采摘完的胡椒果攤在鋪著麻布的木板上，像片紅色的海洋，在午後的陽光裏泛著波光。李傑蹲在木板旁，手裏拿著根銀挑子，這是他用銀剪刀的邊角料做的，小巧精致，正將果實按大小分類 —— 最大最圓的單獨放在一個鋪著絲綢的竹盤裏，這些是展示用的精品，個個都像精心打磨過的紅寶石；稍小些的則分成兩堆，一堆準備曬幹磨粉，另一堆用來製作胡椒醬，連那些被挑出來的次果，也單獨放在一個陶盤裏，打算用來熬胡椒水。
    “大人，這玩意兒除了直接吃，還能咋弄？” 老張蹲在旁邊，手裏轉著顆紅果，果皮被摩挲得發亮，像塗了層油，“西域來的胡椒都是曬幹的，黑乎乎的像炭球，聽說貴人們都是磨成粉撒在肉上吃。” 他這輩子隻在去年縣太爺的壽宴上遠遠見過一次胡椒，還是黑乎乎的粉末，哪見過這麽鮮紅誘人的鮮果。
    “能弄的多了。” 李傑從係統空間取出 “胡椒深加工圖譜”，這是完成任務後額外獎勵的，牛皮紙封麵上畫著串紅胡椒，裏麵的圖紙詳細畫著從胡椒油到胡椒醬的製作步驟，連發酵的溫度和時間都標得清清楚楚，“我們要做的，比西域的好十倍，不僅味道濃，還能保存更久。”
    首先是製作胡椒粉。李傑讓人在棚外搭起簡易的曬架，用四根竹竿當柱子，上麵鋪著幹淨的麻布，將挑選好的紅果均勻鋪開，薄薄一層，避免堆疊發熱。“記住，不能暴曬，要陰幹。” 他特意在曬架上方支起遮陽的竹席，用繩子固定在竹竿上，“暴曬會讓精油揮發，香味就淡了，得讓它慢慢脫水。”
    可陰幹至少需要三天，驗收後陛下和百官肯定想立刻嚐到胡椒的味道，時間根本來不及。李傑皺著眉想了想，看向係統商城，兌換了 “快速脫水法”—— 用草木灰吸收水分，這是古代常用的脫水技巧，既能加速幹燥，又能保持香味不流失。他讓人將篩過的細草木灰鋪在陶缸底部，約一寸厚，然後鋪上一層胡椒果，再蓋一層草木灰，如此反複，最後在上麵壓塊幹淨的青石板，利用重力加速水分吸收。
    “這灰能吃？” 小王看著陶缸裏的草木灰，一臉懷疑地用手指撚起一點，灰白色的粉末從指縫漏下，“大人，這玩意兒燒火剩下的，別到時候吃壞了肚子，那可就麻煩了……”
    “放心，這是最幹淨的草木灰。” 李傑拍了拍陶缸，缸身發出沉悶的響聲，“燒的全是桑樹枝，沒有雜質，篩了三遍，比咱們吃的麵粉都幹淨。” 他蹲下身，湊近缸口聞了聞，隻有草木的清香，“明天這個時候打開，保證又幹又香，味道比曬幹的濃三倍。”
    製作胡椒醬的過程則複雜得多。李傑挑出那些果肉最飽滿的紅果，放在竹篩裏，用清水反複衝洗，動作輕柔得像在洗嬰兒的臉，然後放在陰涼處瀝幹水分，水珠順著果皮滾落，在麻布上暈開小小的濕痕。老張在棚角燒起小炭爐，銅鍋架在上麵，鍋裏放著從膳房討來的芝麻油，金黃色的油在小火慢慢加熱下，泛起細小的油花，油香混著炭火的氣息在棚內彌漫，饞得小王直咽口水。
    “火候要小，不能冒煙。” 李傑一邊用長柄木勺輕輕攪拌芝麻油，一邊讓小王把搗碎的花椒、八角、桂皮撒進去，這些都是大唐本土就有的香料，在庫房裏存了不少，“慢慢炸，把香味炸出來就行，別炸糊了。”
    香料在油裏翻滾，發出 “滋滋” 的輕響，褐色的油汁漸漸染上了深棕色，像杯濃咖啡，香氣也愈發濃鬱，辛辣中帶著醇厚。李傑將瀝幹的胡椒果倒進石臼，加入適量的精鹽，開始用力捶搗。銀簪粗細的胡椒果在石臼裏漸漸變成泥狀，紅色的汁液順著臼壁流淌，像細小的血河，空氣中的辛辣味也越來越濃，嗆得人直打噴嚏。
    “加多少鹽有講究。” 李傑擦了擦額頭的汗，左臂的繃帶已經被汗水浸透，隱隱透出藥漬的顏色，“太少容易壞，太多發苦，剛好能蓋住澀味就行，大概十斤果配八兩鹽。” 他用銀勺舀起一點嚐嚐，辛辣味帶著鹹味直衝鼻腔，刺激得眼淚都流了出來 —— 就是這個味道，和穿越前吃過的頂級胡椒醬一模一樣。
    當胡椒泥捶搗得足夠細膩，能拉出細絲時，李傑將其倒進溫熱的香料油裏，用木鏟快速攪拌。紅色的泥與棕色的油瞬間融合在一起，變成深褐色的醬，咕嘟咕嘟地冒著小泡，像鍋沸騰的岩漿，散發出勾人魂魄的香氣，連棚外巡邏的禁衛都忍不住探頭進來聞。老張站在旁邊，喉結不停地滾動，口水順著嘴角流下都沒察覺，直到滴在手背上才慌忙擦掉。
    “裝罐。” 李傑示意小王把準備好的陶罐拿過來。這些陶罐是他特意讓人在城西窯廠燒製的，內壁光滑，口沿平整，蓋口處還塗了層蜂蠟，便於密封保存。他將滾燙的胡椒醬趁熱裝進罐裏，用木勺壓實，直到醬麵與罐口齊平，再蓋上塗滿蜂蠟的木蓋，最後用麻繩十字捆緊，確保萬無一失。
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    “這樣就能放很久？” 老張盯著陶罐上滲出的蠟油，像看著什麽稀世珍寶，蠟油冷卻後變成白色，在罐口形成一圈密封帶，“去年我家那罐豆醬，放了倆月就長黴了，這胡椒醬能放半年？” 他伸出粗糙的手指，輕輕碰了碰罐口的蠟封，又趕緊縮回來，像是怕碰壞了這寶貝。
    “不止半年。” 李傑將陶罐一個個擺進特製的木箱，箱底鋪著防潮的油紙，“隻要蠟封不破，放一年都沒問題。” 他想起穿越前博物館裏展出的唐代食罐，密封完好的情況下，裏麵的醬料曆經千年都能保存下來，“等發酵上十天半個月，油脂會慢慢滲入胡椒泥，香味會更濃，到時候用來炒菜、拌麵，比任何醬料都香。” 他眼前仿佛浮現出用胡椒醬烹製的烤肉，油光鋥亮，香氣撲鼻，能讓最挑剔的食客都豎起大拇指。
    第二天清晨，天還沒亮透，老張就按捺不住激動的心情，拉著小王去開那口裝著胡椒果的陶缸。李傑趕來時，老張正小心翼翼地移開壓在上麵的青石板，石板邊緣還沾著些許草木灰，被他用袖子擦了又擦。
    “大人，您快來！” 老張的聲音裏帶著抑製不住的興奮，連帶著手都在發抖。隨著石板被移開，一股濃鬱的辛辣香瞬間從陶缸裏噴湧而出，混雜著淡淡的草木清香，直衝腦門，嗆得人忍不住打了個噴嚏。
    李傑湊近一看，原本鮮紅的胡椒果已經變成了深褐色，像一顆顆飽滿的黑珍珠，表皮幹燥卻有光澤，捏在手裏堅硬而富有彈性，輕輕一掰就能聽到清脆的斷裂聲。他拿起一顆放在鼻尖輕嗅，香味比陰幹的濃鬱數倍，帶著一種獨特的醇厚感。
    “成了！” 李傑滿意地點點頭，示意老張將胡椒果從草木灰裏挑出來，“用細篩把灰篩掉，然後放在幹淨的麻布上晾一晾，去除多餘的灰味。”
    老張和小王立刻忙活起來，用細竹篩將胡椒果一顆顆篩幹淨，草木灰簌簌落下，露出深褐色的果實，在晨光裏閃著誘人的光。篩好的胡椒果被攤在麻布上，像鋪了一層黑褐色的寶石，散發著陣陣香氣，引得棚外的麻雀都嘰嘰喳喳地飛來，落在棚頂的竹竿上，探頭探腦地想鑽進來。
    “這些夠磨多少粉？” 小王看著滿滿一篩的胡椒果，眼裏閃著好奇的光，他還從沒見過這麽多胡椒呢。
    “差不多能磨出三斤粉。” 李傑估算了一下，“夠咱們用一陣子了。” 他讓人把晾幹的胡椒果倒進特製的石磨裏，這石磨是他讓人特意打造的，磨盤上刻著細密的紋路，能將胡椒磨得格外細膩。
    老張推著石磨，嘴裏哼著不知名的小調，石磨 “吱呀吱呀” 地轉著，深褐色的胡椒果被磨成了細小的粉末，順著磨盤的縫隙漏下來，落在下麵的陶盆裏，像堆黑色的流沙。空氣中彌漫著濃鬱的胡椒香，辛辣中帶著醇厚，連推磨的老張都忍不住深吸一口氣，臉上露出陶醉的神情。
    “真香啊！” 老張停下石磨，用手指撚起一點胡椒粉，放在鼻尖聞了聞，“比西域來的那些胡椒香多了，這要是拿到市麵上，肯定能賣個好價錢！”
    李傑笑了笑，沒說話。他知道，這胡椒粉的價值遠不止於此。在這個香料稀缺的時代，優質的胡椒不僅是調味品，更是一種身份和地位的象征，能受到達官貴人的追捧。而他要做的，就是讓這種原本稀缺的香料，通過自己的努力，變得不再稀有，讓大唐的百姓也能嚐到這種獨特的味道。
    磨好的胡椒粉被小心翼翼地裝進幾個小陶罐裏，同樣用蜂蠟密封好，貼上標簽，注明製作日期。李傑將這些陶罐和之前做好的胡椒醬一起放進木箱，蓋上蓋子，用銅鎖鎖好，鑰匙貼身收好。
    “這些不是賣的。” 李傑看著木箱，眼神堅定，“是給陛下和百官準備的‘見麵禮’。” 他知道，三天後的驗收日，這些深加工的胡椒產品將和那些鮮紅的鮮果一樣，成為他打動李世民和滿朝文武的關鍵。
    老張似懂非懂地點點頭，看著那個被鎖得嚴嚴實實的木箱，突然覺得裏麵裝的不是胡椒，而是比黃金還珍貴的寶貝。他想起三個月前，李傑剛來禁苑時，大家都覺得這個年輕人瘋了，竟敢說要在大唐種出胡椒這種隻在西域才有得東西。可現在，看著滿棚的成果，聞著這誘人的香氣，他不得不佩服李傑的本事。
    “大人，驗收那天，咱們要不要準備點什麽儀式？” 小王湊過來，眼裏閃著興奮的光，“比如請個吹鼓手，熱鬧熱鬧？”
    李傑搖了搖頭，目光望向棚外的長安城方向，那裏的宮殿在陽光下泛著金輝，像一座威嚴的城堡。“不用。” 他平靜地說，“最好的儀式，就是讓陛下和百官看到，大唐的土地上，也能長出這麽好的胡椒，也能做出這麽美味的醬料和粉末。”
    他知道，這十五斤胡椒，不僅僅是一種農作物，更是他敲開大唐權力核心的鑰匙。展示用的鮮果能證明他的種植技術，而這些深加工的醬料和粉末，則能展現胡椒的巨大價值和多樣用途。隻有讓李世民和滿朝文武真切地感受到胡椒的好處，才能真正將胡椒在大唐推廣開來，也才能為他接下來推廣貞觀犁鋪平道路。
    夕陽西下，金色的餘暉透過臨時棚的麻布，灑在那些已經空了的胡椒藤上，雖然枝條還有些焦黑，卻能看到隱約冒出的新芽，充滿了生機與希望。李傑站在棚中央，看著那個裝滿胡椒產品的木箱，又摸了摸懷裏的鑰匙，嘴角勾起一抹自信的微笑。
    屬於他的大唐故事，才剛剛開始。而這小小的胡椒，將是他在這個時代留下濃墨重彩一筆的開端。他仿佛已經看到，不久的將來，大唐的田地裏種滿了胡椒，百姓的餐桌上飄著胡椒的香氣，而他推廣的貞觀犁，則在田地裏辛勤耕耘，為大唐的繁榮富強貢獻著自己的力量。
    夜色漸濃，禁苑裏漸漸安靜下來，隻有偶爾傳來的蟲鳴聲和遠處巡邏禁衛的腳步聲。李傑最後檢查了一遍臨時棚的門窗，確保萬無一失後，才帶著老張和小王離開了棚屋。月光灑在他們身上，拉出長長的影子，仿佛在預示著他們未來的道路，漫長而光明。
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