雷霆之怒
    鼠疫的消息以六百裏加急的速度，如同一聲驚雷，撕裂了京畿之地的平靜。奏報不是經由通政司，而是通過錦衣衛的密道，直接呈送到了禦書房萬曆皇帝的案頭。
    “德州疑似爆發鼠疫，疫情來源可疑，恐係人為。郡主殿下安危暫穩，然疫情如火，懇請聖裁。”——落款是汪應蛟與欽差趙世卿的聯合密印。
    “鼠疫……人為！”萬曆皇帝握著絹紙的手，因極度憤怒而微微顫抖。他那張因常年倦政而略顯浮腫的臉上，此刻布滿了雷霆之怒。鼠疫，那可是十室九空，赤地千裏的絕症！是誰？是誰如此歹毒，竟要用這般酷烈的手段，不僅要毀掉德州剛剛萌芽的希望，更要奪走他……奪走他那個聰慧絕倫、給了他無限慰藉的寶貝孫女徵妲！
    幾乎是一瞬間，一個名字如同毒蛇般鑽入他的腦海——鄭貴妃！
    是了，隻有她！福王就藩廣東，雖說是徵妲那封信起了推動作用，但根本原因在於鄭國泰兄弟罪有應得！可這個婦人，定然將這一切歸咎於徵妲，歸咎於東宮！她母族勢微，兒子遠行，心中積鬱的怨毒，足以讓她行此瘋狂之事！
    “砰！”萬曆皇帝一拳砸在禦案上，硯台裏的墨汁濺出，汙了明黃色的綢緞。“毒婦！安敢如此！安敢害朕的孫女！”
    他猛地站起身，在禦書房內急促地踱步。福王離京前，派去隨行的貼心太監曾秘密回稟：“王爺離京時雖有不舍，但言及廣東，亦有振奮之色，言道既已就藩，當效仿賢王，治理地方，不負父皇期望，亦……亦不負郡主信中‘推廣甘薯，惠及嶺南’之望。”
    兒子能振作，萬曆是欣慰的。這更反襯出鄭貴妃此舉的愚蠢與惡毒！她不僅要殺徵妲，更要毀掉德州數十萬軍民，毀掉徐光啟的心血，毀掉這大明王朝一絲難得的轉機！
    “來人！”萬曆皇帝聲音嘶啞，帶著凜冽的殺意，“傳旨東廠、錦衣衛！給朕徹查！所有與鄭貴妃宮中往來密切的內官、外臣，所有可能接觸過疫源的人，一個都不許放過！給朕挖地三尺！”
    皇帝震怒的消息，如同無形的衝擊波，瞬間席卷了紫禁城。
    東宮，承華殿。
    太子朱常洛本就體弱，聞聽此訊，更是臉色煞白，幾乎站立不穩。“妲兒……我的妲兒……”他喃喃自語，眼中滿是驚恐與無助。鼠疫之可怕，他自幼便聽聞，那是幾乎無藥可救的絕症！
    王才人強忍著悲痛，扶住搖搖欲墜的太子，她的指甲幾乎掐進了掌心：“殿下保重！汪巡撫、趙欽差都在德州，他們定會護妲兒周全！”話雖如此，她自己的眼淚卻止不住地往下掉。
    郭太子妃更是直接暈厥過去，被宮人急忙抬回寢殿救治。醒來後，便是終日以淚洗麵，祈求漫天神佛保佑她遠在德州的女兒。
    皇長孫朱由校，如今已是4歲了，他緊抿著嘴唇，眼中既有對妹妹的擔憂，更有一股壓抑的怒火。他找到太子，第一次用近乎成熟的語氣請求：“父王，兒臣請習武藝，研讀兵書政要！他日若再有人敢害我妹妹，害我大明百姓，兒臣必親手誅之！”這次事件，深深刺激了這位未來的天啟皇帝，讓他過早地感受到了權力的殘酷與責任的重壓。
    大姐姐朱徵娟，性情溫婉，不似妹妹那般鋒芒畢露，此刻也隻是陪著母親垂淚，一遍遍抄寫經書，為妹妹祈福。
    錦衣衛衙門。
    指揮同知郭維城太子妃郭氏之父，朱由校、朱徵妲外祖父）與千戶郭振明舅舅）父子二人，在接到消息和皇帝諭令的第一時間，便聚在了一起。書房內，氣氛凝重得能滴出水來。
    “父親，鼠疫非同小可！妲兒雖有汪應蛟等人保護，但疫病無情啊！”郭振明年輕氣盛，臉上滿是焦灼，“我們必須做點什麽！”
    郭維城麵容沉毅，久經宦海的他比兒子更清楚其中的凶險。他緩緩道：“陛下已命東廠和北鎮撫司此時王之禎雖已伏法，但其殘餘勢力仍在被清查）協查京師。但若疫源真在德州，或指向山東其他地方，我們留在京城，鞭長莫及。”
    他走到大明輿圖前，手指點向山東聊城的位置。“聊城，乃運河重鎮，毗鄰德州。若鼠疫是人為通過漕運輸入，聊城必是關鍵節點之一。陛下雖未明說，但此刻，我們需要一個信得過的人，親赴前線，既能護衛郡主，又能暗中查清疫源真相！”
    郭振明立刻明白了父親的意思，單膝跪地，抱拳道：“父親！讓孩兒去！我以錦衣衛千戶身份，請旨赴聊城公幹，巡查漕運，名正言順！既可調動當地錦衣衛暗探，又能隨時馳援德州！”
    郭維城看著英氣勃勃的兒子，重重點頭：“好！我即刻進宮，麵見陛下，陳明利害。你下去準備，挑選最精幹可靠的家將班底，一旦旨意下達，即刻出發，馬不停蹄！”
    德州抗疫
    德州城，已然進入了前所未有的戰時狀態。
    疫情最初在城西流民安置點的邊緣區域爆發，短短兩日，已有十餘人出現高熱、淋巴腫痛乃至咳血症狀，死亡三人。恐慌如同瘟疫本身，迅速蔓延。
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    “是鼠疫！老天爺要收人了！”
    “快跑啊！城裏待不得了！”
    流言四起，有人開始衝擊尚未完全關閉的城門，秩序瀕臨崩潰。
    就在這危急關頭，州衙門口，汪應蛟、趙世卿、徐光啟、鍾化民、王家賓、宋明德等所有核心官員，全部站了出來。他們沒有穿戴複雜的防護，隻是用煮沸晾幹的棉布製作了簡易的口鼻罩。
    汪應蛟站在台階上，運足中氣，聲音壓過了現場的嘈雜：“百姓們！安靜！聽本撫一言！”
    人群稍稍安靜了一些，無數雙驚恐、絕望的眼睛看向他。
    “疫病已起，恐慌無用！本撫與欽差趙大人、徐大人等，皆在此處，與德州共存亡！”
    他環視眾人，目光銳利：“此疫雖凶，並非無策可防！據古籍所載與前人經驗，首要者，乃隔絕傳染！現已封閉病發區域，所有病患及密切接觸者，需移至城外預設之癘所隔離醫院）統一診治照看！其餘人等，嚴禁隨意走動，以保安全！”
    徐光啟上前一步，他的聲音不如汪應蛟洪亮，卻帶著一種理性的力量：“諸位鄉鄰！鼠疫乃‘鼠蚤’傳播！當下首要，是清理環境，滅鼠除蚤！官府將發放石灰、草藥，各家各戶需即刻清掃屋舍，填塞鼠洞，焚燒汙物！接觸之物，務必以沸水或烈酒擦拭！”
    鍾化民也高聲道：“平價倉米糧充足！絕不會讓任何一人因封鎖而餓死！粥廠照常開設，按坊市裏甲，分批分量領取，避免聚集！”
    宋明德則組織裏政、衙役，拿著銅鑼，走街串巷，反複宣講防疫條令，穩定人心。
    官府的迅速反應和核心官員的身先士卒，像一根定海神針，暫時穩住了即將傾覆的民心。人們開始按照指引，領石灰，灑掃庭院，雖然恐懼依舊，但至少有了行動的方向。
    郡主府臨時住所）內。
    朱徵妲的小臉也有些蒼白，但她眼神依舊鎮定。她拒絕了張清芷讓她深居內院、減少外出的建議。
    “張姐姐，此刻我若退縮，百姓會更怕。”她看著張清芷擔憂的眼神，輕聲道，“我不去疫區，但我需要在能看見大家的地方。”
    她讓戚報國帶人，在府門外架起數口大鍋，日夜不停地熬煮按照徐光啟提供的方子配比的“防疫藥湯”多是些清熱解毒的草藥），免費分發給過往的民眾和巡防的兵丁。
    “殿下，藥湯熬好了。”戚報國躬身稟報，他看著小郡主站在微微寒風中，親自將第一碗藥湯遞給一個顫巍巍的老婦人，心中湧起一股難言的情緒。這位郡主，有著遠超年齡的勇氣與擔當。
    張清芷手握劍柄，寸步不離地守在朱徵妲身邊，她的目光如同鷹隼，掃視著每一個靠近的人。她知道，這場鼠疫，很可能就是衝著郡主來的，越是混亂，越要警惕。
    城外，臨時廁所。
    這裏是由廢棄的驛站和臨時搭建的帳篷組成，氣氛壓抑。被送來的病患和家屬哭聲、呻吟聲不絕於耳。負責此地的是州衙的一位老醫官和幾名自願前來的僧侶、郎中，人手奇缺，藥物更是捉襟見肘。
    就在這時，一隊人馬護送著幾輛大車疾馳而來。為首一人，竟是漕幫的陳九！
    “汪大人！徐大人！”陳九跳下馬，對著聞訊趕來的汪應蛟和徐光啟抱拳，“漕幫弟兄，別的沒有，就是有把子力氣！我們負責癘所的搭建、搬運、還有……處理後事！需要什麽藥材，列出單子，我們漕幫的船，想辦法去弄！”
    他的身後，是幾十個麵色堅毅的漕幫漢子，他們用布巾蒙著口鼻，眼神中沒有退縮。
    徐光啟看著這些江湖草莽，心中感慨萬千，重重拍了拍陳九的肩膀：“好！陳九爺高義！徐某代德州百姓，謝過了！”
    汪應蛟也頷首：“有勞諸位！所需藥物，官府會盡全力采購，還需漕幫兄弟協助運輸！”
    疑雲追凶
    就在德州全城奮力抗疫的同時，兩路調查也在緊鑼密鼓地進行。
    一路由戚昌國帶領，暗中排查近期所有進入德州的流民、商旅，尤其是與最初病發區域有關聯的人員。另一路，則由汪應蛟的親信師爺，秘密查訪州衙庫房以及負責物資接收的官吏，查看是否有異常物品流入。
    然而，鼠疫的潛伏期和傳播的隱蔽性，使得調查進展緩慢。
    就在此時，一騎快馬衝破夜色，直奔州衙。來人身著飛魚服，腰佩繡春刀，風塵仆仆，正是奉旨出京的錦衣衛千戶郭振明！
    “舅舅！”朱徵妲見到郭振明，一直強裝的鎮定終於有了一絲鬆動，眼圈微微發紅。
    郭振明見到外甥女安然無恙，心中大石先落下一半，他單膝行禮：“郡主受驚了！臣奉皇命，前來協查疫情，護衛郡主周全！”
    他來不及過多寒暄，立刻與汪應蛟、趙世卿等人密議。
    “郭千戶，京師方向可有線索？”汪應蛟急切地問。
    郭振明麵色凝重：“陛下震怒，東廠和北鎮撫司正在京城大肆排查，目前尚未有明確指向鄭貴妃的直接證據。但家父與臣分析，若真是那邊所為，其手段必然隱秘，疫源很可能不是在京城準備，而是通過漕運，在山東境內，甚至就在聊城、德州一帶動手腳。”
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    他展開一張輿圖：“臣一路南下，發現聊城碼頭近日確有數批來曆不明的貨物卸船，隨後分散。據我們在聊城的暗樁匯報，其中一批貨物，曾由幾個生麵孔押運，進入了德州方向，時間上與疫情爆發前幾日吻合。”
    “生麵孔？可查到蹤跡？”戚昌國急問。
    “還在查。”郭振明道，“但這些人極其狡猾，進入德州地界後便似泥牛入海。不過，他們運送貨物的箱子，據目擊者描述，樣式統一，像是……像是官製之物。”
    “官製？”眾人心中一凜。若涉及官府內部，事情就更加複雜了。
    就在這時，戚報國從外麵快步走入，低聲稟報：“大人，有發現！我們在最初病發的那片區域反複搜查，在一個廢棄的土炕洞裏，找到了這個！”
    他手中捧著一個陶罐，罐口用油紙緊緊封著，但依然散發出一種難以言喻的腥臭氣。
    徐光啟小心地接過，在院中遠離人群處打開。隻見罐底是一些已經幹涸發黑的血跡和幾撮灰色的毛發，還有一些已經死去的、肉眼幾乎難以看清的細小蟲卵。
    “這是……”徐光啟用鑷子夾起一點，仔細辨認，臉色驟變，“是病鼠的毛發和……和可能帶有疫毒的蚤卵！”
    眾人倒吸一口涼氣！這罐子，就是人為投放的疫源！
    “罐子本身很普通，但包裹罐子的布……”戚報國又遞上一塊殘破的粗布，“這布料的織法，像是軍中使用，或是……官營織坊的產物。”
    官製木箱，軍用工布……線索似乎越來越清晰地指向了某個擁有官方資源的勢力。
    郭振明眼中寒光一閃：“看來，對方不僅心狠手辣，而且在地方上還有內應。汪大人，需立刻清查近期所有官倉、織坊、驛站的物資出入記錄，尤其是可能接觸到這類物品的人員！”
    柳暗花明
    全城的防疫和秘密調查在巨大的壓力下並行。
    癘所的情況依舊嚴峻，不斷有人死亡，被漕幫漢子用草席包裹，運往遠處深埋。悲戚的氣氛籠罩著德州城。但官府的有效組織和物資的不間斷供應，終究是遏製了恐慌的進一步蔓延，秩序得以維持。
    朱徵妲每日仍在府門前分發藥湯，她的身影成了許多德州市民心中的慰藉。那個曾用瓦盆養護薯種的老者，也領了一碗藥湯，他捧著碗，對朱徵妲顫聲道：“郡主，您也要保重啊……咱們的甘薯芽，還等著您去看呢……”
    這句話，讓朱徵妲更加堅定了信念。
    與此同時，郭振明帶來的錦衣衛精銳，與戚昌國、戚報國兄弟的地方力量相結合，調查終於取得了突破。
    他們順著“官製木箱”和“軍用工布”的線索，查到了聊城的一處官營織造廢棄倉庫。在那裏，他們發現了更多類似的空罐子，以及一些沾染了同樣腥臭氣味的破布。更重要的是，他們抓獲了一個沒能及時撤離的、形跡可疑的倉庫看守。
    經過郭振明的連夜突審錦衣衛的手段，遠非州衙審問可比），這個看守的心理防線崩潰了。
    他招供，大約半月前，有一夥人持著“上麵”的條子，租用了這個廢棄倉庫。他們行動詭秘，不許旁人靠近。他隻知道那些人似乎在處理一些“從南邊運來的髒東西”，具體是什麽不清楚。事後，他得了一筆豐厚的封口費。而指使他行方便之門的，是聊城府衙的一位經理掌管文書出入的小官），而那位經理，據說與京城鄭家有些拐彎抹角的遠親關係，且在鄭國泰倒台後，曾多次表達過不滿。
    “是鄭家餘孽！”戚昌國咬牙切齒。
    “不完全是。”郭振明更為冷靜，“一個聊城府經理，哪有能力策劃如此周密、動用漕運資源的大事？他頂多是個被利用的小卒子，負責提供場地和掩護。真正的幕後黑手，必然還在更高處，而且，在山東官場，甚至漕運係統內部，一定有他們的合作者！”
    就在這時，汪應蛟那邊的清查也有了結果。州衙庫房一名小吏在高壓下主動坦白，幾日前，曾有人冒充上麵派來的“防疫特使”，要求調取一批舊軍庫的廢棄布料和陶罐，說是用於製作防疫用具。他當時未加細查，便批了條子。而那幾個“特使”的相貌特征，與郭振明掌握的、在聊城碼頭出現的“生麵孔”高度吻合！
    兩條線索交匯，一張由鄭貴妃殘餘勢力或與其利益相關的勢力）策劃，利用漕運通道，勾結地方官吏，意圖以鼠疫毀滅德州、殺害郡主的罪惡之網，終於被撕開了一個口子！
    希望不死
    證據被迅速整理，通過錦衣衛的渠道，再次密報京城。
    消息傳回，萬曆皇帝的怒火達到了頂點。他一方麵嚴令東廠錦衣衛按圖索驥，深挖鄭貴妃宮中以及山東、漕運係統的涉案人員，一場更殘酷的清洗悄然展開。另一方麵，他給德州發來了措辭極其嚴厲也更充滿關懷的旨意：不惜一切代價，撲滅疫情，確保郡主絕對安全！所需太醫、藥物，由太醫院即刻籌措，六百裏加急送往德州！
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    十日後，由太醫院院判親自帶領的醫療隊和大量珍貴的藥材如犀角、羚羊角、安宮牛黃等）抵達德州。專業的醫官隊伍加入，使得癘所的救治水平大幅提升，死亡率開始明顯下降。
    更重要的是，太醫院帶來了經過驗證的、更有效的防疫方案和消毒措施。全城範圍的滅鼠、清潔行動更加徹底。
    天氣也漸漸轉暖，陽光驅散了些許陰霾。
    疫情，終於被控製住了。
    當最後一名新增病患被確診且症狀輕微時，整個德州城仿佛都鬆了一口氣。
    朱徵妲再次走出府門，站上了那片熟悉的土地。她深吸了一口帶著藥草和泥土氣息的空氣，目光投向遠方。
    官示田裏，那些一度無人看管的甘薯芽，在戚報國安排的老農照料下，竟然大多存活了下來，綠意頑強地擴展著。河邊的龍尾車，雖然暫停了試用，但巨大的木製身軀依舊矗立，象征著未來的希望。
    那個老者，也抱著他的瓦盆出現了，盆裏的薯苗雖然瘦弱，卻依然活著。他看到朱徵妲，露出了劫後餘生的笑容。
    徐光啟走到朱徵妲身邊，輕聲道：“郡主，你看，它們還活著。隻要根還在，希望就在。”
    朱徵妲重重地點頭，她看向身旁的汪應蛟、趙世卿、徐光啟、鍾化民、王家賓、宋明德，看向一臉疲憊卻目光堅定的舅舅郭振明，看向忠誠護衛的戚家兄弟和張清芷，還有那些默默付出的漕幫漢子、醫官、僧侶和無數普通的德州市民。
    “是的，徐爺爺。”她的聲音清晰而堅定，回蕩在初春的空氣裏，“惡念如寒冬，終會過去。而希望，就像這甘薯芽，是殺不死的。”
    京城雷霆未能摧折，德州新綠愈發堅韌。這場人為的瘟疫，非但沒有摧毀這座城池，反而淬煉了它的筋骨，凝聚了它的人心。希望的種子，已然在這片飽經磨難的土地上，紮下了更深、更壯的根。
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