有了徐光啟規劃長遠、鍾化民穩保當下，德州賑災的骨架已立，但錢糧命脈仍需填充。這日州衙內，炭火盆燃得正旺，汪應蛟身著藏青繡雲紋官袍，袖口微卷，正與穿常服、領口磨白的宋明德對坐——階下剛快馬趕到的臨清鈔關主事王家賓，恰是賑災缺的那股“錢串子”勁。
    王家賓年近四旬，一身：石青圓領官服：熨帖利落，胸前“鷺鷥”補子雖沾了點旅途塵灰，卻絲毫不亂；腰間係著烏木算籌串成的腰帶，手指無意識撚著籌子，眼神亮而銳，是長年跟銀糧打交道練出的精明細察。他躬身行禮，聲音不高卻字字落地：“汪撫台，宋知州，下官備了三策：其一，運糧往德州的商船，免‘船料稅’隻收半成貨稅，引糧船聚來；其二，臨清關稅每月撥一成，專解德州修漕渠、買糧種；其三，設‘糧食平準局’，下官派人駐點，奸商抬價就拋官糧，穩市價。”
    汪應蛟猛地拍膝，官袍下擺沾的泥點都震了震：“王主事這三策，是真雪中送炭！糧道、銀錢、市價全兜住了！”
    正議到細則，簾幕被輕輕掀開——朱徵妲裹著件粉白織金襦裙，領口袖緣滾著一圈兔毛，小腳上虎頭鞋沾了點炭灰，由穿青布比甲的張清芷牽著走進來。她先歪頭盯了王家賓的算籌腰帶看了兩眼，才踮著腳轉向宋明德，小眉頭微蹙：“宋大人，讓鄉親回家的‘勸借令’，鄉紳爺爺們應了嗎？”
    宋明德連忙躬身，常服領口的褶皺都堆了起來：“回郡主，鄉紳們有心，可都怕糧借出去……收不回。”
    朱徵妲眨了眨眼，小手攥著襦裙下擺，聲音嫩卻脆：“那立字據呀！寫清跟誰借、借多少，明年啥時候還——還糧還是折銀，利息多少，都蓋官府大印！鄉紳爺爺放心，鄉親們也知道要還，才會珍惜。”
    這話落，王家賓撚算籌的手頓了頓，第一次正眼打量這三歲娃娃——粉裙兔毛領裹著的小身子，說的話竟戳中了官民借貸的要害！汪應蛟當即擺手：“就依郡主！宋大人，立馬辦‘勸借會’，當場簽‘借糧契’，裏正作保！”
    勸借會·契定人心
    次日州衙二堂，炭火盆燒得更旺，德州有糧的鄉紳全聚了來——為首的德平鄉紳趙老爺，穿件醬色綢緞棉袍，盤扣是翡翠的，手指上玉扳指磨得發亮；後排幾個小鄉紳，棉袍是半舊的，時不時抻抻衣襟，眼神裏全是猶豫。
    宋明德站在案前，常服袖口沾了點墨，手裏舉著一式三份的“借糧契”——紅綢裹著的州衙大印蓋在落款處，豔得晃眼。他高聲念契：“流民按口借糧一鬥，明年甘薯熟了還，息不過十；拒借的，來年官府新政——徐先生的糧種、龍尾車，一概不得用；借了苛扣百姓的，官府嚴辦！
    案邊的裏正們，穿粗布短褂，腰裏係著布帶，手裏攥著名冊，挨個在契書上按手印。趙老爺手指在契書邊緣摩挲兩下，盯著那方紅印看了半晌，突然撩著棉袍下擺起身：“官府這麽實在，老夫借三百石！”
    有他帶頭，穿半舊棉袍的鄉紳們也鬆了勁，紛紛湧到案前——朱紅印泥按在指頭上，再蓋到契書上，原本僵著的“勸借”，竟就這麽通了。
    路票通衢·上下遊聯動
    同一時辰，汪應蛟的貼身差役，穿件灰布短打，褲腳紮著綁腿，腰間掛著個油布包——裏麵是“通關牒文”，正乘快船南下。船行得急，差役的短打後背洇出一片汗濕，褲腳濺著運河水，卻死死護著布包，生怕牒文濕了。
    牒文上寫得明：德州“路票”是米黃色粗紙，蓋著小印；每日過流民約兩百人，下遊聊城、臨清粥廠得留足糧，“見票必發粥”，事後憑牒文和回收的路票找布政司補糧。
    德州官道上，領了路票的流民已排起隊——老弱裹著打補丁的舊棉絮，孩童拽著大人的衣角；每五十人一隊，由穿青布差服的衙役領著，衙役手裏舉著個小木牌，寫著“往臨清粥廠”，腳步不快不慢，既怕流民走散，又怕趕急了累著老弱。
    巡防立規·三步處置法
    運河碼頭風大，漕運巡防隊已列好隊——兵士們穿玄色勁裝，腰刀穗子是紅的，被風吹得飄；隊前的沈硯，也是一身勁裝，隻是領口繡了圈暗銀紋，手按在腰刀柄上，聲音沉得壓過風聲：“處置事端，隻許走三步！一勸：‘漕糧救活人，堵漕運就是絕別人活路！’二誘：給熱粥，說‘喝了粥聽話，就不餓！’三製：隻拿搶糧、衝船、挑事的首惡，枷號示眾三日——敢無故打罵流民、動私刑的，軍法處置！”
    隊尾混著幾個漕幫弟兄，穿短褂、黑布靴，腰間別著煙袋，臉上帶著笑——他們熟流民的心思，見有流民盯著漕船發愣，就湊過去拍肩：“兄弟，別瞅了，聽差爺的，有粥喝，錯不了！”風裏的冷硬，竟被這幾句軟話磨軟了，碼頭雖人多，卻沒亂起來。
    仁政恤孤·工程納老弱
    西北郊安置點，草木上凝著霜。孤老們縮在牆角——最老的張老漢，穿件打了三層補丁的夾襖，袖口磨出毛邊，布鞋露著腳趾，手裏攥著個破碗；旁邊的李婆婆，頭巾是灰的，遮著大半張臉，隻露著雙渾濁的眼。
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    宋明德領著小吏來登記，常服上沾了點草屑，手裏的名冊紙都卷了邊。他蹲下來，聲音放輕：“張大爺，您能燒燒水、掃掃地不？能就寫上名——治河工程一開工，就來幹活，管飯，長久的活。”
    張老漢枯瘦的手顫巍巍攥住名冊邊角，指節皴裂：“……真管飯？”宋明德點頭，指了指遠處汪應蛟的官轎——轎簾掀開點，汪應蛟正站著，藏青官袍領口沾了墨，朝這邊擺手，眼神暖得像曬了太陽。
    薯種寄望·稚心暖寒冬
    又一日晴好，朱徵妲又來了安置點——襦裙上沾了點草屑，手裏攥著個藍布包，布包上繡著小福字，裏麵是幾塊飽滿的甘薯種。張清芷把她抱起來，她就朝一個老者伸小手。
    那老者穿件爛棉袍，棉絮從破口露出來，頭發白得像霜，懷裏揣著個瘦得隻剩骨頭的小孫兒。朱徵妲小手托著甘薯種，眼尾彎成月牙：“老爺爺，這叫甘薯，明年春天埋土裏——徐爺爺說，它不怕澇，結得多，您和小弟弟就不餓了。”
    老者愣住了，粗糙的手顫巍巍伸過來——指節皴裂滲著血絲，剛碰到甘薯種，眼淚就砸了下來，砸在布包上。他想下跪，張清芷趕緊扶住，他哽咽著把薯種捂在胸口：“……謝謝小菩薩，俺一定種活！”
    周圍準備返鄉的流民都看著——有個穿破短打的漢子，手攥著路票，原本皺著的眉，竟慢慢舒開了。
    五員聯動·德州現生機
    至此，德州賑災的班底，才算真正擰成了一股勁：
    汪應蛟坐鎮中樞，藏青官袍下擺總沾著泥——要麽剛從碼頭回來，要麽剛去了安置點，統籌全局的手，總沾著基層的煙火氣；
    鍾化民鐵腕肅貪，青色官服束得緊，腰間查賬的印牌從不離身，賑濟糧到了哪、發了多少，賬本上記得明明白白；
    徐光啟紮在農技裏，布袍上總沾著薯泥，要麽在窖裏看薯種，要麽蹲在田埂上畫耕作圖，《德州農要》的抄本，已發了幾十本；
    王家賓守著錢糧，石青官服補子旁總沾著墨痕，算籌轉得飛快，平準局的糧價、關稅的撥款，從沒差過一日；
    宋明德紮在基層，常服領口總磨得發白，手裏的名冊換了一本又一本，鄉紳的顧慮、流民的難處，全記在心上；
    朱徵妲穿粉白襦裙，跑遍了州衙、安置點、碼頭，小手裏遞過借糧的主意、暖過孤老的手、送過寄望的薯種——她的稚語，竟成了最軟也最韌的“粘合劑”。
    運河上，漕船絡繹，船工們穿短打喊著號子；碼頭邊，兵士驗票、差役發粥，忙而不亂；官道上，流民隊伍慢慢南行，偶有孩童的笑；鄉野裏，裏正領著返鄉人，捧著《德州農要》抄本，蹲在田邊琢磨；州城內，平準局的糧攤前，百姓拿著銅錢買糧，臉上終於有了笑容。
    寒冬還沒走，但德州的風裏，已少了些刺骨的冷——徐光啟窖裏的薯種，正等著春天；安置點孤老手裏的登記冊，記著長久的活；流民懷裏的路票、老者胸口的薯種，全是盼頭。最艱難的日子，正一點點過去，未來的模樣，在能臣、幹吏、稚童的手心裏，慢慢清晰起來。
    鈔關妙手，錢糧活水
    臨清鈔關主事王家賓的到來，猶如一股活水注入了略顯凝滯的德州賑災大局。他並未在州衙內久坐寒暄，稟明三策獲得汪應蛟首肯後，便雷厲風行地行動起來。
    當日午後，他帶來的幾位賬房師爺已在州衙偏房內辟出一間臨時公廨。算盤珠子的劈啪聲此起彼伏，與主衙內的議事聲遙相呼應。王家賓本人則與宋明德一頭紮進德州倉廩的舊賬之中。燭火搖曳，映照著王家賓石青官服上那道筆直的褶皺，他手指飛快地撚動著烏木算籌，時而蹙眉，時而頷首。
    “宋大人，你看此處，”王家賓點著賬冊上一處模糊的記載，“去歲秋稅折銀，有一筆五百兩的款項，注明是‘補漕損’，卻未見後續核銷單據。此款若確已支出，當有回執；若未支出，便是可動用的存銀。”
    宋明德湊近細看，常服的袖口又蹭上了一塊墨跡，他歎道：“王主事明察秋毫。去歲漕船遇風浪，確有此筆預算，後來因故未用，下官忙於流民安置，竟將此款遺忘了。多虧王主事！”
    “非是明德兄之過，實乃千頭萬緒所致。”王家賓語氣平和，並無責備之意，“如今正可將其撥入‘修渠購種’專項，此為合法度之內的騰挪，不違製。”
    這便是王家賓的本事——於繁雜舊賬中精準找出可活用的資金，如同一位高明的醫者，為氣血虧虛的病人疏通經絡。僅僅一夜功夫，他便理清了德州賬上三筆類似的“沉澱”款項，合計一千二百兩白銀，足以支撐初期漕渠修繕和購買一批徐光啟推薦的耐寒糧種。
    與此同時，他那“免船料稅、收半成貨稅”的政令，已由快馬分發至臨清鈔關及運河沿線各稅卡。政令寫得明白，隻針對運糧至德州的商船，時限至明年夏收為止。不過兩日，運河上的風向便悄然轉變。原本因聽聞德州糧價不穩而猶豫的商船，聞此利好，紛紛調轉船頭，滿載稻米、雜糧，朝著德州方向揚帆而來。
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    德州碼頭上，沈硯麾下的巡防隊壓力驟增。漕船、商船絡繹不絕，泊位頓時緊張起來。但見沈硯一身玄色勁裝，領口的暗銀紋在冬日稀薄的陽光下偶閃寒光，他親自在跳板旁指揮若定。
    “新到的糧船靠東岸！驗貨卸糧的走南棧橋！空船、載貨離開的走北水道！都聽清楚了，按旗語行事，不得爭搶！”他的聲音洪鍾般壓過碼頭的嘈雜。兵士們腰中的紅穗隨風舞動，動作利落，引導船隻有序停靠。那幾個漕幫弟兄更是穿梭其間，用江湖切口和爽朗笑聲安撫著有些焦躁的船老大們：“老哥，別急，卸了糧就有免稅憑證，回頭裝貨出去還能省一筆，官府這回說話算話！”
    碼頭秩序井然，卸下的糧食被迅速運往州倉，以及王家賓提議設立的“糧食平準局”倉庫。平準局的鋪麵設在州城繁華處，門臉不大，但招牌醒目。開業當日，王家賓親自坐鎮，看著手下吏員將“官定平糶糧價”的木牌掛出——價格比市麵奸商所抬低了三成有餘。
    消息像長了翅膀傳遍全城。家中存糧將盡的百姓蜂擁而至，看著那實實在在的低價，看著倉廩中堆積如山的糧袋，再看看平準局吏員身後那位眼神銳利、不怒自威的石青官服大人，連日來因恐慌而引發的搶購囤積之風，頓時偃旗息鼓。幾家原本還想奇貨可居的糧行，見官府動了真格，也隻得悻悻地跟著下調了價格。德州城內的糧價，這根最牽動人心的弦，終於被王家賓以精準的經濟手段，穩穩地按住了。
    契書為憑，鄉紳歸心
    勸借會的成功，僅僅是第一步。如何將鄉紳們當場承諾的糧食實實在在收入官倉，並公平合理地分發到真正需要的流民手中，考驗著宋明德的執行能力。
    州衙二堂的紅泥未幹，宋明德便帶著書吏和裏正們忙開了。他依據那份“借糧契”，迅速製定了一套詳細的流程。裏正們負責核實本保甲內流民戶口、缺糧情況，造冊畫押；州衙戶房根據冊籍，核算出需向各鄉紳“勸借”的糧食總數，再分解到具體人頭；鄉紳則憑州衙出具的“借糧憑帖”，按數將糧食運至指定官倉。
    這其中，朱徵妲那句“立字據”的關鍵作用愈發凸顯。那方蓋在契書上的州衙大紅印，以及契書中明確寫明的借貸雙方、數量、償還期限、方式乃至利息，不僅安了鄉紳的心，也讓後續操作有了無可辯駁的依據。
    德平鄉紳趙老爺是第一個兌現承諾的。三百石糧食，由他家糧行的夥計浩浩蕩蕩運抵州倉。宋明德親自在倉廩前迎接，接過趙老爺遞上的憑帖，核對無誤後，鄭重地將其收入特製的木匣中。
    “趙老爺高義，德州百姓必銘記於心。”宋明德拱手，語氣誠摯。
    趙老爺撫著手指上的玉扳指，笑容舒展了許多：“宋大人治理有方，郡主稚子童心卻明事理，汪撫台、王主事諸位大人更是實心用事。老夫若再遲疑，豈非不識時務？隻盼來年風調雨順，這甘薯真如徐先生所言，能讓我德州再無饑饉。”
    有了趙老爺帶頭，其他鄉紳也紛紛行動。那些穿著半舊棉袍的小鄉紳，雖家底不如趙老爺豐厚，但也三石、五石地往外借糧。官倉的存糧以肉眼可見的速度充盈起來。更讓宋明德欣慰的是，這份“借糧契”仿佛一種無聲的宣言，將官府、鄉紳、流民的利益前所未有地捆綁在一起。一種“共度時艱”的共識，在德州上下慢慢凝聚。
    路票通衢，脈絡漸舒
    隨著官倉有了底氣，發放“路票”、有序疏導流民南返的工作也全麵鋪開。
    汪應蛟簽發的通關牒文已由差役快船送至聊城、臨清。下遊州縣見到撫台衙門的正式公文，明確了事後憑票補糧的機製，再無推諉之意，各自提前備好了粥廠，翹首以待德州方向的流民。
    德州城外的主要官道上，設起了幾處路票發放點。衙役們穿著青布差服，嗬著白氣，大聲維持著秩序：“都排好隊！一家一戶的來！領了路票的，到那邊棚子下喝碗熱粥再上路！”
    流民們雖然衣衫襤褸，麵有菜色，但眼神中已少了之前的茫然與絕望，多了幾分盼頭。他們依次上前，報上籍貫、姓名、家中人口。書吏核實後，便在一張米黃色的粗紙上寫下信息，蓋上一個特殊的“德州疏導”小印，這便是路票了。
    每湊齊五十人，便有一名衙役舉著寫有“往xx粥廠”字樣的木牌，在前引路。隊伍中有老有幼，相互攙扶。衙役們得了沈硯和宋明德的嚴令，不得嗬斥驅趕，需體恤老弱，控製好行路速度。
    一位領著孫兒的老者，小心翼翼地將路票揣進懷裏最貼身的地方，對身旁的同鄉感歎：“有了這票，一路到老家都有粥喝，官府……這回說話算話啊。”
    他的同鄉，一個穿著破短打的漢子，手裏緊緊攥著路票，回頭望了望德州城的方向，低聲道：“不光有粥，宋大人還給了幾本種甘薯的書冊，說是徐大人寫的。等回去了，好好種地，明年……興許就好了。”
    類似的對話，在南下的流民隊伍中不時響起。那薄薄一張米黃路票，仿佛一枚小小的定心丸，安撫著流民們飽經離亂的心。官道上，隊伍蜿蜒，雖步履蹣跚，卻方向明確，秩序井然。運河裏，南下的船隻也載著部分歸心似箭的流民，與岸上的隊伍並行，構成一幅悲壯而又充滿希望的遷徙圖景。
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