天徹底黑透了，隻有粥廠門口掛著兩盞馬燈，昏黃的光灑在地上，映著流民排隊的影子。突然，戚報國聽見身後的雜樹林裏傳來一陣輕響——不是風吹草動的聲，是腳步踩在落葉上的“沙沙”聲，很輕，但很有節奏。
    他立刻屏住呼吸，從草垛縫裏往外看。就見五個黑影從樹林裏鑽出來，都穿著和白天那三個漢子一樣的破棉襖，手裏握著短刀——刀身裹在布裏，隻露出一點寒光。他們沒直接往粥廠門口去，反而繞到粥廠西側的矮牆下，那裏有個破洞，是之前流民偷著進出踩出來的。
    “來了。”戚報國心裏默念，抬手往粥廠方向比了個手勢——那是和漕幫兄弟約好的信號。
    五個黑影剛要往破洞裏鑽，突然聽見粥廠門口傳來一陣腳步聲，張清芷故意放緩腳步，指尖悄悄捏了捏小女孩的衣角——兩人早按汪應蛟的囑咐，要引刺客現身。她牽著‘扮成郡主的小女孩’慢慢走，還故意提高聲音：‘殿下慢些，夜裏路滑，別摔著。’ 矮牆下的五個黑影果然動了——他們蹲守半個時辰，等的就是‘郡主單獨巡粥廠’的機會，此刻見目標近了，忙貓著腰摸過來，短刀悄悄從布裏抽了半寸。”
    小郡主頭上裹著披風，走得慢慢的，還時不時停下來，跟旁邊的老人說話，聲音溫溫柔柔的：“老人家，棉衣一會兒就分，您別急，先去粥棚裏暖和暖和。”
    那五個黑影眼睛一亮，互相遞了個眼色，握緊了手裏的刀，就往“朱徵妲”的方向衝——他們沒注意到，“朱徵妲”身後的張清芷，手已經按在了腰間的佩劍上，而粥廠屋簷下的漕幫兄弟，也悄悄圍了過來。
    就在黑影離“朱徵妲”還有幾步遠時，張清芷突然大喝一聲：“動手！”
    “朱徵妲”猛地轉身，披風一甩，露出裏麵藏著的戚昌國——原來戚昌國蹲著隨郡主的步伐走，他站起身，手裏握著一把樸刀，刀光一閃，就架住了最前麵那個黑影的短刀。與此同時，草垛裏的戚報國也衝了出來，短匕直刺第二個黑影的手腕，那黑影“啊”地叫了一聲，短刀“當啷”掉在地上。
    漕幫的兄弟也圍了上來，手裏的短棍掄得呼呼響。那些黑影沒想到有埋伏，慌了手腳，想往樹林裏退，卻被巡防隊堵了去路——巡防隊雖然沒帶兵器，但人多，手裏的銅鑼“哐哐”敲著，喊著“抓刺客！抓刺客！”，嚇得周圍的流民都往粥廠裏麵躲。
    戚報國和戚昌國兄弟倆配合默契，一個攻上，一個攻下。戚報國瞅準一個黑影的破綻，腳一勾，那黑影往前撲去，正好撞在戚昌國的樸刀上，“噗通”跪倒在地，被旁邊的漕幫兄弟按住了胳膊。剩下的幾個黑影見勢不妙，想咬舌自盡，卻被早有準備的陳九用布團塞住了嘴——漕幫對付這種“死士”，最有經驗，知道得留活口，
    沒片刻功夫，五個黑影全被按在了地上，綁得結結實實。戚報國喘著氣，低頭看了看手裏的短匕——匕尖沾了點血，是剛才刺中那黑影手腕時弄的。他抬頭看向粥廠門口，宋明德正領著人安撫流民：“別怕別怕！是抓小偷！不是暴亂！郡主殿下安全著呢！”
    流民們探頭探腦地從粥棚裏出來，見地上的人被綁著，周圍的官差都沒傷人，才慢慢放下心來。有個老頭顫巍巍地問：“宋大人，郡主沒事吧？”
    宋明德笑著點頭：“沒事！郡主好著呢，剛才是為了抓壞人，才扮了樣子——大家放心，有汪大人和戚將軍在，咱們德州安全得很！”
    這邊的動靜剛平，州衙書房裏的燈還亮著。汪應蛟坐在案前，看著被押上來的那個活口——就是白天掛木牌的瘦高個，手腕被戚報國刺傷了，臉色慘白，卻梗著脖子，不肯說話。
    “你不用嘴硬。”汪應蛟拿起桌上的一塊黑木牌——就是白天陳九順來的那個“米”字牌，“這牌子，是錦衣衛北鎮撫司的暗記吧？王之禎是錦衣衛同知，你是他的人，沒錯吧？”
    那瘦高個身子猛地一震，抬頭看向汪應蛟，眼裏滿是驚愕——他沒想到，汪應蛟竟然能認出這牌子。
    汪應蛟冷笑一聲：“你以為王之禎在京裏布的局，旁人不知道？他想借流民暴亂，殺了郡主和本撫，好掩蓋他在漕運上的貪腐，還有謀害欽差的罪證——可惜，他算錯了一點，德州的流民，不是他能利用的棋子；德州的人，也不是他能隨便殺的。”
    他頓了頓，聲音沉了下來：“本撫給你一條活路。你把王之禎派你來的目的，還有他在德州的其他同夥，都招出來。隻要你說實話，本撫保你不死——至少，能留你一條全屍，不像王之禎，到時候怕是要株連九族。”
    “那瘦高個喉結滾了滾，眼淚突然砸在地上：‘大人！小人也是被逼的！小人兒子在京城大獄裏——王同知說，若不替他辦事，就活活餓死我兒！他還說……說鄭貴妃娘娘也點了頭，殺了郡主，福王就能留京，到時候我們這些人，都能補錦衣衛的缺……’”
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    “他還有其他同夥嗎？”沈硯追問道。
    “有……還有兩個，藏在碼頭的貨棧裏，說是等我們得手了，就放火燒貨棧，製造混亂……”
    汪應蛟立刻看向戚昌國：“立刻帶人去碼頭貨棧，把人抓了！別驚動了碼頭的商戶，悄摸動手。”
    戚昌國領命而去，書房裏隻剩下汪應蛟和沈硯，還有那個瑟瑟發抖的瘦高個。汪應蛟看著窗外的夜色，突然歎了口氣：“京城的風暴，終究還是刮到德州來了。不過，隻要咱們守住這裏，守住這些流民，守住這剛冒芽的希望，就不怕他王之禎鬧。”
    沈硯點點頭，看向案上徐光啟送來的育苗清單——上麵寫著，明天一早，就要把第一批甘薯芽種到官示田的苗床裏。“大人放心，今晚這事，咱們壓下去了，流民沒慌，育苗的事也耽誤不了。明早一準能種上。”
    汪應蛟拿起清單，指尖拂過紙上“甘薯芽”三個字，嘴角露出一點笑意：“好。隻要這芽能長起來，德州就倒不了。王之禎想毀了這裏，沒那麽容易。”
    第二天一早，天剛蒙蒙亮，官示田那邊就熱鬧起來。徐光啟領著十幾個鄉民，正往苗床裏栽甘薯芽——那些芽子嫩生生的，沾著點泥土，被小心翼翼地放進挖好的小坑裏。周圍圍了不少流民，都踮著腳看，那個之前用瓦盆養薯種的老者，也站在人群裏，手裏捧著自己的瓦盆，盆裏的薯種也冒了點芽，他看得比什麽都寶貝。
    朱徵妲站在田埂上，看著鄉民們栽芽，臉上帶著笑。張清芷站在她旁邊，小聲說：“郡主，昨晚的事，汪大人已經處理好了，那幾個刺客都抓了，沒傷著人。”
    朱徵妲點點頭，目光落在那些嫩綠的芽子上：“我知道。徐大人說，這些芽子隻要好好養，到明年春天，就能種滿整個德州的荒田。”
    “是啊。”張清芷也笑了，“你看那邊，龍尾車的試驗也開始了，陳九說，等開春灌田，就靠那個了——以後種地，就不用再靠天吃飯了。”
    朱徵妲順著她指的方向看去，河邊圍了一群人，徐光啟正站在一個木製的大家夥旁邊，手裏拿著根長杆，不知道在調整什麽。那大家夥就是西洋龍尾車，昨天剛組裝好，今天第一次試驗抽水——隻見徐光啟一擺手，幾個鄉民推著車旁的輪子，車身上的水管突然“嘩嘩”地流出水來，噴進旁邊的田地裏，引得周圍的人一陣歡呼。
    “活了！真能抽水！”
    “明年開春灌田，就不用挑水了！”
    歡呼聲裏，朱徵妲看見那個老者，小心翼翼地把自己瓦盆裏的薯芽，往官示田的方向挪了挪，像是想讓自己的芽子，也沾沾龍尾車的“福氣”。她忍不住笑了，輕聲說：“你看，隻要有希望，大家就會跟著往前奔。王之禎想毀了這些，可他毀不掉人心底的希望啊。”
    張清芷重重地點頭：“對！毀不掉！”
    就在這時，戚報國快步走了過來，躬身道：“郡主，汪大人讓屬下告訴您，京裏那邊有消息了——郭同知收到了咱們遞過去的線索，已經開始查王之禎了。王之禎怕是自顧不暇，暫時不會再派人來德州了。”
    朱徵妲聞言，心裏鬆了口氣。她抬頭看向遠處的德州城，城牆上的巡防隊員還在來回走動，粥廠那邊飄來的米香，混著官示田的泥土味，讓人心裏踏實。
    風還在吹，但不再是寒冬的冷風了——風裏帶著點暖意，吹在剛栽下的甘薯芽上，吹在流民們的笑臉上，也吹在德州這片剛複蘇的土地上。
    希望的種子，已經破土。哪怕京城的風暴還在醞釀，哪怕暗處的威脅還未徹底消散，但隻要這些芽子能活下去，德州就會活下去，這裏的人，就會活下去。
    戚報國看著朱徵妲的背影，突然覺得，這位小郡主說的對——有希望，人就能活下去。而他們要做的，就是守住這份希望，直到它長成參天大樹。
    京城雷霆落，德州新綠生
    王之禎派出的死士在德州折戟沉沙，活口的供詞連同那枚代表著錦衣衛北鎮撫司的“米”字黑木牌，被汪應蛟以六百裏加急，密送至京城，直抵禦前。與此同時，欽差趙世卿也護送著皇長孫朱由校，帶著鄭國泰、鄭國昌等人證物證，安全抵達京師。
    鐵證如山，脈絡清晰。萬曆皇帝縱然晚年倦政，此刻也被這交織著貪腐、謀殺、背叛的驚天大案徹底激怒。尤其當他知道，自己唯一的孫子和聰慧異常的孫女，都險些喪命於這群國之蠹蟲之手時，那點對鄭貴妃的舊情與對朝政的懈怠，被前所未有的震怒所取代。
    詔獄肅貪，國戚伏法
    詔獄之內，燈火幽暗。曾經權傾一時的錦衣衛同知王之禎，如今身披重枷，形容枯槁。他對自己指派死士刺殺皇孫、郡主、欽差，以及勾結鄭家兄弟，利用漕運和賑災中飽私囊、倒賣軍械等罪行供認不諱。動機很簡單：貪欲熏心，加之被鄭貴妃一黨拉攏，企圖通過扶持福王，永保富貴，甚至更進一步。汪應蛟在德州的強勢介入，打破了他的計劃，他隻能鋌而走險，妄圖殺人滅口，掩蓋一切。
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    案件審結，萬曆皇帝朱筆親判：
    錦衣衛同知王之禎，身為天子親軍，卻行大逆不道之事，處以磔刑，家產抄沒，妻女發配教坊司，男丁流放三千裏，遇赦不赦。其族黨羽，牽連者眾，或斬或流，錦衣衛內部經曆了一場前所未有的清洗。
    鄭國泰、鄭國昌兄弟，身為皇親國戚，不思報效，反貪墨軍資，禍亂朝綱，結黨營私，罪無可赦。鄭國泰削去一切官職爵位，下詔獄，判勞役十年；其家產盡數抄沒，貪墨之銀十倍罰之。鄭國昌作為主要幫凶，同下詔獄，勞役十年，家產抄沒，亦處十倍罰銀。 鄭家頃刻間大廈傾覆，往日門庭若市的景象，化作一片淒風苦雨。
    稚音定藩，福王南行
    鄭家的倒台，徹底動搖了福王朱常詢的地位。他雖未直接參與罪行，但其母族的崩塌，使得他留在京城的根基已斷。朝中清流官員趁機紛紛上奏，以“祖宗之法，藩王宜就藩”為由，懇請皇帝命福王離京。
    萬曆皇帝看著這些奏章，心中煩悶又複雜。他固然疼愛這個兒子，但王之禎、鄭國泰的案子讓他心寒，也讓他意識到，再將福王留在身邊，不僅於國無益，甚至可能引發更大的動蕩。然而，將兒子派往何處，他一時躊躇。
    就在這時，一封來自德州的密信，經由汪應蛟和趙世卿之手，悄然呈至禦前。信中，明慧郡主朱徵妲用稚嫩卻工整的字跡寫道：
    “皇爺爺萬福金安。孫兒在德州，見徐光啟徐爺爺引種甘薯，言此物耐瘠薄，尤宜南方溫熱之地，若能廣種，可活民無數。聞廣東地廣，氣候溫潤，若福王叔叔就藩於此，既可彰皇爺爺聖德，撫慰遠民，又可督勸農桑，推廣甘薯，使嶺南之地，亦成富庶糧倉。此非兩全之策乎？孫兒愚見，望皇爺爺聖裁。”
    這封信，如同一道清泉，流入萬曆皇帝紛亂的心田。他反複看了幾遍，尤其是“推廣甘薯，使嶺南之地，亦成富庶糧倉”一句，深深打動了他。他深知這個孫女的早慧與仁心，此建議非為私利，實乃為國為民。既全了祖宗之法，給了福王一條體麵且有意義的出路，又能將徐光啟帶來的新作物效益最大化，惠及大明南疆。
    “好！好一個徵妲！小小年紀，竟有如此心胸與見識！”萬曆皇帝拍案叫絕，多日來的陰霾仿佛被驅散了不少。他當即下旨：命福王朱常詢就藩廣東，即刻籌備，不得延誤。 旨意中特意提到，希望福王在藩地能“勸課農桑，體恤民瘼”，隱隱呼應了朱徵妲信中的期望。
    此旨一下，朝野震動。清流稱頌陛下聖明，果斷遵循祖製。鄭貴妃聞訊，如遭雷擊，最後一絲幻想徹底破滅，在宮中一病不起。福王朱常詢縱然萬般不甘，但聖意已決，母族已倒，也隻得收拾行裝，帶著無盡的失落與一絲對未知封地的茫然，踏上了南下的路途。
    德州沃土，希望茁壯
    京城的風雲變幻，傳至德州時，已成了茶餘飯後的談資，但並未影響這片土地上蓬勃的生機。王之禎伏法，鄭家倒台，意味著來自朝廷最高層的惡意威脅已然解除，汪應蛟、徐光啟等人更能心無旁騖地推進賑災與重建。
    官示田裏，第一批栽下的甘薯芽已經成活，嫩綠的葉片在冬日暖陽下舒展著生命的活力。徐光啟幾乎日日泡在田裏，指導農戶如何間苗、培土。那架仿製的西洋龍尾車，經過數次調試，抽水效率越來越高，引得周邊州縣的農官都慕名前來觀摩。
    鍾化民主持的“平價倉”運行平穩，德州及周邊糧價持續穩定。王家賓理清稅賦，不僅保障了賑災款項，甚至開始有結餘，可用於興修小型水利。宋明德則帶領各級官吏、裏正，將《德州農要》的內容落實到每一村、每一戶。
    流民安置點的人越來越少，大部分本地流民已返鄉，在官府的幫助和鄉紳的“借糧”支持下，開始重整家園。過境流民也基本南下，德州作為樞紐的壓力大大減輕。
    這一日，朱徵妲在眾人護衛下，再次來到郊外。她看到之前那位用瓦盆養護薯種的老者，正小心翼翼地將自己瓦盆裏長勢良好的薯苗，移栽到官府分給他的一塊休耕地上。老者動作輕柔，仿佛在對待稀世珍寶。
    “老爺爺，您的薯苗長得真好。”朱徵妲走近，輕聲說道。
    老者抬頭見是郡主，連忙要行禮，被張清芷扶住。他臉上洋溢著久違的笑容，皺紋都舒展開來：“托郡主和各位青天大老爺的福！這寶貝疙瘩爭氣啊！小老兒就指望它了，來年收了薯，不僅能吃飽，還能把借鄉紳的糧還上！”
    朱徵妲看著他眼中重燃的光彩，心中滿是欣慰。她又看向遠處正在試驗新式犁具的徐光啟和一群農民，河邊轟鳴作響的龍尾車，以及官道上秩序井然往來運送物資的車隊，知道這片土地正在從創傷中快速愈合，並且孕育著比以往更強大的生命力。
    星火可燎原
    夜幕降臨，州衙後園。朱徵妲坐在窗前，望著滿天星鬥。張清芷為她披上一件外衣。
    “郡主，京城來了消息，陛下盛讚您的建議，福王殿下不日就將就藩廣東了。王之禎、鄭國泰他們都得到了應有的懲罰。”張清芷輕聲匯報。
    朱徵妲點了點頭，臉上並無太多喜悅，隻是平靜地說：“做錯了事，就該受罰。希望福王叔叔去了廣東，能好好做事，讓那裏的百姓也能過上好日子。”
    她停頓了一下，目光依舊望著星空，仿佛能穿透夜空，看到更遠的地方：“徐爺爺的甘薯，鍾爺爺的公平，汪爺爺的擔當，王爺爺的理財，還有宋爺爺和那麽多裏正、鄉親們的努力……這些東西，比懲罰壞人更重要。它們就像種子，隻要種下去了，好好養護，就能在更多的地方生根發芽。”
    張清芷看著小郡主沉靜的側臉，心中湧起一股難以言喻的崇敬。這個孩子，她看到的不僅僅是眼前的災情與鬥爭，更是這片土地未來的無限可能。
    “是啊，郡主。德州已經活過來了，而且會活得更好。”
    “嗯。”朱徵妲收回目光，看向桌上一份徐光啟剛剛送來的、關於在山東全境推廣甘薯的初步規劃草案，輕聲道，“這才隻是開始呢。”
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