” 小王氣得一腳踹在灰堆上，草木灰揚起漫天粉塵，嗆得他劇烈咳嗽，眼淚直流，“這要是摻進土裏，咱前三天的活不都白幹了？ 我這手都磨出血泡了！” 他舉起手掌，果然有好幾個燎泡破了，露出裏麵粉嫩的肉。
    老李蹲在地上，用樹枝挑起一點被汙染的草木灰，湊到鼻尖聞了聞，又用舌尖舔了舔，眉頭瞬間皺成個疙瘩：“這石灰裏還摻了硝石粉，有股子鹹腥味。” 他曾在藥鋪當過學徒，對礦物氣味格外敏感，“硝石遇水也能發熱，倆東西混在一起，溫度能燒開半瓢水，怕是連草根都能燒死。”
    李傑沒說話，隻是盯著林地深處的方向。月光穿過樹縫，在地上投下斑駁的影子，像一張布滿陷阱的網。他想起白日裏那些東宮侍衛的囂張，想起李承乾那雙隱藏在溫和麵具下的陰鷙眼睛，突然覺得這場較量遠比想象的更凶險 —— 對方不僅要毀了他的胡椒，更要斷了他的活路，斷了大唐可能有的增產希望。
    “得把被汙染的灰清出來，” 他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，“老張，你去拿篩子，要最細的那種，把撒了石灰的部分全篩出來，單獨堆在西邊的空地上，千萬別混進好灰裏。”
    “那這些壞灰咋辦？” 小王指著剛篩出的一堆，上麵還沾著未溶解的石灰顆粒，在火光下閃著冷光。
    “挖坑埋了，” 李傑的聲音斬釘截鐵，“挖五尺深，上麵壓三層石頭，再蓋層厚土，別讓雨水衝出來汙染別的地。” 他頓了頓，目光掃過草棚的方向，“動作輕點，別驚動外麵的監視哨 —— 尉遲恭的人肯定在附近看著，咱得讓某些人以為，他們的計謀成了。”
    老張和老李對視一眼，都從對方眼裏看到了明白。三人拿著工具默默幹活，篩灰的 “沙沙” 聲、挖坑的 “咚咚” 聲在夜裏格外清晰，卻透著一股無聲的默契。小王篩灰時格外用力，竹篾碰撞發出 “劈啪” 的脆響，像是在發泄心頭的火氣，汗水順著他的下巴滴進灰堆裏，瞬間被吸幹。
    李傑蹲在旁邊重新檢查草木灰，手指撫過幹淨的灰末，細膩得像上好的麵粉。他突然笑了 —— 李承乾還是太急了，隻知道石灰能毀灰，卻不懂草木灰的 “火氣” 藏在深層，表層的灰被汙染，底下三尺的大部分還完好無損。這就像打蛇沒打到七寸，白費力氣。
    “李大人，您還笑？” 小王不解，臉上沾著的草木灰讓他看起來像隻花臉貓，“這都被人算計到家門口了，再笑下去，咱的苗真要爛在地裏了。”
    “算計才好，” 李傑用樹枝在地上畫了個簡易的地圖，標出草木灰堆的位置和被汙染的區域，“他急著動手，說明咱的事戳到他痛處了。” 他指著未被汙染的草木灰，“這些夠咱先用著，翻地時多摻點腐熟的糞肥，照樣能改好土。就當是…… 給他提個醒，咱不是好惹的。”
    天邊泛起魚肚白時，被汙染的草木灰終於清理幹淨。新挖的土坑深不見底，石頭壓得嚴嚴實實，像座小小的墳墓。幹淨的草木灰被重新蓋好，帆布上還故意留著被翻動的痕跡，甚至在旁邊扔了把沾著石灰的樹枝，仿佛在告訴暗處的眼睛：你們的計謀得逞了。
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    “明兒個翻地時，先用‘驗土帛’多測幾遍，” 李傑拍掉手上的灰，指縫裏的白痕像洗不掉的印記，“被汙染的灰別扔，回頭摻進石灰水裏煮煮，說不定能當漂白劑用 —— 做香皂得用這東西。”
    “香皂？” 老張愣了愣，隨即反應過來，“您是說那種西域來的香胰子？ 貴得很，去年西域商隊來，一小塊能換兩鬥米，咱長安城裏隻有王侯家的女眷才用得起。”
    “咱自己做的，能比他們的好十倍，” 李傑笑了笑，眼裏的陰霾散去不少，“用草木灰和豬油就能做，成本低得很，到時候不僅能自己用，還能拿去換錢買農具。” 係統麵板上的紅光已經消失，新刷出的【危機解除，獎勵：簡易香皂配方適配草木灰與油脂）】字樣泛著柔和的光，配方裏的豬油、草木灰比例標注得清清楚楚，還附帶了提純的方法。
    遠處傳來禁苑的晨鍾聲，“當 —— 當 ——” 一共七響，已是卯時。草葉上的露珠被晨光染成金色，草木灰堆在陽光下泛著溫暖的白，仿佛昨夜的驚險從未發生。但李傑知道，暗處的眼睛還在盯著 —— 不僅有東宮的人，還有秦王府的監視哨，甚至可能有那個藏在槐樹林裏的青色身影。
    他回頭望了眼通往東宮的小路，晨霧正從路盡頭彌漫開來，像一條吞噬一切的白蛇，纏繞著宮牆蜿蜒前行。“這場仗，才剛開始。” 他低聲自語，轉身往荒田走去。腳下的草葉沾著露水，濕了褲腳，卻讓他的腳步更加堅定。
    他不知道的是，此刻的東宮暖閣裏，李承乾正把青瓷茶杯往地上摔，“啪” 的一聲脆響，茶水濺濕了他的龍紋錦袍。“廢物！ 這點小事都辦不利索！” 他對著跪在地上的兩個黑影怒吼，瘸著腿來回踱步，足疾在怒火中隱隱作痛，“隻撒了表層？ 不會往深了埋？ 要是讓那姓李的種出胡椒，本太子饒不了你們！”
    旁邊的太監總管連忙跪伏在地，聲音尖細：“殿下息怒，依老奴看，就算他有剩下的草木灰，也未必能種出東西。那禁苑的地堿得厲害，去年試過種粟米，畝產不足三石，他一個外來的，還能翻天不成？”
    秦王府的書房裏，李世民正看著密探呈上的紙條，上麵 “東宮夜襲草木灰堆，似用石灰” 的字樣被他用朱筆圈出。“有意思，” 他嘴角勾起一抹意味深長的笑，對站在旁邊的房玄齡道，“這李承乾，倒是越來越沉不住氣了。”
    “殿下，需不需要敲打一下太子？” 房玄齡躬身問道，手裏的玉圭泛著溫潤的光。
    “不必，” 李世民放下紙條，目光望向禁苑的方向，“給禁苑的守衛加派人手，別讓李傑出事 —— 朕倒要看看，他沒了大半草木灰，還能不能變出胡椒來。要是真能成……” 他沒說下去，但眼裏的精光已經說明了一切。
    而西市的胭脂鋪裏，一個穿青色宮裝的女子正聽掌櫃介紹 “西域香胰子”。那掌櫃是個胡人，唾沫橫飛地吹噓：“娘子您瞧這胰子，用安息香、乳香、草木灰合著羊脂熬的，洗一次香三天！ 就是貴了點，一兩要價五貫錢！”
    女子的指尖在香胰子上輕輕劃過，觸感細膩溫潤。聽到 “草木灰” 三個字時，她突然停下腳步，眼底閃過一絲精光。“哦？ 用草木灰就能做這個？” 她的聲音輕柔如鶯啼，卻帶著不容置疑的探究，“那長安城裏的草木灰遍地都是，豈不是人人都能做？”
    胡掌櫃愣了愣，隨即笑道：“哪有那麽容易？ 這配比得拿捏得恰到好處，多一分則澀，少一分則不香，還得有西域的香料才行。”
    女子沒再說話，隻是嘴角勾起一抹意味深長的笑 —— 草木灰還能做這個？ 看來那個種胡椒的李傑，藏的寶貝不止一樣。她轉身離開時，對身後的宮女低聲道：“去查查，禁苑那邊的草木灰，是不是真被人動了手腳。”
    晨光中的草木灰堆安靜地臥在荒田裏，帆布下的秘密隻有李傑知道。他望著即將開始翻耕的土地，突然覺得那些暗處的眼睛也算不得什麽 —— 隻要保住這些草木灰，隻要水培棚能按時啟用，他就有贏的底氣。
    風穿過荒田，吹得帆布獵獵作響，像是在為他加油鼓勁。李傑握緊了手中的 “驗土帛”，帛片在晨光裏泛著淡淡的黃，那是希望的顏色。他知道，接下來的翻耕會更艱難，對手的手段會更陰狠，但他手裏的草木灰，不僅能改良土壤，更能燒出一條屬於自己的路。
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