糧差們磕頭如搗蒜的求饒聲，在空曠的河道上顯得格外刺耳。沈硯麵沉如水，並未因他們的告饒而有絲毫鬆動。他目光如刀，掃過那幾個瑟瑟發抖的身影，最終落在為首的糧差身上。
    “縣丞？”沈硯的聲音不高，卻帶著千鈞之力，“平原縣縣丞，姓甚名誰？他讓你們拖延至何時？除了拖延，還讓你們做了什麽？一五一十，從實招來！若有半句虛言……”他目光瞥向戚報國手中那杆閃著寒光的迅雷銃，未盡之語比任何威脅都更具威懾。
    那糧差頭子渾身一顫，再不敢隱瞞，帶著哭腔道：“是…是縣丞趙德柱趙大人！他說…說聊城那邊催得不急，讓兄弟們…讓兄弟們慢點走，路上…路上若能‘折損’一些，也是…也是常情……”他話說到後麵，聲音越來越小，顯然是深知“折損”二字的含義。
    “折損？”張清芷冷笑一聲，走到糧車旁，用短劍劍鞘挑開一個糧袋的封口，裏麵露出的竟是摻雜了大量沙土和黴變米粒的糟糠！“這就是東昌府常平倉的賑災糧？這就是你們敢在路上‘折損’的底氣？！”
    眼前景象，讓在場所有兵士、弟子，乃至遠處觀望的流民都倒吸一口涼氣。以次充好，克扣軍糧已是重罪，這直接以沙土糟糠冒充賑災糧，簡直是喪盡天良！
    沈硯眼中厲色一閃，喝道：“戚把總！將這幾個蠹蟲給我綁了！與安德驛那兩個貪墨驛卒一並看押！待到了聊城，交由巡按禦史一並嚴審！”
    “是！”戚報國聲如洪鍾，帶著弟子如狼似虎地撲上前，將麵如死灰的糧差們捆得結結實實，扔到一旁看管起來。
    這邊處置了糧差，那邊的流民卻依舊眼巴巴地望著糧車，尤其是那幾個被打傷的，以及抱著餓得奄奄一息孩童的婦人，眼中是絕望與一絲微弱的期盼交織。
    吳有性早已帶著醫童上前，為受傷的流民檢查傷勢，敷上金瘡藥。他看著那些因長期饑餓而麵色蠟黃、腹大如鼓的孩童，眉頭緊鎖，對沈硯低聲道：“沈百戶，這些人，尤其是孩子，怕是撐不到聊城領粥了。眼下雖有這問題糧車，但……總不能見死不救。”
    沈硯目光掃過糧車，又看向馬車方向。車簾依舊低垂，但他知道，裏麵的小郡主一定在聽著，看著。
    就在這時，張清芷走到馬車旁，低聲對著車廂說了幾句。隨後，她轉身，朗聲對眾人，尤其是對那些流民說道：“郡主有令：此間糧車既已查沒，其中若尚有可食之米，即刻就地取用，熬製稀粥，先救眼前危急！所有流民，依序排隊，老弱婦孺優先！吳太醫，煩請您甄別糧食，萬不可讓黴變之物入口。”
    此言一出，流民們幾乎不敢相信自己的耳朵，短暫的寂靜後，是劫後餘生般的啜泣和感激涕零的叩拜。
    “謝郡主恩典！謝青天大老爺！”
    吳有性立刻指揮醫童和幾個看起來還算有點力氣的流民，仔細篩查糧袋，將其中尚可食用的部分小心分離出來。李半天和幾個吳鍾弟子則主動幫忙架鍋拾柴，很快，河邊就升起了嫋嫋炊煙，米香盡管摻雜著些許黴味）開始彌漫，驅散了些許死亡的陰影。
    沈硯則與戚昌國、張清芷走到一邊，低聲商議。
    “平原縣縣丞趙德柱竟敢如此妄為，恐怕不止他一人之力。”戚昌國看著輿圖上的平原縣治所，沉聲道，“這背後，或許與‘雀兒’提到的東昌府常平倉虧空案有關聯。”
    張清芷點頭：“不錯。糧差拖延行程，或許就是在等上遊的指令，或者方便某些人做平賬目。我們截下這批糧，等於打草驚蛇。接下來去平原縣城，需更加小心。”
    沈硯沉吟片刻，決斷道：“平原縣城，我們不必進去了。目標太大，容易陷入被動。我們按原計劃，繞城而過，直奔聊城。將此件情況，連同趙德柱的罪證，一並快馬呈報汪撫台和即將抵達的趙世卿欽差。他們手握尚方寶劍，處理起來名正言順，也更雷霆萬鈞。”
    他頓了頓，看向那幾輛糧車：“這些糧食，留下足夠此地流民數日果腹之量，其餘……封存，派得力人手，直接押送往聊城，作為趙德柱貪腐的直接物證！”
    計議已定，眾人立刻分頭行動。當稀粥的香味真正在空氣中濃鬱起來時，流民們捧著破碗，眼中終於有了點火氣。一個老婦人將第一口稍微稠一點的粥喂給懷裏虛弱的小孫子後，朝著馬車的方向，重重地磕了三個頭。
    車馬再次啟程時，已是午後。他們沒有走向平原縣城的方向，而是按照戚昌國規劃的路線，繞城而行，繼續向東南進發。
    車廂內，朱徵妲依舊安靜地坐著。窗外掠過的，依舊是荒蕪的田地和偶爾可見的流民身影，但她的眼神卻比之前更加沉靜。她的小手裏，不知何時又多了一片枯葉，但她沒有再看窗外，隻是低著頭，用指尖細細描摹著葉片的脈絡，仿佛在思考著什麽。
    張清芷輕輕將一杯溫水遞到她手邊，低聲道：“郡主，做得對。救不下天下人，但遇見一個，便救一個。”
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    .朱徵妲抬起頭，看了看張清芷，沒有接水，反而將那片枯葉遞給了她，小手指了指車廂一角的一個小錦盒——那裏放著一些她平日收集的、認為有意思的小東西。
    張清芷微微一怔，隨即明白過來。她接過枯葉，小心地放入錦盒中。這片葉子，象征著今日的遭遇，象征著那些在生死線上掙紮後被拉回的人們，也象征著郡主心中那份與年齡不符的沉重與慈悲。
    隊伍沉默地行進在略顯荒涼的古道上。繞開官道，路況差了許多，但確實避開了可能的麻煩。吳鍾和他的弟子們更加警惕，迅雷銃始終處於隨時可擊發的狀態。李半天則憑借他對地形的熟悉，在前引路，避開了一些可能塌陷或易於設伏的路段。
    黃昏時分，他們抵達了一處預定的歇腳點——一座廢棄的河伯祠。祠廟雖破敗，但主體建築尚存，足以遮風擋雨，且靠近水源。
    戚昌國帶著人裏外檢查一遍，確認安全後，眾人才下車馬，入駐其中。醫童們立刻幫忙燒水，吳有性則抓緊時間整理藥箱，清點今日用藥。沈硯安排了明哨暗崗，將小小的河伯祠守得如鐵桶一般。
    夜色籠罩下來，祠內生起了幾堆篝火，驅趕著深秋的寒意。朱徵妲在張清芷的照顧下，用了些簡單的飯食，便靠在她身邊，裹著狐裘，看著跳躍的火光出神。
    沈硯、戚昌國、吳有性、張清芷幾人圍坐在另一堆火旁，低聲交換著信息。
    “按行程，明日傍晚應可抵達聊城地界。”戚昌國在地上簡單畫著路線，“但據‘雀兒’最新消息，聊城東昌府目前氣氛緊張，嚴禦史似乎在查一個大案，牽扯甚廣。我們此時抵達，福禍難料。”
    張清芷補充道：“而且，臨清至聊城的漕糧在張秋鎮擱淺，若不能及時解決，聊城自身的糧食壓力會更大。我們帶著郡主，須得萬分小心。”
    吳有性歎了口氣：“今日所見，民生之多艱，更甚聽聞。疫病、饑餓、貪腐……層層疊加，苦的都是百姓。”
    沈硯默默撥弄著火堆，火星劈啪作響。他沉聲道：“我們的職責，是護郡主周全。至於其他……相信汪撫台和朝廷自有安排。今夜大家輪流值守，好生休息，明日方有精力應對。”
    夜深了，祠外風聲嗚咽，夾雜著不知名野獸的遠嚎。祠內，除了值守弟子偶爾走動的輕微腳步聲和火堆的燃燒聲，一片寂靜。
    朱徵妲在張清芷輕柔的拍撫下，漸漸睡去。小小的眉頭在睡夢中依然微微蹙著，仿佛連夢境裏，也裝滿了這片土地上沉甸甸的苦難與希望。
    而在遙遠的京城，以及正在北上或南下路途上的汪應蛟、趙世卿，乃至那位被迫就藩、心緒複雜的福王，他們的命運之線，也正與這輛行駛在山東官道上的馬車，以一種難以言喻的方式，悄然交織，共同勾勒著大明王朝一段跌宕起伏的畫卷。前路依舊未知，但每一步，都踏在真實的曆史塵埃與虛構的奇謀軌跡之上。
    夜色如墨，河伯祠內篝火跳躍，將人影拉長，投在斑駁剝落的壁畫上，那上麵模糊的神隻圖像，仿佛正沉默地注視著這群不速之客。朱徵妲已在張清芷懷中沉沉睡去，細弱的呼吸均勻。然而，這片寂靜並未持續太久。
    約莫子時，祠廟外負責警戒的一名吳鍾弟子突然發出一聲短促的低喝：“誰？！”
    幾乎是同時，一道黑影如同鬼魅般從殘破的窗欞外一閃而過！戚昌國反應極快，繡春刀瞬間出鞘半寸，人已如獵豹般躥至門邊。沈硯則一步擋在朱徵妲所在的角落前，目光銳利如鷹。
    “勿慌！”窗外傳來一個刻意壓低的、略顯沙啞的聲音，“可是‘雀兒’尋蹤，青芷引路？”
    張清芷聞言，眼神一凝，輕輕將睡熟的朱徵妲安置在鋪了厚裘的草鋪上，起身快步走到門邊，對著外麵回了句暗語：“青芷在此，夜露沾衣。”
    門外沉默一瞬，隨即，那沙啞聲音再次響起，帶著一絲急促：“露重難行，速開一線天！”
    暗號對上。戚昌國看向沈硯，見其微微頷首，這才小心地拉開一道門縫。一個渾身裹在深色夜行衣裏的瘦小身影如同泥鰍般滑了進來，他臉上蒙著布，隻露出一雙在火光下顯得格外明亮的眼睛，身上帶著一股濃重的、混合著汗味、泥土和……一絲若有若無血腥氣的氣息。
    來人進入祠內，先是快速掃視了一圈，目光在沈硯的飛魚服和角落裏的朱徵妲身上略微停頓，隨即對著張清芷單膝跪下，聲音依舊壓得極低：“‘灰隼’參見首領！事態緊急，不得不夤夜來報！”
    “起來說話，‘灰隼’，發生了何事？”張清芷扶起他，語氣沉穩，但熟悉她的人能聽出其中的一絲緊張。這“灰隼”是她手下的精銳探子之一，專司危險區域的急報，若非萬分緊急，絕不會以此種方式直接接觸主力。
    “灰隼”喘了口氣，語速極快：“首領，沈大人！兩件急事！第一，平原縣縣丞趙德柱，死了！”
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    眾人心中皆是一凜。沈硯沉聲問：“怎麽死的？”
    “滅口！”“灰隼”肯定道，“就在一個時辰前，死在縣衙後宅書房裏，表麵看是懸梁自盡，但屬下潛入查驗，頸後有極細的針孔，是高手用淬毒細針所為！我們的人剛查到他和東昌府糧道通判有密信往來，他就死了！”
    滅口！動作如此之快！這說明他們白日在頰川石橋截下糧車、扣押糧差之事，已經驚動了幕後之人，對方果斷棄車保帥，掐斷了趙德柱這條可能引火上身的線索。
    “第二件事呢？”張清芷追問，心知能讓“灰隼”親自冒險前來，第二件事恐怕更糟。
    “灰隼”的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“第二，是疫情！安德驛那個被隔離的驛卒，以及和他接觸過的幾個流民，就在我們離開後不到兩個時辰，全部……全部嘔血暴斃！症狀與吳太醫判斷的‘濕熱疫’完全不同，更像是……烈性鼠疫！”
    “什麽？！”一直沉默旁聽的吳有性猛地站起身，臉色瞬間變得無比難看，“嘔血？皮膚可有紫斑？”
    “有！”“灰隼”重重點頭，“死者身上皆現紫黑色斑塊，死狀極慘！”
    吳有性倒吸一口涼氣，看向沈硯，聲音帶著前所未有的凝重：“沈百戶！若真是鼠疫，且是此等急症烈性，傳播極快！安德驛乃至整個平原縣境，恐怕已如火山積薪！我們必須立刻改變行程，繞開所有人群聚集之地，同時要嚴密自查，我們之中，尤其是接觸過那驛卒和流民的醫童，必須立刻隔離觀察！”
    祠內的氣氛瞬間降到了冰點。貪官滅口，烈性瘟疫，任何一件都足以讓人頭皮發麻，如今兩件並發！
    沈硯拳頭緊握，指節發白。他看了一眼仍在安睡的朱徵妲，決斷道：“吳太醫，立刻為你和所有醫童檢查！戚把總，加強警戒，任何人不得隨意出入祠廟！張姑娘，讓你的人……”他看向“灰隼”，“……盡全力查明這鼠疫源頭和目前擴散範圍！但要確保自身安全，不可勉強！”
    “灰隼”拱手：“屬下明白！已有兄弟在查，一有消息，會以老法子傳遞。”說完，他不再多留，如同來時一樣，悄無聲息地再次融入夜色之中。
    他走後，祠內陷入了死一般的寂靜。隻有火堆燃燒的劈啪聲，以及吳有性迅速為幾名麵露惶恐的醫童檢查時，那壓抑的詢問和聽診聲。
    幸運的是，吳有性和四名醫童目前均無異狀。但這並不能讓人放鬆，瘟疫的潛伏期如同懸頂之劍。
    “鼠疫……怎會突然出現如此烈性的鼠疫？”吳有性眉頭緊鎖，喃喃自語，“安德驛……流民聚集，衛生堪憂，但爆發得如此集中猛烈，不合常理……”
    張清芷走到他身邊，低聲道：“吳太醫，你是否懷疑……這疫情，並非天災？”
    吳有性猛地抬頭，眼中閃過一絲驚駭：“你的意思是……人禍？！”
    “隻是猜測。”張清芷目光銳利，“趙德柱剛被我們抓到尾巴就遭滅口，緊接著他管轄的區域內就爆發異常烈性瘟疫……時間上，未免太過巧合。若有人想借瘟疫之手，徹底抹平某些痕跡，或者製造更大的混亂……”
    她沒有再說下去，但在場所有人都感到一股寒意從脊背升起。如果真是人為散布瘟疫，那幕後之人的狠毒與瘋狂，簡直令人發指！
    沈硯走到窗邊，望著外麵濃稠的黑暗，仿佛能感受到無形的疫病與殺機正在夜色中蔓延。他沉聲道：“無論天災還是人禍，我們當下的首要之務，是確保郡主絕對安全，盡快抵達相對安全的聊城。原定路線已不可行，戚百戶，我們需要一條全新的、盡可能避開所有村鎮的路徑，直插聊城！”
    戚昌國立刻攤開輿圖，就著篝火的光芒，手指在上麵快速移動、比劃，尋找著那條理論上存在，但可能極為難行的“生路”。
    這一夜，河伯祠內無人能眠。每個人都緊繃著神經，既擔憂著看不見的疫病，又警惕著暗處可能存在的殺手。朱徵妲在睡夢中似乎也感受到了不安，輕輕囈語了一聲，小手無意識地抓住了張清芷的衣角。
    張清芷輕輕拍撫著她，目光卻與沈硯、吳有性等人一樣，充滿了凝重與決然。前路未知的荊棘，似乎比他們預想的還要茂密，還要致命。但馬車既然已經啟程，便再無回頭之路。
    黎明前最黑暗的時刻，一支精簡而警惕的隊伍，悄然離開了廢棄的河伯祠，沒有沿著任何已知的官道或大路，而是根據戚昌國連夜重新規劃的路線，一頭紮進了荒僻的山野與丘陵之間。他們必須與時間賽跑，與瘟疫賽跑，也與那隱藏在幕後的黑手賽跑。
    而關於烈性鼠疫的消息，以及平原縣丞離奇死亡的情報，也正通過“雀兒”獨有的渠道，以比馬車更快的速度，向著德州的汪應蛟，以及京城萬曆飛馳而去。一場席卷朝野的風暴，正在這山東地界的苦難之上，加速醞釀。
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