萬曆三十六年庚子1608年）八月朔，卯時三刻，皇極殿重簷廡殿頂的琉璃瓦尚凝著秋露，丹陛兩側的銅龜鶴在晨光中吞吐著淡薄香煙。當晨鍾穿透曉霧，文武百官按品級列於月台之上，緋袍玉帶映著初升的日色，卻無人敢直視殿內那尊高踞須彌座的九龍金漆寶座。
    金鑾寶座前的蟠龍階石上，寶象馱著寶瓶巍然屹立，象牙鑲金處折射出冷光；甪端瑞獸的琉璃眼珠似活物般睥睨群臣，其腹中龍涎香透過鏤空鱗甲滲出，與仙鶴銜芝銅爐裏升起的青煙交織成幔。六根瀝粉貼金雲龍巨柱間，
    六根瀝粉貼金雲龍巨柱支撐著整個殿宇，柱上的雲龍栩栩如生，仿佛隨時會騰空而起。穹頂藻井中央的蟠龍正銜著軒轅鏡，鏡麵映出殿下百官垂首時晃動的梁冠纓絡，那鏡像扭曲而模糊，恰如當下朝堂上眾臣的心思，難以捉摸。
    徐光啟督造的紫微垣星圖影壁立於寶座後方，二十八宿用琺琅嵌珠之法綴於烏木屏風，精致絕倫。此刻辰星之位正與殿外日晷投影重合，仿佛天意與人事在此刻交匯。十八座銅鼎雖列於丹陛，但鼎內焚燒的檀香混著秋日菊露，竟在殿內凝成似星象軌跡的煙紋——這恰應和了萬曆皇帝近年篤信的“天示星兆”之說。
    殿外丹陛月台上，日晷與嘉量靜靜地矗立著，象征著皇權對時間與度量的絕對掌控。銅龜銅鶴各一對，寓意長壽，銅鼎十八座，烘托出典禮的威嚴。按製，百官本當立於丹陛之上，而非進入殿內，但今日破例，眾臣被宣入殿中，這異常之舉更添了幾分緊張氣氛。
    辰時正刻，鍾鼓齊鳴，萬曆皇帝駕到。三十六名宦官捧著金唾壺、香盒等物緩步而出，分列寶座兩側。皇帝身著十二章紋袞服，頭戴翼善冠，腰係玉革帶，下壓山河地理裙紋路暗沉。二十五載深宮歲月在他微跛的步態裏刻下深痕，但他的目光依然銳利，掃視群臣時帶著不容置疑的威嚴。
    萬曆皇帝緩緩登上須彌座高台，落座於九龍金漆寶座之上。那寶座通體漆金，雕飾九龍，象征著至高無上的皇權。皇帝的手輕輕撫過扶手上的盤龍雕刻，目光深遠，仿佛在思考什麽。
    朝會開始，錢夢皋率先出列，手捧笏板，聲音抑揚頓挫，卻字字藏針：“陛下，醫政新規，立意雖佳，然臣聽聞，太醫院新設諸多官署，靡費甚巨。一劑尋常草藥，經三道查驗、數人經手，成本倍增，最終仍攤派於國庫及百姓頭上。此非惠民，實乃耗民！且擢升之人，多資曆淺薄，如張介賓之流，黃口小兒，竟賜緋袍，恐難服眾，亦有違祖製！”
    錢夢皋話音未落，浙楚諸黨官員紛紛附和，言辭激烈，仿佛這醫政改革頃刻間就要掏空國庫，禍國殃民。他們的聲音在殿內回蕩，與甪端腹中龍涎香的輕煙交織在一起，形成一種詭異的氣氛。
    首輔葉向高眉頭微蹙，出班緩和道：“錢大人所言，亦是為國考量。然新政初行，難免有需調整之處。陛下，或可令太醫院詳陳開支用度，公示於眾，以安民心。至於用人，既唯才是舉，便當觀其後效，不宜過早否定。”他試圖在火藥桶上灑水，既不得罪皇帝，也暫緩了清流的攻勢。
    然而，東林黨人豈容攻訐。鄒元標當即出列，聲若洪鍾：“荒謬！錢夢皋此言，實乃坐井觀天，一葉障目！敢問錢大人，可知以往禦藥房貪墨幾何？可知太醫院一兩人專權，以次充好、倒賣藥材，所耗之國帑，百倍於今日之規製！新製嚴防死守，正是為了堵住以往之漏洞，此乃長久之計，豈能因初期些許投入便因噎廢食！至於張介賓之才，陛下聖聰獨斷，太醫院諸位耆宿皆無異議，爾等不通醫理之輩，何資格置喙？”
    顧憲成亦凜然道：“陛下，臣以為，非但不能廢弛新政，更應借此東風，徹查天下藥局之積弊！錢大人如此急切反對，莫非是觸動了某些人的利益？”這話直指要害，殿內頓時一片嘩然。
    就在各方爭執不下之際，戶部尚書趙世卿攥著山東水災奏疏的雙手微顫，出列跪奏。他的聲音帶著幾分哽咽，描述著災民“初賣牛畜，繼鬻妻女”的困境，並強調“若不速救，恐生民變”。趙世卿曾經多次上疏，萬曆都大多留中不發，今日，他想最後一博，因為大明醫療改革讓他看到了希望。所以他態度強硬，今天必須要有一個說法。
    萬曆皇帝沉默了片刻，他的目光掃過殿內的星圖影壁，仿佛在尋找天意的指引。他其實很為難，也沒有好的辦法。之前象征性的撥款，但杯水車薪。而且賑災款下放到災民手中，往往十不存一。他想到了小孫女，便招招手，命宦官宣小郡主進見。
    當穿著杏黃纏枝蓮紋緞裳的小郡主捧著藥盞出現時，滿殿愕然。萬曆將孫女攬入懷中。
    趙世卿跪在冰涼的蟠龍階石上，小郡主蹬蹬跑到他麵前時，那雙繡著纏枝蓮紋的軟底錦鞋，正巧踩在星圖影壁投下的井宿星位上。兩歲半的孩童歪著頭，琥珀珠串在腕間叮當作響：趙大人，怎麽了？
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    老尚書將笏板緊貼眉心，聲音劈開殿內沉滯的香霧：臣啟郡主，山東水患非天災實人禍——他突以笏板尾端劃地，金磚表麵頓時現出黃河河道簡圖，礦稅監程守訓掘銀礦毀堤三十六處，兗州知府仝治將修渠銀兩轉獻魯坤為壽禮！
    孩童抓起案上用來畫朱批的西洋鉛筆，在趙世卿的奏疏背麵畫出歪扭的圈鏈：罰二十倍！爹爹娘親兄弟，朋友，同事連坐！
    小郡主突然大喊：一臉嚴肅，皇爺爺，派常雲升叔叔，劉時敏叔叔，鄧全叔叔，郭舅舅，馬鑒、師明、苗全三位叔叔組成督察小組，赴山東監督：程守訓，仝治，高寀，魯坤，陳奉等人配合福山知縣韋國賢，益都知縣吳宗。治理山東水患。若治不好水患，救不了災民。按所貪汙之銀二十倍罰之。還不了，其父族，母族，妻族，朋黨，等一起罰之。
    本郡主聽說這些人養了一批打手，全是地痞混混組成，淩駕於官府之上。尤其是高寀，專吃像我這麽大或比我更小的小孩腦髓吃。稱吃起來跟豆腐一樣。皇爺爺，若這幫礦監陽奉陰違，推三阻四，或利用打手殺人放火搞破壞，派遣以軍隊巢滅。敢問他們是要命還是要錢？
    鉛筆尖突然戳破絹紙，正洞穿二字。
    眾人倒吸一口涼氣。
    此時的小郡主正用麥芽糖粘起奏疏碎片，哼著宮婢教的童謠：黃河娘娘莫發怒，罰他金銀修大路...
    皇極殿內的空氣仿佛凝固成了琥珀，將百官各異的神色封存在其中。趙世卿跪在冰冷的金磚上，感受著膝蓋傳來的刺痛，卻不及心中萬分之一的不安。他方才那番慷慨陳詞，本已做好了最壞的打算——或是被嗬斥退下，或是奏疏再次石沉大海。然而此刻的發展，卻遠遠超乎了他的預料。
    小郡主稚嫩的嗓音仍在殿中回蕩，那句“派礦監治理水患”如同投入平靜湖麵的石子，在百官中激起層層漣漪。趙世卿能聽見身後傳來的壓抑的抽氣聲，能感受到同僚們投來的驚疑目光。他下意識地攥緊了手中的笏板，那光潔的象牙表麵已被他的汗水浸得滑膩。
    萬曆帝的聲音打破了這片刻的死寂，那聲音平靜得令人心驚，卻帶著不容置疑的威嚴：“朕之郡主，雖年幼卻聰慧異常。此言甚合朕意。”
    趙世卿猛地抬頭，幾乎不敢相信自己的耳朵。他看到皇帝蒼老的麵容上浮現出一絲幾不可察的笑意，那雙深陷的眼眸中閃爍著複雜難辨的光芒。這一刻，趙世卿忽然明白了什麽——皇帝並非相信孩童話語，，他是在借一個兩歲半的孩童之口推行自己的意圖。
    “來人，傳旨。”萬曆帝的聲音在殿中回蕩，每個字都清晰可辨，“依小郡主之言，命常雲升、劉時敏、東廠鄧全、錦衣衛千戶郭振明組成督察組，即日前往山東，監督程守訓、仝治、高寀、魯坤、陳奉等人，配合福山知縣韋國賢、益都知縣吳宗，治理山東水患。”
    旨意一下，殿內頓時嘩然。趙世卿能聽到身後官員們的竊竊私語，能感受到那股暗流湧動的震驚與不安。他跪在原地，心髒在胸腔中狂跳不止，一時間竟分不清這是激動還是恐懼。
    小郡主似乎對朝堂上的暗潮洶湧毫無察覺，她蹦跳著跑到趙世卿麵前，歪著頭好奇地問道：“趙大人，你怎麽不說話啦？皇爺爺答應幫山東的百姓了，你不高興嗎？”
    趙世卿望著眼前這天真無邪的小臉，喉頭一陣哽咽。他深吸一口氣，鄭重地叩首道：“臣...臣代山東百萬災民，謝陛下隆恩，謝郡主慈悲。”
    他的聲音微微發顫，心中五味雜陳。來時的義無反顧，此刻化作了難以言說的複雜情緒。他原本已經做好了以死相諫的準備，卻萬萬沒有想到，事情會以這樣一種方式得到解決。
    萬曆帝微微頷首，目光掃過殿內百官，最終定格在趙世卿身上：“趙愛卿憂國憂民，其心可嘉。著加太子少保銜，賜麒麟服一襲，白銀百兩。”
    這番封賞來得突然，趙世卿愣在原地，一時不知該如何回應。他能感受到身後投來的各種目光——有羨慕，有嫉妒，更有深深的疑慮。在這朝堂之上，皇帝的恩寵往往伴隨著莫測的風險。
    隻見傅懋光傅院使，身著麒麟補服，步履略顯蹣跚地出列，他並未直接參與辯論，而是麵向禦座，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著一絲劫後餘生的顫抖與悲憤：
    “陛下！臣……臣昨夜返家途中，遭數名蒙麵歹徒持利刃截殺！”
    一語既出，滿殿皆驚！連爭吵的雙方都瞬間安靜下來。
    傅懋光重重叩首，老淚縱橫：“幸得陛下洪福庇佑，或有義士暗中相助，才使老臣僥幸得脫，然隨行家仆一人重傷！陛下，光天化日，天子腳下，竟有人敢刺殺朝廷命官，還是奉旨推行新政之官！此非獨欲取老臣性命，更是藐視皇權，踐踏國法！臣懇請陛下，徹查此事，嚴懲凶徒，以正朝綱！”
    他雖未直言指使者，但此刻提及，其意自明。所有人的目光，或明或暗，都瞟向了與鄭貴妃關係密切的幾位官員。萬曆皇帝的臉色瞬間陰沉得能滴出水來，方才的爭論在新政官員被刺殺麵前，顯得蒼白而可笑。他放在龍椅扶手上的手，指節因用力而微微發白。
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    與此同時，京城最大的惠民藥局前，
    一個抱著孩子的婦人急匆匆跑來：救命啊！我家孩子發熱三天了！
    坐診的龔廷賢立即為孩子診治：是麻疹，需要立即用藥。他開出方子，去藥櫃取藥，今日免費。
    婦人不敢相信：免...免費？
    是的，龔廷賢溫和地說，孩子要緊，快去吧。
    一位老者抓著藥，對身旁的人感慨：“老朽吃了三劑藥，這陳年咳嗽竟好了大半！才花了不到以往一半的銀錢！”
    旁邊一婦人抱著孩童連連點頭：“是啊是啊，這兒的先生看得極好，娃娃吃了藥就不鬧了，真是菩薩心腸！”
    “羅顯大人說了，以後每月初一十五還施藥呢！”消息一傳十，十傳百，惠民藥局的門檻幾乎被踏破，“羅青天”、“龔神醫”的名號開始在民間悄然流傳。那日朱徵妲派來的雀兒組織高手，此刻正化身尋常百姓，隱在人群中，警惕地護衛著羅顯的安全，也將這份民心所向默默記下。
    而在京城東北角，一處原屬皇家的空曠地塊上，此刻已打下無數木樁，劃出恢弘的基址。工部的官員正指揮著大批匠役民夫清理場地，搬運磚石木料。“聖濟殿”的匾額設計圖樣已被恭敬地送至乾清宮等候禦覽。按照規劃，這裏將起加蓋起一座集教學、研究、典籍修纂於一體的宏大醫學殿堂，王肯堂、李中梓等人每日皆來勘查，興奮地商討著布局。工匠們的號子聲、夯土聲，交織成一曲充滿希望的樂章，象征著大明醫學傳承的新生。
    皇極殿內，萬曆皇帝冰冷的目光掃過滿朝文武，最後落在伏地不起的傅懋光身上。他緩緩開口，聲音不大，卻帶著不容置疑的殺意：
    “傅愛卿受驚了。此事，朕定會給你一個交代。”
    他頓了頓，目光如刀般刮過錢夢皋等人：
    “至於新政，朕意已決，毋須再議！再有非議新政、阻撓國策者，或以陰私手段幹擾大臣者，”他聲音猛然拔高，“休怪朕的尚方寶劍不利！退朝！”
    皇帝的怒斥如同驚雷，在殿中回蕩。群臣噤若寒蟬，躬身退下。所有人都明白，一場更大的風暴，正在醞釀之中。而這場風暴的中心，已然從醫政本身，轉向了更為凶險的陰謀與對抗。
    “退朝——”司禮監太監拉長了嗓音喊道。
    百官如蒙大赦，紛紛行禮告退。今天真是太刺激了。
    趙世卿站起身時，雙腿一陣發軟，險些踉蹌倒地。幸好一旁的內侍眼疾手快，及時扶住了他。
    “趙大人小心。”內侍低聲道，眼中帶著幾分同情。
    趙世卿苦笑著搖了搖頭，整理了一下衣冠，緩緩向殿外走去。陽光透過高大的殿門照射進來，在地麵上投下長長的光影。他一步步走出皇極殿，感受著陽光照在臉上的溫暖，卻仍然覺得渾身發冷。
    殿外的廣場上，官員們三三兩兩地聚在一起，低聲議論著方才朝會上發生的一切。趙世卿能感受到那些投來的目光，能聽到那些壓抑的議論聲。他目不斜視，徑直向前走去，心中卻如翻江倒海般難以平靜。
    “趙大人留步！”一個聲音從身後傳來。
    趙世卿轉身，見是首輔葉向高快步走來。葉向高麵色凝重，壓低聲音道：“趙大人今日之舉，實在冒險。”
    趙世卿苦笑道：“下官也是無奈之舉。山東災情緊急，若是再拖延下去，隻怕會釀成大禍。”
    葉向高歎了口氣，環顧四周後更壓低聲音：“陛下此舉，意在借刀殺人。那些礦稅監平日裏橫行霸道，陛下早有整治之意，隻是苦於沒有合適的時機。如今借水患之事，正好讓他們自食其果。”
    趙世卿心中一凜，頓時明白了皇帝的深意。原來這不僅僅是為了解決山東水患，更是借此機會整治那些無法無天的礦稅監。若是他們治理水患成功，自然皆大歡喜；若是失敗，則正好借此治他們的罪。
    “可是...”趙世卿猶豫道，“若是那些礦稅監敷衍了事，受苦的還是山東百姓啊。”
    葉向高意味深長地看了他一眼：“所以陛下才派了督察組前去監督。東廠和錦衣衛的人都在其中，那些礦稅監不敢不盡心盡力。”
    趙世卿這才恍然大悟，心中對皇帝的謀算又多了幾分敬佩，卻也多了幾分寒意。這位深居簡出的皇帝，即使二十五年不上朝，依然將朝政牢牢掌控在手中，將各方勢力玩弄於股掌之間。
    告別葉向高後，趙世卿獨自一人走在出宮的路上。青石板路在腳下延伸，紅牆黃瓦在陽光下熠熠生輝。這座紫禁城，看似平靜祥和，實則暗流湧動，每一步都需小心翼翼。
    他突然想起多年前剛入仕時的自己，那時滿懷理想，立誌要做一個為民請命的好官。如今多年過去，他雖官至戶部尚書，卻深感無力。朝堂上的明爭暗鬥，地方上的貪腐橫行，這一切都讓他時常感到疲憊不堪。
    今日之事，看似圓滿解決，實則暗藏殺機。那些礦稅監在地方經營多年，勢力盤根錯節，豈會輕易就範？東廠和錦衣衛的介入，固然能起到威懾作用，但也可能激化矛盾，導致更加複雜的局麵。
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    想到這裏，趙世卿的心情越發沉重。他抬頭望天，隻見湛藍的天空中飄著幾朵白雲，陽光明媚得有些刺眼。這京城的天空，與山東那片被洪水肆虐的土地，竟是同一個天空。
    不知不覺間，他已走到了東華門外。等候多時的家仆見他出來，連忙迎上前來：“老爺，您可算出來了。朝會可是發生了什麽大事？小的見各位大人們出來時，神色都很不尋常。”
    趙世卿擺了擺手，沒有回答。他回頭望了一眼巍峨的宮牆，那紅牆黃瓦在陽光下顯得格外莊嚴，卻也格外冷漠。
    上車之後，趙世卿閉目養神，腦海中卻不斷回放著朝會上的那一幕幕。小郡主天真無邪的臉龐，萬曆帝深不可測的眼神，百官震驚的表情，還有那些礦稅監黨羽蒼白的臉色...
    他突然睜開眼睛，對車外的家仆道：“先去一趟通政司，我要查閱山東最新的急遞。”
    “老爺，您已經三天沒好好休息了...”家仆擔憂地說。
    “無妨。”趙世卿堅定地說，“在督察組出發之前，我必須盡可能多地了解山東的情況，為他們提供參考。”
    馬車轉向通政司的方向駛去。趙世卿望著窗外熙熙攘攘的街道，心中湧起一股複雜的情緒。這條街道如此繁華熱鬧，與山東那些被洪水淹沒的城鎮形成了鮮明的對比。
    他想起了那些奏疏中描述的慘狀：淹死的牲畜漂浮在水麵上，百姓擠在高地上等待救援，甚至出現了人吃人的悲劇...這些畫麵在他腦海中揮之不去，讓他的心如同被針紮般疼痛。
    到達通政司後，趙世卿立即調閱了所有關於山東水患的急遞文書。越是閱讀，他的心情就越是沉重。災情遠比他想象的還要嚴重，而且還在持續惡化。
    “趙大人，您怎麽來了？”通政使見到他，驚訝地問道。
    趙世卿抬起頭，眼中布滿血絲：“山東的情況很不樂觀。我必須立即麵見陛下，請求加快督察組的行程。”
    通政使歎了口氣：“趙大人，您這是何苦呢？陛下既然已經下了旨意，自然會盡快安排。您這樣急切，反而會惹人非議啊。”
    趙世卿苦笑道：“我何嚐不知道這個道理？但是每拖延一天，就可能多死成百上千的百姓。我身為戶部尚書，掌管天下錢糧，卻不能及時救濟災民，實在是愧對聖恩，愧對百姓啊！”
    通政使沉默片刻，低聲道：“趙大人憂國憂民，下官佩服。但是朝堂上的事情，遠非表麵看上去那麽簡單。那些礦稅監在朝中都有靠山，此次陛下借水患之事整治他們，必定會引發反彈。您還是小心為妙。”
    趙世卿感激地點點頭：“多謝提醒。但是我心意已決，為了山東百姓，冒再大的風險也值得。”
    離開通政司後，趙世卿立即遞牌子請求麵聖。出乎意料的是，萬曆帝很快便召見了他。
    在乾清宮東暖閣內，萬曆帝披著一件常服，正在翻閱奏折。見到趙世卿進來，他放下手中的朱筆，淡淡道：“趙愛卿去而複返，所為何事？”
    趙世卿跪地叩首：“陛下，臣剛剛查閱了山東最新的急遞，災情遠比我們想象的嚴重。臣懇請陛下下旨，讓督察組即日出發，不得延誤。”
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