三更的梆子聲剛過，禁苑的角門就傳來輕叩聲。老張披著蓑衣，借著月光看清來人腰上的苦楝花布帶，連忙拉開門栓。五輛蓋著油布的馬車悄無聲息地滑進來，車輪裹著厚厚的麻布，在青石板上隻留下輕微的碾痕。
    “按‘貴人’的吩咐，都是上好的镔鐵，每塊都過了秤。” 領頭的車夫掀開油布，露出裏麵烏黑發亮的鐵料。月光灑在棱角分明的鐵塊上，泛著冷硬的光澤 —— 這是武媚娘用香露坊半個月的利潤換來的，從相州鐵礦直接運抵長安，繞開了工部的層層盤剝。
    李傑蹲在馬車旁，指尖劃過鐵塊的斷口。銀白色的茬口細密均勻，沒有氣孔和砂眼，顯然是經過多次鍛打的精鐵。他拿起塊馬蹄大小的鐵塊，在手裏掂了掂：“硬度夠了，延展性怕是還要再煉煉。” 這是製作貞觀犁核心部件的關鍵材料，刃口的弧度和厚度都有嚴苛要求，尋常的熟鐵根本承受不住深耕時的壓力。
    老張往爐膛裏添了塊鬆木，火苗 “劈啪” 竄起來，映得車夫們的臉忽明忽暗：“大人，這鐵料比工部發的好十倍，打鋤頭都能傳三代，用來改農具真是……”
    “這不是普通的農具。” 李傑打斷他，將鐵塊扔進早已燒紅的爐膛。火舌瞬間將鐵塊吞沒，原本烏黑的表麵漸漸泛起橘紅色，“這叫曲轅犁，犁架比現在的直轅犁輕三成，一個人就能拉動，深耕能到五寸，淺耕可至二寸，無論是關中的熟地還是江南的水田都能用。” 他邊說邊用長鉗翻動鐵塊，火星濺在他的粗布袖口上，燙出一個個小孔也渾然不覺。
    車夫們交換著驚訝的眼神。他們常年給官宦人家送鐵料，見多了打兵器、做首飾的，從沒聽說過農具要用這麽好的鐵。“貴人說，大人要多少鐵料盡管開口，西市的鐵匠鋪已經備好爐子，隨時能開工。” 領頭的車夫從懷裏掏出個油紙包，裏麵是十張嶄新的桑皮紙，“這是相州鐵礦的礦脈圖，貴人說或許對大人有用。”
    李傑展開圖紙，泛黃的桑皮紙上用朱砂標注著礦脈走向，連每處礦洞的深度和出鐵率都寫得清清楚楚。他指尖在 “磁州” 的位置頓住 —— 那裏的磁鐵礦含鐵量高達六成，是製作精密農具的絕佳材料。“替我謝過貴人。” 他從棚屋角落拖出個木箱，裏麵裝著五十瓶新製的薄荷香露，“告訴她，這是改良後的配方，驅蟲效果加倍，蒸餾時加了三步冷凝，香氣能存三個月。”
    車夫們趕著空車離開時，天邊已泛起魚肚白。李傑立刻召集禁苑的鐵匠，將貞觀犁的圖紙鋪在青石案上。圖紙上的犁轅呈優美的弧形，犁鏵的角度標注著精確的度數，旁邊還畫著拆解圖，每個部件的尺寸都用木炭標得明明白白。
    “按這個尺寸打，” 他用石筆在鐵塊上畫出輪廓，“犁鏵要淬火三次，每次水溫遞減十度，這樣才能保證刃口堅硬而犁身有韌性。” 鐵匠們圍著圖紙嘖嘖稱奇，他們打了一輩子農具，從沒見過如此精巧的設計 —— 犁梢處的活銷能調節深淺，犁底的圓軸能減少摩擦，光是這兩項，就比現在的直轅犁省了一半力氣。
    與此同時，香露坊的後院正飄起淡淡的白霧。六個紫銅蒸餾器並排架在灶上，鍋底的炭火燃得正旺，蒸汽順著彎曲的冷凝管流淌，滴進下方的玉瓶裏。賬房先生拿著李傑手繪的 “三級冷凝裝置圖”，指導著夥計們調節火候：“第一鍋保持微沸，溫度太高會破壞精油分子；第二鍋的冷凝水要常換，水溫不能超過十五度；第三級的玉瓶要埋在沙裏，這樣才能鎖住最純的香氣。”
    夥計們手忙腳亂地添柴、換水、記錄時間，原本需要三個時辰才能蒸餾出的精油，現在一個時辰就能完成，而且香氣比之前濃鬱三倍。“這法子太神了！” 負責裝瓶的小夥計捧著玉瓶，裏麵的玫瑰精油泛著淡淡的金色，在陽光下像融化的琥珀，“前兒個波斯商人聞了，說比他們本國的精油還好，願意出雙倍價錢預定！”
    賬房先生將提純後的精油倒進青瓷瓶，瓶身上的刻度線是他按李傑的要求畫的，每瓶精確到一錢。“這是給貴人的樣品，” 他在其中一個瓶底用朱砂點了個極小的點，“告訴娘娘，按這個純度，香露的售價能再提五成，而且保質期能從一個月延長到半年。” 他沒說的是，這種提純技術若是用到製藥上，能讓藥效提升數倍 —— 這是留給李傑未來研製外科手術藥劑的伏筆。
    日子在鐵砧的叮當聲和蒸餾器的咕嘟聲裏悄然流逝。李傑的農具改良坊已經打出了三把貞觀犁的樣品，在禁苑的試驗田裏一試，果然如他所說，一個雜役就能輕鬆拉動，深耕時犁鏵切入土中，翻起的土垡均勻鬆散，比老犁效率提高了近一倍。而香露坊的 “金箔玫瑰露” 已經成了長安貴婦圈的硬通貨，一瓶能換兩匹蜀錦，還常常供不應求。
    兩人從未見過麵，卻形成了驚人的默契。武媚娘會在香露的配方裏夾帶情報 —— 比如用茉莉香露暗示長孫無忌的動向，用梔子香露提醒西域商路的變化；李傑則在送香露的木箱夾層裏藏著技術圖紙，有時是改良的蒸餾器結構，有時是識別鐵礦的簡易方法。
    本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
    這天晌午，賬房先生像往常一樣來送賬本，算盤打得劈啪響。他在記錄香露銷量時，故意將 “波斯商隊訂購三百瓶” 寫成 “三百石”，又在 “成本” 一欄多寫了個 “火” 字。李傑看到這些異常，不動聲色地接過算盤，假裝核對數字，指尖在算珠上快速撥動，回應了一串代表 “收到” 的暗碼。
    賬房先生臨走時，將一個卷成細條的麻紙塞進李傑手裏，外麵裹著層油紙。麻紙展開，上麵隻有八個字，用極細的炭筆寫就：“東宮異動，留意防火。” 字跡力透紙背，最後一個 “火” 字的收筆帶著明顯的顫抖，顯然是在倉促間寫就的。
    李傑的指尖猛地收緊，麻紙被攥出深深的褶皺。他走到苗田邊緣，望著東宮的方向。那裏的飛簷在烈日下泛著刺眼的光，像頭蟄伏的猛獸。李承乾的耐心顯然已經耗盡，鐵殼蟲不成，便想用最直接也最狠毒的法子 —— 防火。
    “這是最後的考驗了。” 李傑低聲自語，將麻紙湊到燭火邊。橘紅色的火苗舔舐著粗糙的紙頁，那些足以點燃危機的字跡很快蜷曲成灰燼，被他輕輕吹落在泥土裏。指尖殘留著紙灰的溫熱，像揣著顆即將引爆的火星。
    他沒有立刻召集人手，隻是轉身走向棚屋，將那把剛淬過火的犁鏵拿在手裏。冰涼的鐵料貼著掌心，刃口的寒光映在他眼底。武媚娘的警告來得正是時候，這意味著胡椒苗的長勢已經讓東宮坐不住了 —— 越急躁，越容易露出破綻。
    遠處的竹架上，胡椒花正在悄然凋謝，小小的青果雛形已經在花蒂處顯現，像顆顆攥緊的綠拳頭。李傑撫摸著最粗壯的那株藤蔓，卷須纏繞的力度幾乎能勒進竹篾裏。他知道，這場無聲的較量已經到了最關鍵的時刻，而他與武媚娘的同盟，也將在這場烈火的考驗中，顯露出真正的成色。
    夕陽將他的影子拉得很長，與蔓延的藤蔓交疊在一起。他沒有下令挖溝，也沒有準備水缸，隻是將那把貞觀犁的圖紙重新折好，藏進更隱秘的地方。有些防備，不必張揚，就像有些同盟，不必言說。
    夜色降臨時，禁苑的燈火如常亮起，沒有絲毫異常。隻有李傑知道，那封燃盡的密信，已經在他心裏種下了警惕的種子。他坐在棚屋門口，看著月光灑滿苗田，指尖無意識地敲擊著膝蓋，節奏與遠處東宮的梆子聲隱隱相合 —— 那是在計算，也是在等待。等待著李承乾的下一步動作，也等待著與武媚娘共同迎接這場風暴的時刻。
    了望台的火把按時點燃，卻沒有額外增加守衛。李傑望著東宮方向漸次亮起的燈火，那裏的寂靜之下，定然暗流湧動。但他並不慌張，因為他知道，真正的防禦，不在於挖多深的溝，而在於彼此傳遞的信息，在於手中掌握的技術，在於那個悄然形成的、以胡椒和香露為紐帶的同盟。
    這一夜，禁苑的苗田在月光下靜靜生長，青果在夜色裏積蓄著力量。而關於防火的戒備，還停留在那八個字的警示裏，像一張拉滿的弓，尚未射出。
    欲知下文如何，請先關注收藏點讚！謝謝！
    喜歡從胡椒到蒸汽機的大唐傳奇請大家收藏：()從胡椒到蒸汽機的大唐傳奇書更新速度全網最快。