天剛蒙蒙亮，禁苑西側的荒田就被一層薄薄的晨霧籠罩著，草葉上的露水足有銅錢厚，李傑踩上去時，粗布鞋瞬間濕透，冰涼的潮氣順著腳踝往上爬，鑽進褲管裏，激得他打了個寒顫。他扛著的木犁比昨日沉了許多，犁頭的鐵鏽在朦朧晨光裏泛著暗紅，刃口還沾著昨晚清理的石灰渣，用指甲刮一下，能聽到 “沙沙” 的摩擦聲。
    “李大人，您慢些！” 小王牽著那頭老黃牛從霧裏鑽出來，牛繩在他肩頭勒出深深的紅痕，像條血蚯蚓。他的粗布褂子前襟全濕透了，分不清是露水還是汗水，“這牛昨兒個累著了，今早起得遲，您看它蹄子都打晃。”
    老黃牛確實沒精打采，耷拉著腦袋，鼻孔裏噴出的白氣在霧裏散得很慢。李傑扶著犁把試了試，犁尖插進土裏半寸就再也進不去了，板結的土壤像塊凍硬的鐵板，被犁尖劃開的地方露出底下灰白的土層，碎土塊滾落在地，發出 “叮叮當當” 的脆響，竟沒有一點泥土該有的韌性。
    “往南挪三尺，” 李傑眯著眼打量地勢，霧氣中隱約能看到南邊的土色深些，“那邊挨著排水溝，潮潤點，土能鬆快些。” 他扶著犁把的手微微用力，手腕上的舊傷被震得發麻 —— 那是去年在農科院試驗田調試播種機時被齒輪蹭的，此刻卻像在提醒他，眼前的土地比實驗室裏的培養皿難對付百倍。
    老張蹲在剛翻過的地裏，用枯樹枝扒拉著土塊，指縫裏很快積起一層白灰。他昨晚被驚醒後就沒合眼，此刻眼裏的紅血絲像蛛網般密布，突然 “咦” 了一聲，聲音裏的驚惶把霧都震散了些：“大人您快看！ 這土怎麽泛白了？”
    李傑心裏 “咯噔” 一下，快步走過去時，帶起的碎土濺在褲腿上。隻見剛拌過草木灰的土壤表層，竟結著一層薄薄的白霜，像冬天下的頭場小雪，又像撒了層沒化的鹽粒。他蹲下身，用指尖撚起一點，那白霜觸到皮膚的瞬間，澀味就像針似的紮進肉裏，順著指尖往胳膊上竄，連指甲縫都泛起火燒火燎的疼。
    “狗東西！” 小王把牛繩往地上一摔，快步湊過來，看清那層白霜後，臉 “騰” 地紅了，手裏的牛鞭 “啪” 地抽在地上，驚得老黃牛猛地抬起頭，哞哞直叫，“這不是明擺著的嗎？ 定是昨夜那倆黑影搞的鬼！ 這是往土裏摻了石灰啊！ 咱村去年有人往菜地裏撒過這玩意兒，苗全燒死了！”
    老李也放下手裏的鋤頭，蹲在旁邊用樹枝挑起一塊帶白霜的土塊，迎著剛穿透霧氣的晨光細看。那白霜在光線下泛著細碎的銀光，結成了尖尖的小晶簇，像極了鹽罐裏沒化的粗鹽。“你看這白霜，結成了晶，” 他用樹枝敲了敲，白霜簌簌往下掉，“不是自然泛堿的樣子。自然泛堿是一片一片的，這是點狀的，定是夜裏有人偷偷來過，順著犁溝撒的。” 他往林地邊緣瞟了一眼，聲音壓得極低，幾乎要被霧氣吞沒，“那邊的巡邏兵比往常多了倆，你看那個高個子，腰裏掛著的玉佩，是東宮侍衛特有的羊脂玉，昨兒個在太極殿外我見過同款。”
    李傑沒說話，隻是緩緩站起身，目光穿過朦朧的霧氣，落在遠處的土坡上。三個穿著禁軍服飾的漢子正靠在槐樹下，看似在閑聊，手裏的長槍卻斜倚著樹幹，槍尖對著田地的方向。其中那個高個子轉身時，腰間的玉佩晃了晃，在晨光裏閃了一下 —— 果然是東宮的人。他想起李承乾那雙看似溫和實則陰鷙的眼睛，心裏像被潑了盆冷水。
    “慌什麽？” 李傑突然提高了聲音，足夠讓土坡上的人聽得一清二楚，霧氣被他的聲音震得翻滾起來，“這點白霜算什麽？ 說明這地的堿氣比預想的重，草木灰得再加量！” 他拍了拍老張的肩膀，手指故意在他肩上的補丁上捏了捏，語氣輕鬆得像在說天氣，“張大哥，您去把草棚裏剩下的樺樹灰全搬來，再篩細些，拌土時多摻三成，保準能壓住這堿氣。樺樹灰火力足，最能克這種頑固的堿土。”
    老張愣了愣，隨即反應過來，連連點頭：“哎！ 我這就去！ 昨兒個篩灰時我就覺得樺樹灰成色好，比槐樹葉燒的細，果然派上用場了！” 他轉身往草棚走，腳步卻故意放慢，每走一步都往地上看，像是在找什麽東西，實則是給李傑留單獨應對的空間。
    小王還在氣頭上，牛鞭握得咯咯響，指關節都泛白了：“大人，這明擺著是東宮的人搞鬼！ 咱就這麽算了？ 不如現在就去找尉遲將軍，讓他帶兵來抓現行！ 我就不信他們敢當著將軍的麵不認賬！”
    “認賬又如何？” 李傑彎腰撿起塊土塊，在掌心搓成粉末，白色的粉塵從指縫漏下，像細小的雪粒，“人家說是巡邏時不小心碰撒了石灰，你說是故意往地裏摻，空口白牙的，誰信？ 尉遲將軍就算來了，最多訓斥他們幾句，還能真把東宮的人怎麽樣？” 他湊近小王，聲音壓得極低，隻有兩人能聽見，“咱現在的本錢是這三十畝地，是那還沒種下的胡椒種，不是嘴皮子。真鬧起來，他們最多挨頓罵，咱的胡椒苗可等不起這功夫。”
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    小王的脖子還梗著，像頭強牛，但眼裏的火氣卻消了些：“那也不能任由他們這麽折騰啊！ 這都往土裏撒石灰了，下一步說不定就敢放火燒水培棚！ 咱這棚子可是用皇後娘娘的舊紗帳搭的，燒了可是大罪！”
    “放火燒棚子？” 李傑笑了，指尖的白灰被風吹散，“他們敢？ 這是陛下親賜的試驗田，燒棚子就是打陛下的臉，就是抗旨。李承乾再急，也不敢犯這忌諱。” 他話鋒一轉，眼神突然銳利起來，像犁尖劃破板結的土地，“但防人之心不可無，今晚輪你守夜，多備些水，不僅要盯著草棚，還要盯著這些剛翻過的地，別讓他們再搞小動作。”
    “哎！ 我保管看好！” 小王胸脯拍得震天響，悶氣總算有了發泄的地方，他轉身牽起牛繩，往老黃牛身上套：“咱接著犁！ 讓東宮的人看看，這點小動作嚇不倒咱！”
    太陽漸漸升高，霧氣被曬得慢慢消散，露出湛藍的天空。老李已經按李傑的吩咐，把篩好的樺樹灰搬了過來，裝在三個陶缸裏，缸沿上還沾著細灰，泛著銀灰色的光澤。老張和小王重新拌土，老張撒灰的動作很均勻，每一把都撒得又薄又勻，小王扶著鋤頭深翻，鋤頭落下的角度都帶著講究，確保灰和土能充分混合。
    “李大人，您看這樣成不？” 老張直起身，用鋤頭挑起一擔新拌的土，土色黑了些，白霜已經看不見了，隻有些細小的顆粒，“這加了樺樹灰的土，捏著發沉，不像剛才那麽輕飄，像是有了油性，保準能把堿氣壓住。”
    李傑抓起一把新拌的土，放在掌心撚了撚，顆粒比剛才細膩許多，澀味也淡了些，隻有指尖還殘留著一點涼意。他摸出 “驗土帛” 往土上一按，原本深靛色的帛片，此刻顏色淡了些，雖然還沒到理想的淡黃色，邊緣的紫色也淺了不少 —— 看來這辦法管用。“還差著點，” 他點點頭，把帛片收好，“再翻兩遍，讓灰和土徹底融透，不能留一點結塊。下午開始起壟，壟要高些，寬三尺，深兩尺，方便排水。堿土最怕澇，水排不出去，啥灰都白搭。”
    “起壟？” 老李蹲在旁邊用樹枝畫著壟的樣子，眉頭皺著，“種胡椒不是該平畦嗎？ 起這麽高的壟幹啥？ 費工費時的。”
    “咱這地特殊，得起高壟，” 李傑解釋道，“高壟能瀝水，下雨時水能順著壟溝流走，不會積在根部；再說水培陶管要架在壟上，離地麵高些，能避開潮氣，免得管裏長青苔堵了根須。” 他突然想起係統麵板裏的提示，補充道，“壟溝裏別忘了鋪碎秸稈，既能保墒，不讓土太幹，又能慢慢發酵當肥料 —— 這叫‘秸稈還田’，比單施草木灰更管用，能讓土慢慢變肥。”
    土坡上的巡邏兵換了崗，新來的兩個侍衛比剛才的更明目張膽，就站在坡邊，手裏的長槍也不倚樹了，直挺挺地握著，頻頻往這邊看。其中那個矮個子還掏出個小本子，用炭筆在上麵畫著什麽，時不時抬頭比劃一下 —— 像是在記錄他們的勞作進度。李傑看在眼裏，故意讓小王把篩灰的竹筐舉高些，竹筐裏的細灰在陽光下泛著銀光，讓對方看清楚篩出的細灰有多幹淨。
    “大人，您這是故意給他們看？” 小王一邊翻土一邊問，鋤頭插進土裏的聲音 “咯吱咯吱” 的，像是在咬什麽硬東西。
    “讓他們看清楚才好，” 李傑笑著說，手裏的鋤頭也沒停，“讓某些人知道，這點小動作嚇不倒咱。 他往土裏摻石灰，咱就多加草木灰；他想讓咱種不出胡椒，咱偏要種得比誰都好，結的果子比西域進貢的還大還香。” 他往草棚方向瞟了一眼，“陶管該燒好了吧？ 下午讓老張去取，正好趕上起壟後架管，一點不耽誤。”
    日頭升到頭頂時，半畝地已經翻了三遍。原本泛白的土地漸漸染上了草木灰的青黑色，踩上去鬆鬆軟軟的，像踩在厚厚的棉絮上，連空氣裏的澀味都淡了些，多了點草木灰特有的煙火氣。小王牽著牛在前麵走，嘴裏哼著關中小調，老李扶著犁把，腳步穩健，老張跟在後麵撒灰，動作熟練，三人配合得越來越默契，吆喝聲、牛叫聲、鋤頭碰撞聲混在一起，像首熱鬧的田歌，驅散了清晨的陰霾。
    李傑蹲在新起的壟旁，用樹枝量著寬度，確保不差分毫。壟麵平整得像塊石板，壟溝筆直，碎秸稈鋪得均勻，像一條條墨綠色的帶子。他滿意地點點頭，這壟起得比係統示意圖上的還標準，心裏的石頭落了一半。
    “李大人，歇會兒吧，” 老張遞過來一竹筒水，粗瓷碗邊緣還帶著個豁口，是昨晚不小心碰的，“日頭太毒，再曬下去怕中暑。我帶了些幹糧，是今早路過西市買的胡餅，還熱乎著呢。”
    李傑接過水碗，喝了一大口，清涼的井水順著喉嚨流進肚裏，驅散了不少燥熱。他拿起一塊胡餅，咬了一口，芝麻的香味混著麥香在嘴裏散開。望著這片被折騰卻愈發像樣的土地，突然覺得那些白霜和眼線都算不得什麽。係統麵板上的【土壤修複進度：30】字樣雖然緩慢，卻在穩步增長，像顆定心丸。
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    他不知道的是，土坡上的侍衛正往東宮遞紙條，上麵寫著：“李傑發現土中泛白，已加樺樹灰應對，動作熟練，似有辦法化解，未見慌亂。其所用之法與尋常農家不同，疑有秘方。” 李承乾看到紙條時，正用銀簪挑著碗裏的胡椒粒 —— 那是去年西域進貢的，全長安也沒多少，此刻卻被他狠狠捏碎，粉末撒了滿桌，像極了地裏的白霜。
    秦王府的監視哨也沒閑著，他們的紙條上多了句：“李傑應對得法，加樺樹灰後土壤泛白減輕，其農術似有過人之處，可繼續觀察。” 李世民看到這句時，正對著地圖研究幽州的防務，聞言笑了笑，對房玄齡道：“這小子有點意思，骨頭硬，腦子活，讓他折騰，別插手，朕倒要看看他能種出什麽花來。”
    西市的陶匠鋪裏，老張正看著剛出窯的陶管 —— 十個青灰色的陶管碼得整整齊齊，像一隊列隊的士兵，內壁光滑得能照見人影，兩端的沿口打磨得圓潤，完全按李傑的要求做的。“張老哥您放心，” 陶匠拍著胸脯，手裏還拿著塊沒燒透的陶土，“這管子用的是上等黏土，燒了足足三個時辰，瓷實著呢，裝水都不漏，保準能用三年！” 老張摸著陶管，心裏盤算著下午怎麽架管才穩妥，既得牢固，又得方便以後換營養液。
    午後的風帶著熱意掠過田地，新起的高壟在陽光下投下長長的影子，像一條條黑色的帶子。李傑蹲在壟旁，用手指在土裏按了個小坑，坑裏的土很濕潤，捏在手裏能成團，說明濕度正好。他知道，這泛白的土地隻是個開始，李承乾絕不會善罷甘休，往後的麻煩隻會更多，手段可能更陰狠。
    但他看著這被汗水浸潤的土地，看著遠處三人忙碌的身影，突然覺得渾身是勁。指尖的土粒帶著溫度，像握著一團小小的火焰 —— 這火焰能燒透石灰的陰狠，能焐熱板結的土地，更能在這大唐的天地裏，燒出一條屬於農人的通天路。
    “加把勁！ 爭取天黑前把壟起完！” 他站起身，朝著眾人喊道，聲音在空曠的田地裏回蕩，驚起幾隻麻雀，撲棱棱飛向湛藍的天空。遠處的眼線還在盯著，但李傑已經不在乎了 —— 最好的反擊，就是讓這片泛白的土地，長出綠油油的胡椒苗來，結出紅瑪瑙似的果實來，用實打實的收成，打所有人的臉。
    老黃牛似乎也受到了鼓舞，哞地叫了一聲，邁開蹄子往前走，犁頭插進土裏的聲音變得順暢起來，帶起的土塊也不再那麽頑固了。李傑扶著犁把，跟在後麵，腳步堅定，心裏隻有一個念頭：把地種好，把胡椒種活。其他的，交給時間就好。
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