武媚娘閉門思過的日子裏，宸妃香肆的後門卻比往常更忙碌了。新管事張誠是個三十多歲的漢子，臉上有一道從眉骨延伸到下巴的刀疤，那是年輕時在西域和馬賊搏鬥留下的。他看起來有些凶狠，但做事卻極為謹慎，走路時總是貼著牆根，眼睛像鷹隼一樣掃視著四周。
    他是王管事的遠房表侄，王管事被杖斃後，武媚娘在十幾個候選人裏挑中了他，就是看中了他的狠辣和細心 —— 據說他當年為了追回一批被搶的貨物，在沙漠裏追了馬賊三天三夜，最後砍下對方首領的腦袋掛在駱駝上回來。
    三更時分，香行後院的角門悄悄打開，門軸上塗了厚厚的牛油，轉動時隻發出輕微的 “吱呀” 聲。一隊駱駝從裏麵走了出來，共十二峰，每峰都馱著兩個大皮囊，用厚厚的氈布蓋著，看起來像是一批普通的皮毛。
    張誠走在隊伍前麵，手裏拿著一把彎刀，刀鞘是鯊魚皮做的，刀柄纏著防滑的麻繩。他穿著一身粗布短打，褲腳塞進皮靴裏，每走幾步就停下來，側耳聽著周圍的動靜。夜風吹過巷口的燈籠，光影在他臉上晃動，那道刀疤顯得格外猙獰。
    “都打起精神來！” 張誠壓低聲音說道，聲音裏帶著一絲不易察覺的緊張，“這次的路線和以前不一樣，過了金光門之後，走渭水南岸的小路，別靠近驛站。都給我機靈點，別出什麽岔子！”
    隊伍裏的夥計都是精挑細選出來的，個個身強力壯，手裏都藏著家夥。他們點點頭，沒人說話，隻有駱駝的蹄子踩在青石板上發出 “嗒嗒” 的輕響。
    沿著城牆根的小路，他們慢慢地走出了長安城。城外的風更大了，吹得氈布獵獵作響。張誠一邊走，一邊在心裏盤算著。自從密道被發現，西市的胡商被處決後，以前的走私路線已經不安全了。金吾衛在各個城門盤查得越來越嚴，尤其是通往突厥的官道，幾乎是三步一崗五步一哨。
    他不得不另辟蹊徑，改用駱駝隊走私，將香皂混在皮毛裏，從玉門關偷渡到突厥。這條路線比以前遠了近百裏，還要穿過一片無人區，但勝在隱蔽 —— 那是吐蕃商隊常走的路，金吾衛一般不怎麽盤查。
    “這次用的是吐蕃商隊的名義，” 張誠對跟在身邊的小翠低聲匯報，他的氣息噴在小翠耳邊，帶著一股淡淡的汗味，“吐蕃和突厥雖然在青海那邊有摩擦，但在做生意上倒是沒那麽多忌諱。用他們的名義，就算被盤查，也不容易被發現破綻。”
    小翠是武媚娘的心腹侍女，今年剛十六歲，梳著雙丫髻，隻是此刻為了方便，換上了一身男裝，青色的襴衫穿在身上顯得有些寬大。她手裏拿著一個賬本，用油紙包著，藏在懷裏。聽到張誠的話，她點了點頭，擔憂地問道：“那吐蕃人可靠嗎？我聽說他們翻臉比翻書還快，會不會泄露消息？”
    “放心吧，” 張誠冷笑一聲，嘴角的刀疤向上揚起，“他們隻認錢，隻要給夠了好處，什麽都好說。而且我已經和他們的頭領讚布約定好了，事成之後，給他們三成的抽成，還送二十塊珍珠皂。他們不會傻到砸自己的飯碗。”
    雖然這樣一來，每塊皂的利潤大大降低了。以前一塊皂能賣三兩銀，除去成本，能賺二兩多。現在用吐蕃商隊的名義，不僅要給吐蕃人抽成，還要承擔更重的風險 —— 路上的沙匪、惡劣的天氣，還有可能遇到的巡邏兵，每一項都要花錢打點。算下來，每塊皂的利潤降到了一兩五，幾乎少了一半。
    小翠悄悄從懷裏掏出賬本，借著月光翻開。上麵用小楷記著香行的收支，紅色的赤字觸目驚心。自從香行被處罰，罰沒了三年營收，又加上走私利潤大幅縮水，香行的資金鏈已經開始緊張了。上個月給宮裏的太監打點就花了五百貫，這個月的原料錢還沒付。
    “這樣下去，” 小翠憂心忡忡地說，聲音壓得更低了，“香行撐不了半年啊。庫房裏還有兩千多塊皂壓著，要是賣不出去，就全砸手裏了。”
    張誠的臉色也有些凝重，他摸了摸腰間的彎刀，沉聲道：“放心吧，娘娘早有安排。她說‘雞蛋不能放一個籃子裏’，咱們不止突厥這一條路。我已經派人去聯係西域的吐穀渾和高昌了，那邊的貴族也開始喜歡用皂了，隻要能打開市場，總有辦法賺回來的。”
    其實張誠心裏也沒底。這次走私風險極大，玉門關的守將最近查得很嚴，據說換了個新將軍，是個出了名的鐵麵無私，連親王的貨物都敢查。而且吐蕃人貪婪成性，這次給了三成抽成，下次說不定會獅子大開口，漲到五成甚至六成。但他不敢違抗武媚娘的命令，隻能硬著頭皮往前走 —— 王管事的下場就是前車之鑒。
    駱駝隊在沙漠裏走了七天七夜，一路上風餐露宿，吃了不少苦頭。白天太陽像個大火球，把沙子曬得滾燙，腳踩上去能燙出水泡，連駱駝都不願意多走一步。他們隻能趁著早晚涼快的時候趕路，中午就躲在沙丘後麵休息。
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    晚上氣溫驟降，冷得人直打哆嗦，他們隻能擠在一起取暖，蓋著單薄的氈布，聽著狼在遠處嚎叫。有一次，他們遇到了一股沙匪，大約有二十多人，騎著瘦馬，拿著彎刀和弓箭，凶神惡煞地衝了過來。
    “保護貨物！” 張誠大喊一聲，拔出彎刀衝了上去。夥計們也紛紛拿出武器，有的用短刀，有的用木棍，和沙匪展開了一場激戰。沙匪的箭射得很準，一個夥計的胳膊被射中，鮮血立刻湧了出來，染紅了衣衫。
    張誠一刀砍在一個沙匪的肩膀上，鮮血濺了他一臉。他抹了把臉，眼睛更紅了，像一頭暴怒的獅子。激戰了半個時辰，終於打退了沙匪，但他們也損失了兩頭駱駝和三名護衛，貨物也散落了不少，還得重新打包。
    小翠看著眼前茫茫的沙漠，沙丘連綿起伏，像一個個沉睡的巨獸。除了風聲，聽不到任何聲音，讓人心裏發慌。她想念長安的繁華，想念宸妃宮裏溫暖的火爐和香甜的點心，更擔心這次走私會失敗。如果失敗了，不僅香行會徹底垮掉，她和張誠也性命難保 —— 武媚娘是不會放過辦事不力的人的。
    “快到玉門關了。” 張誠指著遠處的關隘，那裏的城樓在陽光下像個小黑點，“都把精神提起來，過了這關，就安全了。”
    眾人聽到這話，精神都為之一振。他們整理了一下身上的衣服，將駱駝背上的貨物又檢查了一遍，把散落的皮毛重新裹好，確保沒有任何破綻。小翠深吸一口氣，握緊了手裏的匕首 —— 那是武媚娘給她的，說是防身用，其實也是一種警告。她心裏暗暗祈禱著能順利過關。
    玉門關的守將果然查得很嚴。城門兩邊站著十幾個士兵，個個腰佩長刀，肩扛長矛，眼神銳利地掃視著往來的商隊。城門口還放著一張桌子，幾個文書正在登記通關文牒，旁邊堆著幾個被扣押的包裹。
    當駱駝隊走到城門口時，一個留著絡腮胡的守將攔住了他們。這人身穿明光鎧，鎧甲上的銅釘在陽光下閃著冷光，腰間的橫刀鞘上刻著虎頭紋，看起來威風凜凜。他正是玉門關新來的守將秦勇，原是秦瓊的部下，以治軍嚴明著稱。
    “站住！” 秦勇上前一步，聲音洪亮如鍾，“你們是哪裏來的商隊？要往何處去？”
    張誠連忙上前，臉上堆著諂媚的笑容，雙手遞上通關文牒：“將軍辛苦！我們是吐蕃來的商隊，要去突厥做皮毛生意。這是我們的通關文牒，請將軍過目。”
    秦勇接過通關文牒，仔細看了起來。文牒上蓋著吐蕃讚普的印璽，還有長安鴻臚寺的簽證，看起來沒什麽問題。但他的目光還是警惕地掃過駱駝背上的貨物，眉頭微微皺起。
    “你們這皮毛是從哪裏來的？看起來倒像是中原的貨色。” 秦勇問道，手指在通關文牒上輕輕敲擊著。
    張誠心裏一緊，臉上卻依舊笑著：“將軍好眼力！這些皮毛有一部分是從長安收來的，質量好，突厥人喜歡。我們想著能賣個好價錢，就多收了些。”
    秦勇哼了一聲，沒有說話，轉身對身後的士兵說：“檢查貨物！”
    幾個士兵立刻上前，開始檢查駱駝背上的皮毛。他們用長矛在皮毛裏戳了戳，又翻開氈布看了看，動作仔細得像在尋找什麽寶貝。
    張誠的手心開始冒汗，心髒 “砰砰” 地跳著，幾乎要從嗓子眼裏蹦出來。他偷偷看了一眼小翠，發現她也臉色蒼白，緊緊咬著嘴唇。
    就在這時，一個士兵忽然喊道：“將軍，這裏好像有問題！”
    秦勇立刻走了過去，那個士兵指著一峰駱駝背上的皮毛說：“這皮毛裏麵好像有硬東西，不像是皮子。”
    張誠的臉瞬間變得慘白，知道出事了。他悄悄握住了腰間的彎刀，心裏盤算著要不要反抗。但他看到城樓上的弓箭手已經搭箭瞄準了他們，知道反抗也是徒勞。
    秦勇示意士兵把那捆皮毛解開。士兵用刀割開繩子，掀開皮毛，裏麵用油紙包裹的香皂露了出來，潔白的皂體在陽光下格外顯眼。
    “果然有問題！” 秦勇大喝一聲，眼神變得銳利起來，“把他們都給我拿下！”
    士兵們一擁而上，將張誠和小翠等人團團圍住。張誠知道反抗也沒用，隻能無奈地放下了手裏的彎刀。小翠嚇得腿一軟，癱倒在地，眼淚止不住地流了下來。她知道，這次徹底完了。
    秦勇看著繳獲的香皂，眉頭皺得更緊了。他拿起一塊，放在鼻子前聞了聞，一股淡淡的香氣撲麵而來。“又是這種香皂，” 他喃喃自語，“最近怎麽總有走私這個的？”
    他想起前幾天截獲的另一批走私貨物，裏麵也是這種香皂，據說要運往突厥。看來這香皂在突厥很受歡迎，竟然有人冒著這麽大的風險走私。
    “把他們帶回軍營審問！” 秦勇下令道，“看看還有沒有其他同夥。”
    張誠和小翠等人被士兵押著，往軍營走去。駱駝和貨物也被沒收了。張誠回頭看了一眼那些被繳獲的香皂，心裏充滿了絕望。他知道，等待他們的將是嚴厲的懲罰。
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