萬曆三十六年十月中旬。，辰時剛過，那邊，福王南行，這邊，在德州北門的夯土官道上還凝著白霜——昨夜停了惱人的西北風，卻降下徹骨的寒意。城根下流民臨時搭的草棚裏，偶有孩童凍得哭聲剛起，便被大人驚恐地捂住嘴，唯恐引來官差驅趕，城門內，一列車馬正緩緩集結。
    最前的是輛改裝過的青布馬車，車轅包著厚棉絮，車廂兩側窗欞掛著雙層暖簾，簾角繡著極小的“朱”字紋，不細看隻當是普通仕女車駕。
    車旁立著個身著飛魚服、腰懸繡春刀的漢子，麵沉如水，正是錦衣衛百戶沈硯。他剛檢查完車底的暗格——裏麵藏著三柄短刃、一疊火折子，還有塊刻著“東宮武館”的木牌——這是他作為朱由校武先生的憑信，也是此次護郡主出行的“軟令牌”。聽見車廂裏傳來輕輕的撥弄聲，沈硯抬手撩開暖簾一角，見三歲的明慧郡主朱徵妲正坐在鋪著白狐裘的錦凳上，小手捏著片幹枯槐葉，目光卻透過簾隙，定定望著草棚裏一個腳凍得通紅的流民孩子。
    “郡主，風利，簾得放下。”沈硯的聲音放得極輕——他管了朱由校半年武課，對這位比太孫還小一歲的明慧郡主，總多幾分謹慎。朱徵妲沒說話，隻將槐葉往車窗縫遞了遞，小手指了指那流民孩子凍得通紅的腳。沈硯順著她的手勢看過去，心下了然，轉頭對身後立著的青衣女子遞了個眼色。
    那青衣女子便是張清芷。她穿一身漿洗得發白的粗布直裰，頭發束成簡單的髻，若不是腰間懸著柄窄身短劍，看著就像個尋常仆婦。可她剛接了沈硯的示意，便不動聲色地往草棚走——走得極慢，每步都踩在流民搭建草棚時墊的石板上，既不踢到枯草驚動旁人，又能借著彎腰理裙擺的動作，飛快掃過草棚裏的人數、男女比例，甚至留意到最裏麵那戶草棚角掛著個褪色的“雀”字布片——那是“雀兒”的人，按規矩，這處流民點的動靜，此刻該已傳到張清芷的袖中密信裏了。
    “張姑娘，車駕備好，戚百戶那邊催了。”沈硯的聲音適時響起，既像是催促，也像是給張清芷遞台階。張清芷直起身，沒回頭，隻抬手攏了攏鬢角——這是“雀兒”的暗號，意為“此處安穩，無異常”。等她走回車旁時，沈硯已撩著簾，看著朱徵妲把槐葉放在錦凳上，小手輕輕拍了拍，像是在交代什麽。張清芷立刻會意，從隨身的布包裏摸出塊蒸餅，掰成小塊，趁流民不注意，飛快塞給那凍腳的孩子，又在他耳邊低語兩句——後來才知，她是讓孩子告訴草棚裏的“雀兒”，午時在安德驛西跨院接頭。
    此時官道上的人已聚齊。最外側是十名身著勁裝的漢子，每人肩上扛著支鐵管長銃，銃身刻著“迅雷”二字，腰裏別著火藥袋——這是吳鍾和他的十個弟子，吳鍾站在最前，年過五旬，臉上刻著刀疤，雙手背在身後，指節因握得太緊泛白，顯然是在克製護鏢時的本能警惕。他身邊站著個身材魁梧的漢子，絡腮胡，穿衛所軍衣，是把總戚報國，他正低頭跟哥哥戚昌國說話——戚昌國穿錦衣衛百戶服，比沈硯多了枚“武舉”銀章，手裏攥著張德州至聊城的輿圖，手指在“安德驛”“平原縣”幾個地名上反複摩挲。
    “沈百戶，吳太醫的藥箱都搬上車了，共十二箱，艾草、蒼術各三十斤，麻沸散二十包，還有些銀針、陶碗。”戚報國的嗓門洪亮，剛說完，就見個穿灰布長衫的年輕的醫者從城門內快步走出，身後跟著四個背著藥箱的醫童——正是吳有性。他走得急，袍角沾了泥，卻顧不上撣，徑直走到馬車旁，對沈硯拱手：“沈百戶，昨夜查的那例腹瀉流民，已用黃連湯穩住，我留了個醫童在德州城守著，咱們帶的四個醫童，都能單獨處理風寒、痢疾，應付沿途夠用。”
    沈硯點頭，剛要說話，就見個穿短打、紮綁腿的漢子扛著杆鐵槍跑過來，嗓門比戚報國還響：“沈百戶！張姑娘！都齊了！咱同興鏢局的弟兄雖隻我一個跟來，但這路我熟，從德州到聊城，哪段有險灘、哪處有破廟，我閉著眼都能數出來！”這是神拳李半天，同興鏢局的鏢頭，手上老繭厚得能磨破布，跑過來時，腰間的鏢囊晃悠，露出裏麵插著的七枚飛鏢——都是他走南闖北練出來的本事。
    “李鏢頭，別嚷，小郡主在車裏。”張清芷低聲提醒，李半天立刻捂住嘴，撓了撓頭，訕訕地退到吳鍾弟子身後。沈硯見人都到齊，抬手看了看日頭——辰時三刻，霜剛化透，正是啟程的時辰。他剛要下令，車廂壁傳來三聲輕叩。張清芷附耳簾上，片刻後直身傳話：“郡主示下：行陸路，緩轡，沿途細察。”
    無人覺此令出自三歲稚子有何不妥。“雀兒”乃郡主所創，其情報網絡一月來於德州屢建奇功，眾人早已信服。此令之意，正在於明察暗訪，不放過任何災情隱患。
    德州城裏流民的安置、糧鋪的價格，甚至官差的貪腐線索，都是“雀兒”的人先查到，再經張清芷傳到郡主耳中，最後才捅到山東巡按那裏。此刻郡主說“慢些、多看”，便是要他們沿途查探災情，別錯過了暗處的隱患。
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    沈硯頷首：“按郡主的意思辦。戚百戶，你帶兩個吳師傅的弟子走前探路，遇著流民聚集處，先去問清人數、災情，別驚動；戚把總，你帶剩下的弟子斷後，看緊車馬，尤其吳太醫的藥箱；張姑娘，你跟在車側，隨時接應‘雀兒’的人；李鏢頭，你跟吳太醫走中間，遇著岔路，你給吳師傅指方向。”
    眾人齊聲應下。吳鍾抬手對弟子們遞了個眼色，十個弟子立刻散開，兩人一組，前後護住車馬——他們扛著的迅雷銃雖沒裝火藥，但鐵管在陽光下泛著冷光，遠遠看著，就足夠讓沿途的散匪卻步。沈硯最後檢查了一遍車簾，確認暖簾扣緊，才扶著車轅，對趕車的驛卒道：“走，慢些。”
    車輪碾過官道的霜痕，發出“吱呀”的輕響。車廂裏，朱徵妲又拿起那片槐葉，貼在車窗上，透過簾縫，看著德州城漸漸遠去——城牆上還貼著賑災的告示，墨跡已被風吹得發淡，而官道兩側的地裏，稀稀拉拉的棉株早已枯死，棉桃掉在地上，被流民撿走，連棉稈都被拔去燒火了。
    安德驛駐腳：巳時的藥香與衛所密談
    車馬走了近一個時辰，巳時初，終於到了安德驛。這處驛站是德州至聊城的第一處大站，按規矩，過往官員都要在此換馬歇腳，可如今驛站外的空地上，卻擠滿了流民——大多是從平原縣逃來的，聽說德州有賑災糧，卻被城門官攔在城外，隻能在驛站周邊搭草棚等著。
    沈硯先讓趕車的驛卒停住車馬，對戚昌國道：“戚百戶，你去驛站裏通傳，說東宮郡主過境，要借西跨院歇腳，順便讓驛丞把這處流民的情況報上來。”戚昌國領命，剛要往驛站走，就見張清芷拽了拽他的衣袖，指了指驛站門口的兩個驛卒——那兩人穿著驛卒的號服，卻時不時往流民堆裏瞟，腰間的錢袋鼓鼓囊囊，不像是正經驛卒，
    “小心些，那倆不對勁。”張清芷低聲道。戚昌國點頭，手按在腰間的繡春刀上，大步走向驛站。剛到門口，那兩個驛卒就迎上來，堆著笑問：“這位大人，是要歇腳還是換馬？如今驛站裏住滿了官差，怕是……”
    “放肆！”戚昌國亮出錦衣衛百戶的腰牌，聲音沉得能壓過流民的嘈雜，“東宮明慧郡主在此，要借西跨院歇腳，傳驛丞來見！再敢多言，按衝撞儀仗論罪！”
    那兩個驛卒臉色瞬間白了，腰裏的錢袋也忘了捂，轉身就往驛站裏跑。沒片刻，一個穿著八品官服、肚子滾圓的驛丞就跑了出來，跪在地上磕頭：“小官安德驛驛丞王三，參見郡主殿下！不知殿下來臨，有失遠迎，死罪死罪！”
    沈硯沒讓他起來，走到他麵前，沉聲道：“王驛丞，這驛站外的流民，是怎麽回事？為何攔在這兒不讓進德州？”王三趴在地上，頭不敢抬，聲音發顫：“回……回大人，這些都是平原縣的流民，說是地裏絕收了，要來德州領糧。可德州知府張大人有令，說城裏糧不多，隻讓登記在冊的災民進，這些人沒登記，就……就攔在這兒了。”
    “登記？”張清芷走過來，蹲在王三身邊，聲音輕卻帶著壓人的氣勢，“我怎麽聽說，你們驛卒幫人‘補登記’，一個人要收五十文銅錢？方才門口那兩個驛卒，腰裏的錢袋，就是這麽來的？”
    王三身子一僵，冷汗順著額頭往下淌，嘴裏不停喊“冤枉”。沈硯懶得跟他糾纏，對戚報國道：“把那兩個驛卒抓起來，先關在驛站馬房裏，等咱們走時，一並帶往聊城，交巡按禦史嚴大人處置。”戚報國應了聲，立刻帶著兩個吳鍾弟子去抓驛卒——那兩人剛要跑，就被吳鍾弟子伸腳絆倒，迅雷銃的鐵管頂在背上，頓時不敢動了。
    這邊處置著，吳有性已帶著醫童走到流民堆裏。他蹲在一個咳嗽不止的老婦麵前，摸了摸她的額頭，又翻開她的眼皮看了看，對醫童道：“取艾草、蒼術來，煮水給她喝——是風寒夾濕，不算重，喝兩劑就好。再看看其他人，有發熱、腹瀉的，都帶到驛站西跨院門口，我統一診治。”
    醫童們立刻打開藥箱，拿出陶鍋，就在驛站外的空地上生火煮藥。艾草和蒼術的香氣很快彌漫開來，流民們起初還怕官差，見醫童遞過來的藥湯免費，又看著吳有性不像壞人，漸漸圍了過來。李半天見流民聚集，怕擠到馬車，便扛著鐵槍站在車旁，大聲道：“都排好隊！吳太醫給你們看病，別擠，一個個來！
    他嗓門大，流民們還真就慢慢排起了隊。吳鍾站在李半天身邊，眼睛掃過流民的腳——大多是光腳或穿草鞋，鞋底磨破，沾著泥和血，心裏忍不住歎氣。他的弟子們則散在隊伍外圍，防止有人插隊鬧事，其中一個弟子見個小孩要去抓煮藥的陶鍋，立刻快步走過去，把孩子抱開，從懷裏摸出塊糖——那是他從德州帶的，本想自己吃，見孩子可憐，便遞了過去。
    沈硯則帶著張清芷往驛站西跨院走——按“雀兒”的約定，午時要在這裏接頭。西跨院本是驛站的客房，如今空著，隻有幾個掃地的驛卒。沈硯讓驛卒都出去，關上門，對張清芷道：“‘雀兒’的人什麽時候到？”
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    “快了。”張清芷走到窗邊，推開條縫往外看——見個穿藍布衫的貨郎挑著擔子，慢悠悠往西跨院走，擔子一頭掛著個小銅鈴，叮當作響。她對沈硯點頭：“來了。”
    話音剛落，院門外就傳來貨郎的吆喝聲：“賣糖人咯——甜口的糖人，一文錢一個！”張清芷走出去，裝作買糖人的樣子，對貨郎道：“要個兔子的。”貨郎低頭做糖人，手在擔子底下飛快塞給她一張紙條，嘴裏低聲道：“聊城東昌府，常平倉糧被官差截了三成，嚴禦史正查，但缺人證；臨清到聊城的漕糧，昨日在張秋鎮淺灘擱淺，怕誤了時辰；還有，茌平縣棚屋區，有裏正虛報人數，冒領糧票。”
    張清芷接過紙條，捏在手心，付了一文錢，拿著糖人轉身回屋。沈硯見她回來，立刻迎上去。張清芷展開紙條，念了一遍，最後道：“漕糧擱淺是急事，得告訴戚百戶，讓他提前跟臨清衛打招呼，派船去拖；裏正虛報的事，等咱們到茌平再查；常平倉的人證，‘雀兒’的人說正在找，會在聊城等咱們。”
    沈硯點頭，剛要說話，就聽見院門外傳來吳有性的聲音：“沈百戶！張姑娘！快來看看——有個驛卒得了急病，像是疫症！”
    兩人立刻往外跑，隻見驛站的馬房門口，幾個驛卒圍著個躺在地上的人，那人渾身抽搐，臉色發青，嘴角還流著白沫。
    吳有性蹲在那人身邊，手指按在他的脈上，眉頭皺得很緊：“是急疫，
    當哦診斷驛卒為“濕熱疫”後，現場氣氛瞬間緊繃。
    “立即隔離！嚴禁接觸流民！”吳有性語速急而不亂，“需黃連、黃柏、大黃，石灰撒屋防疫！醫童速查接觸者，帶至西跨院觀察！”
    沈硯即刻下令：“戚把總！騰空馬房旁屋舍，移病者入內，著兩名弟子嚴守！吳太醫所需藥料，即刻備辦！”
    張清芷則已問明，此驛卒曾向一流民索賄“補登記”。她立即使眼色命“貨郎”追查，很快找到那名剛服過藥湯、尚未發病的流民，一並隔離。
    一番忙碌，日頭已近正午。原定半個時辰的歇腳，竟耽擱許久。沈硯至車駕前稟報：“郡主，疫情已暫控，可啟程矣。” 簾內，朱徵妲抬起小手，將張清芷此前買的糖人遞出，指向隔離屋舍。張清芷即刻會意：“郡主吩咐，予隔離者送些吃食，勿令饑饉。” 沈硯遂命戚報國取幹糧送入。
    再讓醫童去流民裏問問，有沒有人跟他接觸過，有的話，都帶到西跨院來，我要觀察。”
    眾人立刻忙活起來。張清芷則走到那幾個圍著的驛卒身邊，問：“他剛才接觸過誰？去過流民堆裏嗎？”一個驛卒戰戰兢兢道：“他……他今早去流民堆裏收了錢，給一個流民補了登記，還跟那流民說了好一會兒話……”
    張清芷心裏一沉——怕不是那流民帶了疫症，傳給了這驛卒。她立刻找到剛才那個貨郎“雀兒”，讓他趕緊查那個“補登記”的流民在哪。貨郎不敢耽擱，挑著擔子就往流民堆裏走，沒片刻就回來報：“找到了，就在吳太醫的隊伍裏，剛喝了藥湯，還沒發病！”
    吳有性立刻讓人把那流民也隔離起來。等忙完這一切，日頭已到正午——原本計劃歇半個時辰就走，如今卻耽擱了近一個時辰。沈硯走到馬車旁，撩開簾，見朱徵妲正拿著張清芷買的糖人，卻沒吃，隻看著窗外的醫童煮藥。
    “郡主，疫症的事暫時穩住了，咱們可以走了。”沈硯輕聲道。朱徵妲抬起頭，小手把糖人往簾外遞了遞，指了指那個被隔離的驛卒的方向。張清芷立刻明白，對沈硯道：“郡主是讓給隔離的人也送些吃的，別餓著。”
    沈硯點頭，讓戚報國拿兩袋幹糧，送到隔離的空屋裏。等一切安排妥當，車馬再次啟程——離開安德驛時，流民們都站在路邊，看著馬車走遠，有人還對著車簾磕頭。吳有性回頭看了眼驛站外的藥鍋，對身邊的醫童道：“把剩下的艾草、蒼術留給驛丞，讓他接著給流民煮水喝——這疫症，得防著點。”
    離開安德驛，官道往東南走，漸漸進入平原縣境。這裏本是山東的棉鄉，十月中旬該是棉桃滿枝的時節，可如今放眼望去，地裏的棉株稀得能看見土，大多枯死在地裏，偶爾有幾株還立著，棉桃也幹癟得像石頭。路邊的土坡上，時不時能看見挖得淺淺的坑——那是埋餓死的流民的，有的坑沒蓋嚴，露出半截破衣，看得人心頭發緊。
    平原道上：午時的棉田與流民衝突
    車馬離了安德驛，行入平原縣境。昔日棉鄉，如今滿目瘡痍。棉株枯死，棉桃幹癟如石。土坡上淺坑處處，偶見破衣露出，慘不忍睹。
    沈硯勒馬，對吳鍾沉聲道：“吳師傅，此地道偏，令弟子裝藥備銃，以防不測。”吳鍾頷首，手勢一出，十名弟子即刻停步，取藥裝彈，動作迅捷整齊，他們都是吳鍾教出來的，裝銃速度極快，不過片刻，十支迅雷銃就都裝好了，雖沒點火，卻已透著肅殺之氣。
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    張清芷則騎馬走在車側，眼睛不停掃過路邊的草棚、土坑——按“雀兒”的情報，平原縣有幾處流民聚集點，其中一處就在前麵的頰川石橋附近，怕有衝突。果然，走了不到半個時辰，就聽見前麵傳來哭喊吵嚷聲，
    “沈百戶，前麵有事。”戚昌國從前麵探路回來，臉色凝重，“頰川石橋那邊，橋上有糧差押車，流民乞糧反遭毆擊！”
    ”沈硯立刻讓車馬停下，對張清芷道：“你跟我去看看，戚百戶，你守著車馬，別讓流民衝過來；吳太醫，你帶著醫童往後退退，別傷著。”
    沈硯和張清芷快馬往石橋方向走，剛拐過一個土坡，就看見頰川石橋上圍了不少人——橋中間停著三輛糧車，糧袋堆得老高，上麵蓋著印著“東昌府常平倉”的封條；糧車旁，四個穿著皂隸服的糧差正拿著水火棍打流民，一個老流民被打得趴在地上，嘴角流血，旁邊一個婦人抱著孩子，哭得撕心裂肺。
    “住手！”沈硯大喝一聲，拍馬衝過去。糧差們聽見聲音，回頭見是個穿飛魚服的錦衣衛，頓時停了手，但臉上還帶著囂張糧差聞聲回頭，見是飛魚服，動作一滯，仍強作囂張：“何人敢管東昌府公幹？此乃賑災糧，流民哄搶，格殺勿論！”
    張清芷早已下馬，扶起老者，瞥見糧車封條日期，冷然一笑：“東昌府的糧？怎的十月初十之糧，三日路程竟延誤至今？怕不是爾等故意拖延，途中做了手腳！”
    糧差聞言色變，為首者剛要狡辯，沈硯錦衣衛腰牌已亮於眼前，厲聲喝道：“東宮明慧郡主駕前，安敢放肆！克扣賑糧，毆擊災民，爾等可知罪？來人！”
    戚報國率四名持劍弟子應聲而至，銃口直指，殺機凜然。糧差們魂飛魄散，跪地磕頭如搗蒜：“大人饒命！非是小人之意，是……是縣丞大人吩咐，慢行拖延，待聊城來催啊！”
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