漕船行至漳衛新河碼頭時，晨霧已散得幹淨。衛河的水到了這裏漸漸淺下去，河床上露出大片泛白的鹽堿土，像給河床鑲了圈碎銀子——王大叔站在船頭望了望，轉頭對沈硯笑道：“沈先生，前頭就是吳橋地界了，這新河淺，漕船進不去，得在這兒下船走驛道，到鐵城驛再尋車馬往德州去。”
    沈硯順著他指的方向看，碼頭邊泊著十幾艘小貨船，船幫上沾著鹽堿地的黃泥土，幾個腳夫正扛著麻包往岸上走，粗布短褂的後襟被汗洇出深色的印子，腰間係著的草繩勒得緊緊的，每走一步，草鞋就在石板路上“啪嗒”響一聲。岸邊的土坡上，種著半人高的高粱，穗子紅得沉甸甸的，風一吹，稈子晃悠著，露出坡下幾間土坯房，房簷下掛著串曬幹的紅辣椒，還有幾掛玉米棒子，黃澄澄的，透著股子秋收的踏實勁兒。
    “那就下船吧。”沈硯回頭吩咐周文，“你先去碼頭問下，找家穩妥的馬店，順便雇輛小推車，孩子們走不得遠路。”周文應了聲，拎著包袱就往碼頭邊的鋪子去——那鋪子門口掛著塊“腳夫行”的木牌，幾個穿短打的漢子正圍著個方桌喝茶，見周文過來，立馬有人起身招呼：“客官是要雇人？往哪兒去？鐵城驛？還是德州？”
    李嬤嬤抱著朱由校先下了船，朱由校剛站穩，就被岸邊的高粱地吸引了，小手指著紅穗子，嘴裏“紅穗子，紅穗子地喊。張嬤嬤牽著朱徵妲的手跟在後頭，見地上有片掉落的高粱葉，撿起來遞給朱徵妲，朱徵妲捏著葉子，指尖輕輕蹭著上麵的絨毛，小眉頭皺了皺，又鬆開——她還是頭回見這樣的莊稼，和東宮花園裏的花樹全然不同。.
    沈硯扶著張清芷下船時，正撞見個挑著擔子的貨郎從身邊過，擔子兩頭掛著五顏六色的絨花、木梳，還有些針線荷包，貨郎嘴裏吆喝著：“絨花——木梳——針頭線腦嘞——”聲音拖得長長的，尾音裹著吳橋本地的腔調，軟乎乎的。朱徵妲聽見吆喝，往貨郎那邊望，眼睛亮了亮——擔子上掛著個粉絨花，和她小襖的顏色差不多。
    “想要？”沈硯注意到她的眼神，笑著問。朱徵妲抿著嘴，輕輕點了點頭，小手還攥著那片高粱葉。沈硯便喊住貨郎，挑了支粉絨花，又挑了支紅絨花——紅的給朱由校，雖他是男孩，可小孩子家，帽子上別支絨花也蠻喜慶的。貨郎接過銅錢，笑得滿臉褶子：“客官好眼光！這絨花是俺家婆娘編的，軟和，戴多久都不紮臉！”
    周文很快回來，身後跟著個穿青布短褂的漢子，漢子肩上搭著條毛巾，手裏攥著串鑰匙，見了沈硯，連忙拱手：“這位先生，俺是‘王家馬店’的，就在前頭十裏長街，離鐵城驛近，車馬都方便。俺家有小推車，墊了褥子，保準小公子小小姐坐得舒坦。”
    一行人跟著漢子往驛道走，剛拐過碼頭的土坡，眼前就亮了——那是條寬寬的黃土路，路麵被車馬軋得平平整整，這就是吳橋的驛道。道旁每隔幾步就有棵老槐樹，樹蔭下拴著幾匹驛馬，馬背上搭著印著“驛”字的鞍韉，幾個穿青色公服的公差正圍著棵槐樹歇腳，手裏拿著燒餅，大口大口地啃，餅渣掉在地上，引得幾隻麻雀飛來啄食。
    “前頭就是十裏長街了。”漢子指著前方，沈硯順著看過去，隻見驛道兩旁擠滿了鋪子，紅漆的門板一扇扇敞開著，騾馬店的夥計站在門口招呼客人，燒餅鋪的煙囪裏冒著青煙，香味順著風飄過來，是炭火烤麵的焦香。街上人來人往，有挑著擔子的農戶，有騎著馬的商人，還有幾個穿半舊長衫的讀書人，手裏拿著書冊，邊走邊聊，偶爾停下來，在書鋪門口翻兩頁書。
    朱由校坐在李嬤嬤懷裏，小腦袋轉個不停，看見鋪子裏掛著的馬燈，就伸手指著喊“燈”；看見路上跑過的小狗，就拍著嬤嬤的胳膊笑。朱徵妲則乖些，靠在張嬤嬤肩頭，眼睛盯著街上的鋪子——有家柳編鋪，門口擺著大大小小的柳筐，幾個婦人正坐在鋪子前編筐，柳條在她們手裏轉著圈，不一會兒就編出個筐底子。
    到了王家馬店，漢子推開大門，院裏立馬傳來“噠噠”的馬蹄聲——後院拴著十幾匹騾馬，一個穿短打的夥計正拿著掃帚掃馬糞，見他們進來，忙停下手裏的活，笑著喊：“掌櫃的，來客啦！”
    “把東廂房收拾出來，給幾位客官住。”漢子吩咐完夥計，又對沈硯說，“先生放心，東廂房幹淨，窗紙都是新糊的，院裏有井，要水隨時喊俺。”說著就引他們往廂房走，路過院子中間時，沈硯看見角落裏擺著堆柳條，一個頭發花白的老婦人正坐在小馬紮上編筐，手裏的柳條泛著青綠色，編好的小柳筐就放在腳邊，小巧玲瓏的，像是給孩子玩的。
    朱徵妲看見小柳筐，突然從張嬤嬤懷裏掙了掙，要下來。張嬤嬤便把她放在地上，她扶著嬤嬤的手，慢慢走到老婦人身邊，小手指著小柳筐，輕聲說：“筐……”
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    老婦人抬起頭，見是個粉雕玉琢的小姑娘，立馬笑了，臉上的皺紋擠在一起：“小小姐喜歡？這是俺編來給孫娃玩的，不嫌棄就拿一個。”說著就拿起個最小的柳筐，遞到朱徵妲手裏。朱徵妲接過來，用小手摸了摸筐邊，軟乎乎的，她抬頭對老婦人笑了笑，露出幾顆小牙——這是她到吳橋後，頭回主動笑。
    朱由校見妹妹有了小筐，也鬧著要下來，李嬤嬤把他放下，他顛顛地跑到老婦人身邊，伸著小手要筐。老婦人笑得更歡了，又拿起個柳筐遞給他：“小公子也來一個，兩個娃娃，正好一對。”
    沈硯站在一旁看著，心裏暖烘烘的——吳橋的人，和東光的馬老先生、臨清的軍戶一樣，都是這般淳樸熱絡。張清芷湊過來，輕聲說：“方才路上聽那腳夫說，吳橋的軍戶後裔多，這家馬店的掌櫃，看著就像練過武的。”
    正說著，掌櫃的從廂房出來，手裏端著兩碗水：“先生，姑娘，喝口水解解渴。”沈硯接過水碗，剛要道謝，就見掌櫃的手腕一翻，水碗在他手裏轉了個圈，穩穩當當的，沒灑出一滴——張清芷挑了挑眉，果然是練過的。
    “掌櫃的是軍戶後裔？”沈硯笑著問。掌櫃的撓了撓頭，憨笑道：“先生眼尖！俺祖上是鐵城千戶所的，傳到俺這輩，雖不習武了，但家裏還留著些拳腳功夫，平日裏幫客官搬個重東西，也輕快。”他頓了頓，又說，“俺們這軍戶後裔，農閑時愛湊在一起耍些雜耍，比如上刀山、爬杆，明兒要是趕上城隍廟會，先生能帶孩子們去瞧瞧，熱鬧得很！”
    “城隍廟會？”張清芷眼睛亮了，“什麽時候？”
    “每月初三、初八，今兒正好初三！”掌櫃的笑道，“就在鐵城西關，有牲口市、農具市，還有雜耍藝人表演，俺們吳橋的‘爬杆王’，能在三丈高的杆上翻跟頭，可厲害哩！”
    朱由校聽見“熱鬧”兩個字，立馬拉著李嬤嬤的手，往門口拽，嘴裏喊著“去……去……”。沈硯見孩子們想去，便點頭：“也好，下午就帶孩子們去廟會瞧瞧，順便去南陽書院看看。”
    中午飯就在馬店的小廚房吃，掌櫃的媳婦給做了兩碗粟米粥，一碟炒南瓜，還有一盤“鐵城火燒”——火燒是剛從燒餅鋪買回來的，外脆內軟，咬一口，麵香混著炭火的焦香，朱由校咬了一大口，餅渣掉在衣襟上，李嬤嬤忙用帕子給他擦，他卻不管，隻顧著往嘴裏塞；朱徵妲吃得斯文些，用小手掰著火燒邊，小口小口地啃，偶爾還會把掰下來的一小塊，遞到朱由校嘴邊，兄妹倆你喂我一口，我喂你一口，看得嬤嬤們直笑。
    飯後歇了半個時辰，沈硯便帶著一行人往南陽書院去。書院在城東邊，離驛道不遠，走在路上，能看見道旁的稻田——那是吳橋稻，水稻畝產約100150斤，穗長一般為68寸，金燦燦的，壓得稻稈彎了腰。幾個農戶正站在田裏收割，穿著打補丁的粗布短衫，褲腳紮得緊緊的，褲腿上沾著泥水，手裏的鐮刀“唰唰”地割著稻穗，割下來的稻穗被捆成一束束，碼在田埂上。
    “吳橋稻金貴著呢！”同行的周文指著稻田說，“粒大味香，煮出來的粥黏糊糊的，隻有這窪澱區能種，別處種不活。農戶們都寶貝得很，收割時都輕手輕腳的，怕碰掉了稻粒。”
    正說著，田裏一個老漢直起腰，擦了擦額頭上的汗，看見沈硯一行人，笑著喊：“客官是外地來的？來瞧書院的？”沈硯點頭應著，老漢又笑道：“那書院好！周知縣重建後，俺們農家娃也能去讀書了，農閑時開課，不用花錢，還管筆墨！俺家孫娃就在那兒念《三字經》，昨兒還背給俺聽‘人之初，性本善’呢！”
    說話間就到了南陽書院門口，門口立著塊青石碑，上麵刻著“南陽書院”四個大字，旁邊還有行小字，寫著“萬曆初年知縣周應中重建”。石碑旁的老槐樹下，坐著幾個童生，都穿著半舊的短衫，手裏拿著毛筆，在石板上練字——有的筆杆都裂了縫，用繩子捆著；有的硯台小得像個拳頭，磨得發亮。見沈硯一行人過來，童生們都停下筆，好奇地往這邊看。
    “幾位是來拜謁書院的？”一個穿洗得發白的長衫的老者從院裏走出來，手裏拿著本線裝書，花白的胡子垂在胸前，眼神卻很亮。沈硯連忙拱手：“晚輩沈硯，攜家眷路過吳橋，聽聞書院盛名，特來瞻仰。”
    老者是書院的主講劉先生，聽聞來意，笑著引他們進去：“無妨，書院本就是給百姓開的，諸位請進。”
    書院不大，進門是個院子，中間鋪著青石板路，路兩旁種著幾棵梧桐，葉子已經黃了，落在地上，踩上去“沙沙”響。正對著門的是講堂，門敞開著，裏麵傳來讀書聲：“學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？”聲音稚嫩，卻很整齊。
    劉先生引他們到講堂門口，示意他們往裏看——講堂裏擺著十幾張舊書桌，桌腿有的用木頭墊著，怕晃；童生們坐在小凳子上，腰背挺得直直的，手裏捧著書，大聲朗讀。最前頭的講桌上，放著塊醒木，還有一本翻開的《論語》，書頁上畫著不少圈點。
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    朱由校趴在門框上，看著童生們讀書，小嘴巴也跟著動，雖不知道念的是什麽，卻學得有模有樣。朱徵妲則拉著張嬤嬤的手，輕輕走到一張空書桌旁，桌上放著支小毛筆，她伸出小手，輕輕碰了碰筆杆——毛筆杆是用細竹做的，很輕。
    “想試試？”劉先生注意到她的動作，笑著拿起毛筆，遞到她手裏，又拉過一張紙，“來，老先生教你寫‘一’字。”朱徵妲握著毛筆，小手抖了抖，劉先生便握著她的手，在紙上輕輕畫了一道——和馬老先生教朱由校時一模一樣。
    “這是‘一’，做人的根基。”劉先生輕聲說。朱徵妲盯著紙上的“一”字，突然抬頭對劉先生笑了，小聲音軟軟的：“一……”
    朱由校見妹妹在寫字，也鬧著要寫，李嬤嬤把他抱到書桌旁，劉先生又拿了支毛筆給他，他握著筆，在紙上胡亂畫著，畫得歪歪扭扭，卻笑得咯咯響。沈硯站在一旁，看著孩子們的模樣，又看了看講堂裏認真讀書的童生——有的童生鞋子破了，露出腳趾；有的袖口磨得發亮，卻依舊把書捧得高高的。他輕聲對劉先生說：“先生辛苦了，農閑開課，不易。”
    劉先生歎道：“不易也得堅持。俺們吳橋是小地方，農戶們一輩子種地，就盼著娃能認幾個字，將來不管是走驛道做買賣，還是留在村裏種地，能算個賬、寫個信，就不會被人欺負。縣太爺給廩生補貼膏火銀，俺們這些先生，就多費點心，總能幫襯孩子們一把。”
    在書院待了約莫一個時辰，沈硯怕孩子們累著，便起身告辭。劉先生送他們到門口，從懷裏掏出兩本薄薄的《三字經》，遞給朱由校和朱徵妲：“這書給孩子們，雖他們還小，卻也能留個念想。”沈硯接過書，鄭重地作揖：“多謝先生，晚輩定當教孩子們好好保管。”
    離開書院時，夕陽已經西斜，把驛道的影子拉得長長的。周文說：“城隍廟廟會該熱鬧起來了，咱們往西關去，正好趕上最熱鬧的時候。”
    往西關走的路上，人越來越多，大多是往廟會去的農戶——男人扛著鋤頭，女人挎著竹籃，籃子裏放著剛買的針線、布料，孩子們則跑在前頭，手裏拿著風車、糖人，笑著鬧著。朱由校看見跑過的孩子手裏的風車，也拉著李嬤嬤的手往前跑，朱徵妲被張嬤嬤抱著，小腦袋轉個不停，眼睛裏滿是好奇。
    剛到西關，就聽見一陣喝彩聲——那是雜耍攤的方向。沈硯一行人擠過去，隻見個精瘦的漢子正站在三丈高的木杆下，漢子穿著緊身的黑短打，腰間係著紅綢帶，手裏握著杆頂垂下來的繩子，衝周圍的人抱了抱拳，然後手腳並用，“噌噌”地往上爬，速度快得像猴子。爬到杆頂，他突然鬆開手，隻靠腳勾著杆，身體往下垂，做了個“倒掛金鉤”的動作，周圍的人立馬歡呼起來，朱由校也拍著小手，嘴裏“啊啊”地喊。
    “這就是‘爬杆王’！”旁邊一個看熱鬧的老漢笑著對沈硯說，“俺們吳橋的雜耍，都是軍戶傳下來的，早年是用來酬神的，後來就成了營生，農閑時出來耍耍，能掙幾個銅錢補貼家用。”
    爬杆王又在杆上做了幾個動作——翻跟頭、轉圈圈，每做一個動作，周圍的喝彩聲就大一分。朱徵妲開始還有些怕，往張嬤嬤懷裏縮，後來見周圍的人都在笑，也慢慢探出頭，盯著杆頂的爬杆王，小嘴巴微微張著，看得入了神。
    從雜耍攤往前走，就是牲口市——幾十頭牛、驢被拴在木樁上，牛的鼻子上穿著繩子，驢的耳朵上掛著紅布條。幾個牙行的人正圍著一頭黃牛討價還價，牙行的人把手藏在袖子裏，互相捏著手指——這是吳橋牲口市的規矩，不用說話，靠手勢議價。朱由校看見黃牛，掙脫李嬤嬤的手，跑到木樁旁，伸手想摸牛鼻子，牛主人連忙攔住：“小公子慢些，別驚著牛。”說著就輕輕拽了拽牛繩，黃牛溫順地低下頭，朱由校怯生生地摸了摸牛耳朵，軟乎乎的，他立馬笑了。
    牲口市旁邊是農具市，鐵匠鋪的夥計正拿著大錘打鐵，“叮叮當當”的聲音傳得老遠，火星子濺在地上，燙出一個個小黑點。鋪子裏擺著鋤頭、鐮刀、犁鏵，都是剛打出來的，閃著冷光。幾個農戶正圍著鋪子挑農具，一個老漢拿起把鐮刀，用手指試了試刀刃，笑著說：“這刀快！割稻子肯定利索！”
    再往前走，就是小吃攤——糖畫、涼粉、茶湯，香味混在一起，勾得人直流口水。朱由校盯著糖畫攤，拉著沈硯的手，指著糖畫師傅手裏的勺子。沈硯便帶著他過去，糖畫師傅笑著問：“小公子要什麽？老虎？兔子？”朱由校指了指攤上的老虎糖畫，師傅便拿起勺子，舀了勺融化的糖稀，在石板上飛快地畫起來——幾筆下去，一隻威風凜凜的老虎就出來了，待糖稀涼透，師傅用竹簽一粘，遞給朱由校。朱由校接過糖畫，舍不得吃，舉在手裏，像個小寶貝。
    朱徵妲見哥哥有糖畫，也拉著張嬤嬤的手要，沈硯又給她買了個兔子糖畫。朱徵妲捧著糖畫，小口小口地舔著，糖汁沾在嘴角，像個小花貓。張嬤嬤笑著用帕子給她擦，她卻躲著，笑著往沈硯身邊跑——這一路，她比在東光、臨清時活潑多了，不再像之前那樣裝嫩害羞，倒真像個不足三歲的孩子。
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    逛到廟會盡頭時，天色已經擦黑，街上的燈籠都亮了起來——那是店家掛的馬燈，昏黃的光透過燈罩，照在地上，拉出長長的影子。朱由校已經累了，趴在李嬤嬤懷裏，手裏還攥著那隻老虎糖畫，眼睛半睜半閉；朱徵妲也靠在張嬤嬤肩頭，小腦袋一點一點的，手裏的兔子糖畫已經吃了大半。
    “回馬店吧，孩子們累了。”沈硯對眾人說。
    往回走的路上，街上的人漸漸少了，農戶們都提著買好的東西往家走，嘴裏哼著吳橋的小調，調子軟乎乎的，和衛河的號子全然不同。路過一家柳編鋪時，沈硯看見白天那個編筐的老婦人還在鋪子裏，正收拾著剩下的柳條，他便走過去，買了兩個大柳筐——一個給孩子們裝玩具，一個給嬤嬤們裝衣物。老婦人笑著說：“客官心細，這筐結實，能用好幾年。”
    回到王家馬店時，掌櫃的已經在院裏等著了，手裏拿著盞馬燈：“先生們回來啦？俺給你們留了飯，熱在灶上呢。”說著就引他們往廚房去——灶上溫著一鍋吳橋稻粥，還有一碟醃蘿卜，一碟炒黃豆，都是簡單的農家菜，卻透著股家常的香。
    孩子們已經睡著了，李嬤嬤和張嬤嬤抱著他們去廂房歇息，沈硯、張清芷、周文、劉三則坐在廚房的小桌邊吃飯。粥熬得黏糊糊的，稻香濃鬱，朱由校睡前迷迷糊糊喝了小半碗，朱徵妲也喝了幾口。周文邊喝粥邊說：“方才在廟會問了，明兒辰時有條往德州的驛馬，咱們可以跟著驛馬走，驛道上安全，也快。”
    “驛馬穩妥嗎？孩子們能坐？”沈硯問。
    “穩妥，俺跟驛卒打聽了，他們有輛騾車，是專門給帶孩子的客官準備的，墊了厚厚的褥子，比小推車穩當。”周文說，“戈子謙那邊的事，縣衙已經上報德州府了，趙大人派人來消息，說咱們到了德州，直接去府衙找他就行。”
    沈硯點點頭，剛要端起粥碗，就聽見廂房傳來朱徵妲的哭聲——原是張嬤嬤給她脫衣服時，不小心碰到了她白天被柳條紮到的手指。沈硯連忙起身往廂房走，見朱徵妲趴在張嬤嬤懷裏，小臉皺成一團，眼淚“吧嗒吧嗒”往下掉，小手指著自己的手，委屈地哼唧著。
    “怎麽了？”沈硯輕聲問。張嬤嬤慌得不行：“白天編柳筐時，被柳條紮了下，當時沒在意，這會兒脫衣服碰著了，許是疼了。”沈硯拿起朱徵妲的小手看，指頭上有個小小的紅印，沒腫也沒破，就是嚇著了。他從懷裏掏出塊糖——是白天買糖畫時剩下的糖渣，用帕子包著，遞到朱徵妲嘴邊：“妲妲乖，吃糖就不疼了，你看哥哥睡得多香。”
    廂房的床上，朱由校正睡得沉，小臉上還沾著點糖畫的糖汁，嘴角微微翹著，像是在做夢。朱徵妲見哥哥睡得香，又聞到糖香，哭聲漸漸小了，小口叼住糖塊，含在嘴裏，小手指也不疼了，隻往沈硯懷裏縮了縮，閉上眼睛，不一會兒就睡著了。
    “還是沈先生有辦法。”張嬤嬤鬆了口氣，笑著說。沈硯摸了摸朱徵妲的頭，又對李嬤嬤說：“明兒坐騾車，風大，給孩子們多穿件衣服，帽子也戴上，別吹著了。”李嬤嬤連忙應著，拿起床上的小襖，仔細疊好，放在枕頭邊。
    第二天一早，天剛蒙蒙亮，驛道上就傳來了驛馬的鈴鐺聲。李嬤嬤和張嬤嬤早把孩子們收拾妥當——朱由校穿了件青布小襖，外麵罩著件薄棉背心，頭上戴了頂小瓜皮帽；朱徵妲穿了件粉色小襖，頭上包著塊淺紅的頭巾，怕風刮著。倆孩子坐在桌邊，手裏各拿著個鐵城火燒，小口小口地啃著，朱由校啃得滿臉都是餅渣，朱徵妲則用小手掰著吃，偶爾還會把掰下來的一小塊，遞到朱由校嘴邊。
    驛卒推著騾車來的時候，沈硯一行人剛吃完早飯。騾車是木頭做的，車廂裏鋪著厚厚的稻草，稻草上墊著兩層褥子，還放著兩個小靠枕，正好給孩子們坐。驛卒是個二十來歲的小夥子，穿青色驛服，腰係革帶，見了沈硯，連忙拱手：“先生可是往德州去？俺們這騾車穩當，保準小公子小小姐不顛簸。”
    劉三和周文先把行李搬上車，然後扶著李嬤嬤和張嬤嬤上車，沈硯抱著朱徵妲，周文抱著朱由校，慢慢往車廂裏走。戚金帶著護衛隊跟在車後，一行人剛要出發，馬店掌櫃的就跑了出來，手裏拿著兩個布包：“先生，等等！這是俺家婆娘做的鐵城火燒，給孩子們路上當幹糧，還有兩斤吳橋稻，煮粥好喝！”
    沈硯接過布包，心裏暖暖的：“多謝掌櫃的，這般費心。”
    “客氣啥！”掌櫃的憨笑道，“俺們吳橋人，就講究個熱絡。先生路上慢些，到了德州，替俺們給趙大人問好！”
    騾車緩緩駛離王家馬店，往驛道而去。朱由校趴在車廂邊，小手指著馬店門口的老槐樹，嘴裏喊著“樹……樹……”；朱徵妲靠在沈硯懷裏，小腦袋靠在他的肩膀上，眼睛望著驛道兩旁的高粱地——紅穗子在風裏晃悠著，像在揮手送行。
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    驛卒趕著騾車，走得不快，車輪在驛道上“軲轆軲轆”地轉，伴著驛馬的鈴鐺聲，格外好聽。路上遇到不少往吳橋來的客官——有挑著擔子的貨郎，有騎著馬的商人，還有幾個穿公服的公差，見了他們的騾車，都主動往旁邊讓，嘴裏說著“借過”。
    走了約莫一個時辰，驛道旁的高粱地漸漸少了，換成了一片片稻田，稻穗金燦燦的，風一吹，就像一片金色的海。沈硯指著稻田對朱由校說：“殿下你看，那是吳橋稻，煮出來的粥可香了。”朱由校順著他指的方向看，小嘴巴動了動，像是在回味昨晚喝的粥。
    朱徵妲突然指著遠處的村莊，輕聲說：“家……”沈硯低頭看她，見她眼睛望著村莊裏的土坯房，小臉上帶著點想念——她是想東宮了。沈硯摸了摸她的頭，柔聲說：“妲妲乖，咱們到了德州，再往京城去，就能回家了。”
    朱徵妲認真道：：不回，德州隻是第一站，把屬於皇爺爺的銀子拿回來。”說完靠在沈硯懷裏，小手攥著他的衣襟，慢慢閉上眼睛——她睡著了，小臉上似乎帶著點對家的想念和對未來的憧憬。
    驛卒見孩子們睡著了，便把車速放得更慢，嘴裏哼起了吳橋的小調：“衛河邊，高粱紅，驛道上，車馬隆……”調子軟乎乎的，和衛河的號子不同，卻同樣透著股百姓過日子的踏實勁兒。
    沈硯望著窗外漸漸遠去的吳橋稻田，手裏攥著劉先生給的《三字經》，還有馬承祖給的《東籬樂府》——臨清的木牌、東光的風車、吳橋的柳筐、書院的讀書聲、廟會的喝彩聲，都像一顆顆珠子，串在兩個孩子的記憶裏。他知道，這些記憶，會比東宮的錦衣玉食更珍貴——等朱由校和朱徵妲長大，等他們真的懂了“百姓疾苦”四個字，就會記得，萬曆三十六年的秋天，在衛河邊的臨清、東光、吳橋，有腳夫的吆喝、農婦的笑容、童生的讀書聲，有好好過日子的百姓，有這大明朝最結實的根基。
    騾車繼續往德州走，驛道的影子在陽光下慢慢縮短，吳橋的輪廓漸漸模糊，可那十裏長街的煙火氣、南陽書院的讀書聲、城隍廟廟會的喝彩聲，卻像一首溫柔的歌，留在了沈硯和孩子們的心裏——那是吳橋給他們的禮物，是萬曆年間，華北鄉村最生動的模樣。
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