退朝的鍾聲餘韻在太和殿的梁間纏繞了三圈，才戀戀不舍地散去。李世民踏著金磚地麵，龍靴敲擊出沉穩的聲響，每一步都像踩在朝官們緊繃的神經上。西側的禦書房朱門厚重，推開時發出 “吱呀” 的沉響，將殿外的喧囂隔絕成另一個世界。
    內侍連忙上前接過他肩頭的龍袍罩衫，明黃色的綢緞上還沾著朝露凝成的細珠，在廊下晨光中閃爍。李世民換上常服，領口的盤扣係得一絲不苟，他走到紫檀木大案後坐下，案上堆積的奏折高得像座小山，最頂上那本西域貢品清單的邊角已被翻得起了毛邊。
    “尉遲恭還在殿外？” 李世民的指尖劃過案角的青銅鎮紙，這枚刻著 “貞觀永固” 的鎮紙是去年泰山封禪時所得，邊緣被他摩挲得光滑如玉。陽光從窗欞斜射進來，在鎮紙上投下細長的影子，隨著日頭緩緩移動。
    “回陛下，尉遲將軍捧著供詞在階下候了有一刻鍾了。” 內侍低著頭，眼角的餘光瞥見陛下指尖在 “胡椒” 二字上停頓 —— 那是貢品清單上最惹眼的一項，旁邊標注著 “每斤值絹三匹”。
    “讓他進來。” 李世民沒有抬頭，將清單推到一旁，露出下麵那張畫著西域商路的輿圖。蔥嶺以西的地域被朱砂圈了又圈，尤其是胡椒產地，紅得像要滴出血來。自武德九年登基以來，西域諸國便以胡椒為籌碼，每年索要的回贈比貢品本身貴重三倍，這筆賬他記在心裏快十年了。
    尉遲恭的玄甲撞在門檻上，發出 “哐當” 一聲悶響。他捧著黑檀木盒跪在冰涼的金磚上，甲片縫隙裏還嵌著禁苑的濕泥 —— 今早去查訪時不小心踩進了育苗盤旁的水溝。“臣尉遲恭，參見陛下。” 他的聲音像洪鍾，震得案上的燭火跳了跳。
    “糞肥的事，有眉目了？” 李世民的目光落在木盒上，盒蓋的銅鎖擦得鋥亮，映出他眼底的冷光。
    尉遲恭打開木盒，三卷供詞用紅繩捆著，最上麵那卷的封皮沾著塊褐色汙漬，是趙五招供時打翻的墨汁。“回陛下，趙五已經全招了。” 他雙手將供詞呈上，玄甲的指尖因用力而泛白，“去年臘月廿三，東宮太監王德找到他，塞了五貫錢，讓他往李大人發酵的糞肥裏摻生糞。還特意囑咐，要摻在最表層，讓人一掀就能看見。”
    李世民捏起供詞，麻紙粗糙的質感磨得指腹發疼。趙五的字跡歪歪扭扭，像條被踩住的蚯蚓，每一筆都透著恐懼：“小的不敢不從…… 王公公說這是東宮的意思…… 那生糞是他從馬廄裏鏟的，還帶著沒消化的草料……” 墨跡在 “東宮” 二字上洇開一大片，顯然是當時手抖得厲害。
    “王德呢？” 李世民的聲音冷得像殿角的冰盆，指節捏得供紙發皺，“他也招了？”
    “王公公一口咬定是自己的主意。” 尉遲恭的頭壓得更低，甲片蹭著金磚發出 “沙沙” 聲，“他說看不慣李大人一個罪臣受陛下器重，一時糊塗才出此下策…… 無論用什麽法子審，都沒提太子殿下半個字。” 他呈上第二卷供詞，王德的字跡倒是工整，卻透著股死豬不怕開水燙的硬氣，通篇隻認自己有罪，連打帶罰都受了，就是不鬆口。
    “糊塗？” 李世民猛地將供詞拍在案上，鎮紙被震得跳起來，滾到輿圖上的長安位置，“一個東宮太監，敢動禁苑的試驗田？ 借他十個膽子也不敢！” 他霍然起身，常服的下擺掃過案角，一疊奏折 “嘩啦” 散落在地，露出下麵那本《帝範》，書頁正好翻開在 “儲貳篇”。
    尉遲恭跪在地上，能看見陛下靴底的雲紋 —— 那是長孫皇後親手繡的，如今皇後仙逝三年，這雙靴子陛下還常穿著。“臣遵旨！ 這就加派人手，查王德去年臘月的行蹤，查他跟東宮侍衛的往來，查那五貫錢的錢串子上有沒有東宮的印記！” 他知道陛下動了真怒，太子插手禁苑事務，已觸及帝王的底線，尤其是在胡椒這種可能動搖國本的事上。
    李世民的怒氣稍歇，重新坐下時，指尖在 “生糞” 二字上反複摩挲。他想起李承乾五歲時在馬廄裏追小馬駒的樣子，那時孩子的笑聲比銀鈴還脆，手裏攥著剛拔的青草，眼睛亮得像渭水的星星。什麽時候開始，那雙眼睛裏有了陰鷙？ 用生糞破壞糞肥，既陰毒又拙劣，倒像隻急了眼的困獸。
    “李傑那邊……” 李世民忽然開口，聲音緩和了些，目光落在窗外的梧桐樹上，新葉剛抽芽，嫩得能掐出水，“他的胡椒苗，真能三個月結果？”
    尉遲恭臉上露出難得的笑意，玄甲的冷硬似乎都柔和了幾分：“陛下，臣昨兒個剛去看過。那苗長得精神極了，新葉比前兒寬了半指，莖稈捏著硬邦邦的，透著股勁兒。” 他學著李傑的樣子，用手比劃著葉片的形狀，“那紗帳棚確實是為了保溫，裏麵掛著個銅玩意兒，李大人叫‘濕度計’，說是能測空氣幹濕，比老農用手摸準十倍。”
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    “濕度計？” 李世民挑眉，這名字新鮮得很。他見過日晷、漏刻，卻從沒聽過能測 “濕” 的物件。
    “是李大人自己做的，用頭發絲和銅片拚的。” 尉遲恭撓了撓頭，甲片刮著頭皮發出 “沙沙” 聲，“他說胡椒這東西嬌貴，喜濕又怕澇，得用這玩意兒盯著，濕度高了就掀紗帳，低了就噴水，差半分都不行。臣看他夜裏就睡在棚邊的草鋪，油燈亮到天明，時不時起來查溫度，比伺候親爹還上心。”
    李世民的指尖在案上輕輕敲擊，節奏與殿外漏刻的 “滴答” 聲漸漸合拍。他想起李傑在朝堂上立軍令狀時的樣子，青袍單薄卻脊背挺直，眼裏的光比金磚還亮 —— 那股子執拗，像極了當年自己力排眾議推行均田製時的模樣。
    “他還說什麽了？” 李世民拿起案上的胡椒供品，這粒黑胡椒被摩挲得發亮，放在鼻尖聞聞，辛辣氣直衝腦門，嗆得他輕咳了兩聲。
    “他說……” 尉遲恭頓了頓，似乎在回憶李傑的原話，嘴角不自覺地上揚，“等胡椒結果了，要親手給陛下做胡椒宴。用新摘的青胡椒燉羊肉，說那鮮味能鮮掉眉毛，比西域運過來的陳貨強十倍。還說要教禦膳房做胡椒醬，抹在炙肉上吃，保管陛下吃了還想吃。” 他記得當時李傑說這話時，眼裏的光比棚裏的油燈還亮，映得周圍的紗帳都泛著暖黃。
    李世民聞言，嘴角竟難得地勾起一抹笑意，眼角的皺紋像水波般舒展開。自玄武門之變後，朝堂上的明槍暗箭讓他早已習慣了緊繃著臉，這般輕鬆的笑意連自己都覺得陌生。“這小子，倒會討朕歡心。” 他把胡椒粒放回錦盒，“燉羊肉…… 朕倒真有些日子沒吃了。” 去年冬天長孫皇後病重，他陪著吃素，如今想來，竟快一年沒沾葷腥了。
    尉遲恭見陛下高興，也跟著笑道：“李大人還說，等胡椒種多了，就讓關中百姓都嚐嚐鮮。說這東西不光能調味，還能入藥，治胃寒最管用，比茱萸強多了。”
    “哦？ 還能入藥？” 李世民來了興致，他年輕時征戰落下的胃寒，陰雨天總隱隱作痛，太醫開了多少方子都不管用，“他倒懂得不少。”
    “他說自己啥莊稼都懂。” 尉遲恭把李傑的話照搬過來，“臣看他調的草木灰水，黑乎乎的像墨汁，抹在苗根上，那苗就蹭蹭長，比旁的苗壯實半截。”
    李世民的目光重新落回輿圖，指尖在長安周圍畫了個圈。若是胡椒真能在關中紮根，每年省下的西域支出能養三個軍鎮，百姓的菜鍋裏也能多些滋味，這比任何貢品都金貴。
    “加派五十名玄甲軍，把禁苑看緊了。” 李世民的語氣重新變得嚴肅，指尖在輿圖上的東宮位置重重一點，“別讓閑雜人等靠近，尤其是東宮那邊的人，一隻蒼蠅都不能放進去。” 他頓了頓，補充道，“給李傑撥些貢緞，讓他把紗帳棚再加固加固，別讓風雨傷了苗。告訴他，缺啥盡管開口，戶部、工部都得給朕優先供應。”
    “臣遵旨！” 尉遲恭躬身領命，玄甲碰撞的脆響裏帶著幾分輕快，轉身退下時，袍角掃過香爐，帶起的火星差點引燃地上的絲綢墊。
    禦書房重歸寂靜，李世民拾起地上的《帝範》，書頁上 “太子者，國之根本” 的字樣被淚水洇得發皺 —— 那是長孫皇後生前讀此書時落下的淚。他拿起王德的供詞，指尖在 “獨自所為” 四個字上重重一點，墨跡被戳得發皺。“獨自所為？” 他冷笑一聲，將供詞扔進火盆，火苗舔舐著麻紙，將那些謊言燒成灰燼，“朕倒要看看，你的骨頭有多硬。”
    窗外的日頭漸漸偏西，梧桐葉的影子在輿圖上拉得老長，恰好蓋住蔥嶺以西的胡椒產地。李世民望著那片陰影，仿佛看到了三個月後，禁苑的胡椒藤上掛滿紅果的景象，青的像翡翠，紅的像瑪瑙，空氣裏飄著燉羊肉的香氣，混著胡椒的辛辣，那是屬於大唐的味道。
    他拿起紫毫筆，在案頭的白紙上寫下 “胡椒” 二字，筆鋒遒勁，帶著股勢不可擋的銳氣。這場賭局，他不僅要贏，還要贏得漂漂亮亮，讓那些守舊的世家看看，大唐的未來不在西域的駝鈴裏，而在長安的泥土中，在李傑那雙捧著幼苗的手心裏。
    漏刻的滴答聲在寂靜的禦書房裏格外清晰，像在為這場暗中的較量倒計時。李世民知道，接下來的三個月，不僅是李傑的考驗，更是他的 —— 如何在敲打李承乾的同時護住這株胡椒苗，如何讓保守派看到革新的力量，需要的不僅是帝王的威嚴，更要有運籌帷幄的智慧。
    殿外的風卷起幾片新葉，打在朱紅的窗紙上，發出沙沙的輕響。李世民放下筆，目光望向東宮的方向，那裏的琉璃瓦在夕陽下泛著冷光，像一頭蟄伏的巨獸。但他並不擔心，因為他知道，在禁苑的紗帳棚裏，正有新的希望在悄悄生長，那希望，足以照亮大唐的前路。
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