雨後的長安帶著泥土的腥氣，司農寺工坊的青石板路上還殘留著水窪，倒映著蒸汽鍋冒出的白汽，像一團團流動的棉絮。李傑站在實驗室的窗前，手裏捏著一張寫滿化學公式的紙條，指尖在 “硝酸鉀” 三個字上反複摩挲，紙角都被撚得起了毛邊。按照技術迭代的路線，火藥該提上日程了，而這第一步，就是要弄到足夠純度的硝石。這東西在大唐管製極嚴，既是煉丹的原料，又能入藥，想要大批量獲取，必須得找個天衣無縫的借口。
    “大人，鹽鐵司的批複下來了。” 老張捧著一卷公文快步進來，棉袍下擺還沾著草屑，顯然是一路小跑過來的。他將公文展開在桌上，朱砂印章在宣紙上格外醒目，“您以‘提純藥皂需用硝石’為由申請采購權，戶部批了，還說讓鹽鐵司優先供應。小的就說嘛，憑著大人您現在的麵子，這點事準成！”
    李傑接過公文細看，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。鹽鐵司掌管著天下鹽鐵礦產，硝石這種既能入藥又能煉丹的東西，本屬管控物資，尋常人別說采購，連靠近倉庫都難。但他早有準備 —— 前幾日特意讓工匠用硝石提純法製了一批 “美白皂”，皂體晶瑩剔透，比尋常皂塊貴了三倍，在貴族圈裏頗受追捧，連長孫皇後都派人來訂了兩箱。用這個做幌子申請采購權，果然順理成章。
    “讓人備車，去鹽鐵司的倉庫。” 李傑將公文折好塞進袖中，又拿起桌上的放大鏡 —— 這是他讓西市的琉璃匠特製的簡易款，鏡片磨得不算太光滑，但放大效果足夠了。“告訴孫老實，帶上三個最可靠的工匠，再備十口空木箱，箱子裏裝滿皂坯做掩護。對了，讓他們換上新做的錦袍，別讓人看出咱們急著要貨。”
    老張眼神一動，湊近了些低聲問：“大人是要親自去挑硝石？這活兒讓底下人幹不就行了？”
    “嗯，” 李傑點頭，用綢布仔細擦拭著放大鏡的鏡片，“硝石純度關乎藥皂品質，必須親自盯著。這美白皂如今是長安的稀罕物，要是因為原料不純壞了名聲，得不償失。” 他沒說的是，這放大鏡真正的用途，是檢查硝石晶體的純度 —— 隻有那些雜質少、透明度高的硝石，才能做出威力足夠的火藥。
    鹽鐵司的倉庫在長安西市附近，是一座圍著高牆的院落，門口守著挎刀的衛兵，盔甲在陽光下閃著冷光，眼神銳利如鷹，來往行人都繞著走。李傑出示公文後，倉庫令親自迎了出來。此人姓劉，是個微胖的中年官員，臉上堆著諂媚的笑，肚子挺得像個皮球：“李大人親臨，真是讓小庫蓬蓽生輝。您要的硝石，都在東院堆著呢，剛從隴右運來的新貨，品質絕對上乘！”
    東院裏堆著數十個麻袋，麻袋上印著 “硝石” 二字，角落裏還散落著幾塊晶瑩的晶體，在陽光下泛著玻璃般的光澤。劉令搓著手，殷勤地拿起一塊遞過來：“大人您看，這都是上好的硝石，隴右那邊的礦脈出的，純度高著呢。您聞聞，一點雜味都沒有。您要多少？小的讓人給您裝，保證挑最好的給您！”
    李傑蹲下身，拿起一塊硝石對著陽光端詳，又掏出放大鏡仔細觀察晶體結構。他前世在實驗室做過無數次硝酸鉀提純實驗，對高純度硝石的質感了如指掌 —— 那些優質的硝石晶體，斷麵會呈現玻璃光澤，硬度不高，用指甲就能劃出痕跡，而且溶解度極好。他將硝石放在指尖撚了撚，又用舌尖輕輕舔了一下，眉頭微微皺起。
    “劉令，” 他放下硝石，語氣平淡，“這些純度不夠，最多七成。你看這晶體裏的雜質，用放大鏡都能看清。我要的是九成以上的，無雜質，晶體透亮如冰，溶解後水液清澈無沉澱。”
    劉令臉上的笑容僵了僵，胖臉上的肉抖了抖：“大人，七成純度已經是上品了，市麵上能找到的硝石，也就這樣了。九成的…… 怕是不好找啊。這東西您也知道，挖出來就是這樣，想提純太難了。” 他心裏嘀咕，不過是做藥皂，用得著這麽較真？怕是這位李大人想借機找茬，好克扣些價錢。
    “找不到？” 李傑站起身，撣了撣衣袍上的灰，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“那我隻好寫份奏折，說明鹽鐵司供應的原料純度不足，影響藥皂品質，進而耽誤陛下推廣惠民皂的政令了。聽說最近陛下正為北疆的軍餉發愁，要是因為這點小事影響了藥皂的銷路，怕是……”
    這話戳中了劉令的軟肋。如今李傑因藥皂和凍瘡膏深得聖寵，連陛下都常在朝會上誇他 “心係民生”，他可不敢拿仕途冒險。劉令的額頭瞬間冒出了冷汗，連忙擺手：“別別別，大人您稍等！小的想起了，後院庫房裏還存著幾麻袋‘冰晶硝’，是去年從幽州運來的，據說純度極高，隻是價格…… 比市麵上貴三成。當時覺得這價錢太離譜，就沒敢入庫，一直存著呢。”
    “價格不是問題。” 李傑打斷他，眼神銳利如刀，“帶我去看。要是真如你所說，錢不是事兒。要是敢糊弄我……”
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    “不敢不敢！” 劉令連忙點頭哈腰地引路，心裏把李傑罵了千百遍，卻又不敢有絲毫怠慢。
    後院庫房陰暗潮濕，空氣中彌漫著鐵鏽味和黴味，牆角還結著蛛網。劉令打開一個上了鎖的木箱，裏麵鋪著防潮的油紙，油紙下是一塊塊巴掌大的晶體，通體透明，像凍住的冰棱，在火把的映照下泛著寒光。李傑拿起一塊放在掌心，晶體冰涼刺骨，用放大鏡看時，內部幾乎沒有雜質，斷麵的光澤如同水晶。他又取了一小塊放在嘴裏，隻有純粹的清涼味，沒有絲毫苦澀 —— 這正是他要的高純度硝石。
    “就這些，全要了。” 他當即拍板，“算賬吧。”
    劉令眉開眼笑，連忙讓人過秤。十麻袋硝石足足有五百斤，算下來要支付八十貫錢。老張付賬時心疼得直咧嘴，一邊數錢一邊小聲嘀咕：“這破石頭也太貴了，夠買十車皂坯了……” 李傑卻毫不在意 —— 這點投入，比起火藥即將帶來的變革，根本不值一提。
    硝石裝車時，李傑特意讓工匠把皂坯鋪在麻袋上層，碼得整整齊齊，看起來就像一車普通貨物。離開鹽鐵司時，他瞥見街角有個穿著灰袍的身影一閃而過，那人腰間的玉佩在陽光下閃了一下，看款式像是魏王府的物件。他心中冷笑，這些人盯得倒是緊，可惜他們永遠猜不到，這車 “藥皂原料” 裏藏著怎樣的殺器。
    回到工坊，李傑立刻讓孫老實將硝石運往新械坊。新械坊是上個月剛建成的，就在司農寺主工坊的西邊，隔著一條小河，名義上是製作皂模和水車零件的地方，實則是他秘密研發武器的基地。坊內有個三丈深的地窖，是他讓人用新燒製的青磚砌成的，牆壁用石灰粉刷過，幹燥通風，角落裏還放著幾盆吸濕的草木灰，正是藏硝石的好地方。
    “大人，這硝石真要用來做藥皂？” 孫老實一邊指揮工匠搬麻袋，一邊疑惑地問，他擼起袖子擦了擦汗，露出結實的胳膊，“小的以前在藥鋪當學徒時，見過硝石，都是白花花的粉末，哪有這麽透亮的？再說了，做皂用得著這麽多嗎？這五百斤，夠做上萬塊皂了。”
    “做特殊藥皂用的，” 李傑含糊道，眼神示意他別多問，“記住，地窖的鑰匙隻有你我和老張三人有，任何人不得靠近，包括王二他們。每天晚上都要派人守著，要是出了半點差錯，仔細你們的皮！” 他特意加重了語氣，孫老實雖是自己人，但火藥的秘密絕不能泄露 —— 這東西一旦曝光，不僅會引來各方勢力的覬覦，還可能打亂他的技術迭代計劃。
    孫老實鄭重點頭，黝黑的臉上滿是嚴肅：“大人放心，小的明白輕重。從今天起，小的就睡在地窖門口，保證一隻蒼蠅都飛不進去！”
    地窖門被厚重的鐵板封死，鎖是李傑設計的銅製暗鎖，鑰匙形狀古怪，像個扭曲的 “s”，隻有他親手打造的那把能打開。看著硝石被妥善藏好，李傑鬆了口氣 —— 這隻是第一步，接下來還要弄到硫磺和木炭。
    硫磺好辦，西域胡商常帶硫磺來長安，說是能治皮膚病，在西市的香料鋪就能買到。不過他要的硫磺純度也得高，不能有太多雜質，否則會影響火藥的穩定性。他讓老張去西市盯著，專挑那些顏色鮮黃、手感細膩的硫磺塊，價格給得高些沒關係，關鍵是要純。
    難的是木炭，必須是特定的硬木燒製，且要研磨成極細的粉末。李傑讓人從終南山砍來青岡木，這種木材密度大，燃燒後留下的木炭質地堅硬，雜質少。他還在新械坊後院挖了三個炭窯，親自盯著工匠燒製，控製窯內的溫度和氧氣含量 —— 隻有不完全燃燒才能得到高質量的木炭。
    三日後，硫磺和木炭都備齊了。硫磺堆在牆角，像一堆黃色的小山，散發著淡淡的刺鼻氣味；木炭則裝在陶缸裏，黑得發亮，用手一撚就碎成粉末。李傑選了個深夜，月色昏暗，連狗都懶得叫，帶著老張和孫老實進入地窖。地窖裏點著油燈，昏黃的光線下，五百斤硝石堆得像座小山，反射著冰冷的光。
    李傑拿出一杆精致的銅秤，秤杆上的刻度精確到錢，這是他特意讓人打造的。“硝石七斤，硫磺一斤半，木炭一斤半。” 他一邊報數一邊稱量，眼神專注，“都仔細著點，多一錢少一錢都不行，這比例錯了，要麽威力不夠，要麽容易自爆。”
    老張和孫老實按著比例稱好原料，用石碾子細細研磨。硝石晶體磨成粉末後泛著冷光，像碎掉的星星；硫磺粉帶著刺鼻的氣味，聞多了讓人頭暈；木炭粉則是純黑色，細膩得像墨。三種粉末在陶盆裏混合時，李傑特意讓人用銅篩過了三遍，確保混合均勻，還時不時用手攪拌一下，感受粉末的質感。
    “把這粉末裝進竹筒裏，壓實，留個一指寬的空隙。” 李傑指著旁邊堆著的毛竹，這些竹筒是預先打通的，一端用木塞封死，外麵還刷了一層桐油防水，“塞木塞的時候輕點，別擦出火星。”
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    工匠們依言操作，一個個屏住呼吸，連大氣都不敢喘。他們雖然不知道這東西是啥，但看大人如此慎重，也知道非同小可。老張看著手裏沉甸甸的竹筒，忍不住問：“大人，您說這東西真能開山？前幾日修水渠時，那幾塊大石頭費了二十多個壯漢才挪開，累得腰都直不起來……”
    李傑拿起一根裝好的竹筒，在油燈上點燃事先做好的麻線引線。引線 “滋滋” 燃燒著，冒出火星，像一條吐著信子的蛇。他將竹筒扔到地窖外的空地上，眾人連忙後退，躲到一棵老槐樹後麵，連眼睛都不敢完全睜開。
    隻聽 “轟” 的一聲巨響，震得地麵都抖了抖，火光衝天而起，照亮了半個夜空，連遠處渭水的水麵都泛起了波紋。竹筒碎片飛出去老遠，有的甚至濺到了三丈外的籬笆上。濃煙滾滾，帶著一股濃烈的硫磺味，嗆得人直咳嗽。
    孫老實嚇得一屁股坐在地上，手裏的油燈都摔了，臉色慘白，半天說不出話來。老張也臉色發白，緊緊抓著旁邊的樹幹，指節都白了。工匠們更是目瞪口呆，張大了嘴巴，剛才那股威力，比十架投石機砸在一處還厲害，地麵上被炸出一個拳頭大的坑，周圍的雜草都被燒焦了。
    “看到了嗎？” 李傑拍了拍身上的塵土，語氣平靜，仿佛剛才那驚天動地的爆炸隻是放了個鞭炮，“不僅能開山，還能…… 改變戰爭。” 他想起曆史上大唐與突厥的數次苦戰，那些英勇的士兵拿著刀槍，麵對呼嘯而來的騎兵，用血肉之軀去抵擋，不知犧牲了多少性命。若是有了火藥，邊疆的士兵就不用再這麽慘烈了。
    老張咽了口唾沫，聲音都有些發顫：“大人，這…… 這簡直是神物啊！有了這東西，咱們大唐還有打不贏的仗？”
    “別叫神物，” 李傑叮囑道，眼神嚴肅，“以後就叫‘開山藥’。從今天起，新械坊的工匠分兩撥，明著做皂模和水車零件，暗著…… 就做這個。王二和張三都是可靠的人，讓他們帶著幾個手腳幹淨的，專門負責這事。記住，嘴要嚴，要是敢把這事說出去，別怪我不客氣！” 他指著地上的竹筒殘骸，眼中閃爍著興奮的光 —— 冷兵器時代的帷幕，即將被他親手撕開。
    夜色更深了，新械坊的燈卻亮了整夜。地窖裏，三種粉末還在按比例混合；地窖外，工匠們正小心翼翼地打磨著竹筒，沒人知道，他們手中的東西，將在不久的將來，徹底改變戰爭的形態，讓大唐的鐵騎插上更鋒利的翅膀。
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