京師的風，自禦書房那場震怒後，便始終裹著凜冽的寒意。北鎮撫司的詔獄深處，燭火搖曳如鬼火，映著刑架上斑駁的血跡與鐵鐐碰撞的冷響。聊城府衙那個管文書的經理——周德昌，此刻已沒了初見時的油滑，發髻散亂地貼在汗濕的臉上，左腿以一個不自然的角度扭曲著，顯然是熬過了錦衣衛的“十八般手段”。
    “說！”掌刑的錦衣衛百戶將燒紅的烙鐵往鐵盤上一擱，滋啦一聲白煙騰起，“你給鄭家遞的那封密信，到底寫了什麽？聊城織造庫的鑰匙，是誰讓你偷給那些人的？”
    周德昌喉間發出嗬嗬的哀鳴，斷了的肋骨每動一下都似刀剜，卻不敢再強嘴。他知道，落在北鎮撫司手裏，抵賴隻會換來得更狠的刑罰——方才那頓“琵琶骨”，已讓他半條命埋進了土裏。“是……是鄭府的李公公……”他聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“上月初，他找我，說……說‘娘娘念及舊情’，讓我幫個‘小忙’，租下織造庫的廢院，事後給我五百兩銀子，還……還保我升東昌府的經曆……”
    “李公公？哪個李公公？”百戶追問，腳重重踩在周德昌完好的右腿上，後者痛得渾身抽搐。
    “是……是鄭貴妃宮裏的隨堂太監李進忠！他說……說那些‘貨物’是從南邊運過來的，要在庫裏‘晾幾日’，不讓旁人靠近……我……我沒敢問是什麽，隻當是娘娘私下運的財物……”周德昌的頭重重磕在冰冷的石地上，血沫從嘴角溢出，“後來德州疫事發了，我才慌了……想跑，可……可錦衣衛的人來得太快……”
    百戶眼神一厲，揮手讓手下記錄供詞，又拎起周德昌的衣領：“漕運上那個叫劉三的把總，你認識？他是不是幫你們運的‘貨物’？”
    周德昌身子一僵，眼裏閃過一絲驚懼，隨即癱軟下來：“認……認識……劉三是我遠房表舅……是他找的漕船，說……說‘東西’要走運河，從臨清運到德州西碼頭……我隻幫他們牽了線，別的……別的真不知道啊！”
    話音剛落，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一個身著飛魚服的校尉推門而入，附在百戶耳邊低語幾句。百戶臉色微變，隨即冷笑一聲，踹了周德昌一腳：“算你識相——劉三剛在通州碼頭被抓了，你要是敢瞞一句，回頭就讓你嚐嚐‘淩遲’的滋味！”
    周德昌嚇得魂飛魄散，連連磕頭，直到額頭滲出血來，才被拖回暗無天日的囚室。而此刻的通州漕運碼頭，晨光尚未穿透薄霧，郭振明的堂弟——錦衣衛校尉郭振海，正用刀鞘抵著一個精瘦漢子的脖頸。那漢子滿臉橫肉，腰間還掛著漕運把總的腰牌，正是劉三。
    “劉把總，別掙紮了。”郭振海聲音冷得像碼頭的河水，“你那艘‘福順號’漕船，上月初三從臨清出發，運的不是糧，是幾箱‘瓷器’——可你船上的水手說，那箱子縫裏滲出來的東西，臭得能熏死人，是不是？”
    劉三額角的冷汗順著臉頰往下淌，手按在腰間的短刀上，卻不敢妄動——周圍十幾個錦衣衛已將他團團圍住，繡春刀的寒光在霧裏閃著冷光。“是……是周德昌找的我……”他咽了口唾沫，聲音發顫，“他說……說那是‘京城貴人’要的東西，讓我走夜路，繞開巡檢司，直接卸在德州西碼頭的荒灘上……我……我真不知道是疫源啊！要是知道，借我十個膽子也不敢！”
    郭振海懶得跟他廢話，揮手讓手下將劉三捆了：“帶回去，跟周德昌對質。記住，別讓他死了——郭指揮要活口。”
    錦衣衛的行動如同一張密網，順著周德昌和劉三的供詞，迅速撒向漕運係統與山東官場。不過三日，山東按察司副使張敬之、臨清漕運同知王承業、甚至東昌府的兩個通判，都因與“疫源案”牽扯，被東廠番子直接從官署裏拎走。一時間，山東官場人心惶惶，凡與鄭家有過往來的官員，夜裏都不敢合眼——生怕第二天敲門的，是穿飛魚服的錦衣衛。
    而翊坤宮深處，鄭貴妃正坐在梳妝台前，看著銅鏡裏那張憔悴的臉。往日裏精心描的黛眉，此刻散著細紋；耳垂上的東珠耳墜，也因連日茶飯不思，顯得沉甸甸的。她身後，心腹太監李進忠正顫巍巍地替她梳著頭發，手一抖，梳齒勾住了發絲，惹得鄭貴妃猛地回頭，眼裏滿是戾氣。
    “慌什麽？！”她聲音尖銳，全然沒了往日的溫婉，“不過是抓了幾個小嘍囉，陛下還能真治我的罪？”
    李進忠“噗通”跪倒在地，額頭貼著冰涼的地磚：“娘娘，不是……不是小嘍囉！張敬之、王承業都招了……他們說……說當初是您讓奴婢傳的話，讓他們‘配合’周德昌辦事……還有劉三，他供出……供出那幾箱疫源，是奴婢讓人從廣州運過來的……”
    “什麽？！”鄭貴妃猛地站起身，鳳冠上的珠串嘩啦啦作響，“劉三那個廢物！我不是讓你給他封口費，讓他遠走高飛嗎？怎麽會被抓？！”
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    “奴婢……奴婢派去的人晚了一步……”李進忠聲音帶著哭腔，“錦衣衛比咱們的人先到通州，劉三剛上船，就被堵了……娘娘，現在東廠的人已經在查奴婢的行蹤了，再這麽下去，咱們……咱們就全完了！”
    鄭貴妃踉蹌著後退一步，撞在梳妝台上，台上的胭脂水粉摔了一地。她看著銅鏡裏自己扭曲的臉，忽然想起福王離京時的模樣——那天兒子穿著藩王的蟒袍，跪在她麵前，說“母妃放心，兒臣到了廣東，定好好做事，不辜負父皇，也不辜負徵妲侄女的囑咐”。那時候她隻覺得兒子傻，被一個小丫頭片子騙了，可現在……她忽然怕了，怕的不是失寵，而是自己的愚蠢會徹底斷送兒子本就岌岌可危的前程。
    萬曆雖寵她，可觸及底線——尤其是傷害徵妲，這位帝王的狠辣，她早該見識的。當年萬曆為了立福王，跟朝臣鬥了十幾年，可真當徵妲出事，他連查都不查，第一時間就懷疑到她頭上。如今證據越來越多，一旦坐實，別說她這個貴妃，就是遠在廣東的福王，恐怕也會受牽連。
    “不能就這麽完了……”鄭貴妃喃喃自語，眼神漸漸變得狠厲，“李進忠，你起來。”她走到窗邊，看著院外凋零的海棠，聲音壓得極低，“你去東宮，找太子身邊的那個陳太監——就是當年咱們給過他好處的那個。你跟他說，就說……就說‘疫源案’是西李李康妃，太子寵妃，與王才人不和）唆使的，為的是嫁禍給我。”
    李進忠一愣：“娘娘，這……這能行嗎？太子殿下能信嗎？”
    “信不信不重要。”鄭貴妃冷笑一聲，“隻要東宮亂了，朝臣就會猜忌，陛下就會猶豫。咱們要的不是讓西李頂罪，是要時間——隻要拖到福王在廣東站穩腳跟，隻要……隻要徵妲那個小丫頭再出點‘意外’，到時候誰還記得這些破事？”
    李進忠臉色發白，卻不敢違抗，隻能顫巍巍地爬起來，擦了擦眼淚，偷偷從翊坤宮的角門溜了出去。可他剛拐過回廊，就見幾個東廠番子正守在宮門口，為首的正是東廠提督張鯨的心腹——掌班太監劉安。劉安見了李進忠，皮笑肉不笑地走上前：“李公公，這大清早的，您要去哪兒啊？陛下有旨，鄭娘娘宮裏的人，沒旨意不許出宮，您忘了？”
    李進忠腿一軟，差點又跪下去，勉強擠出笑容：“劉公公，我……我就是出來給娘娘取點藥，馬上就回去……”
    “取藥？”劉安伸手按住李進忠的肩膀，力道大得能捏碎骨頭，“巧了，張提督剛傳了話，說要請李公公去東廠喝杯茶——關於德州疫源的事，還有些話要問您呢。”
    話音未落，兩個番子上前，架住李進忠的胳膊就往宮外拖。李進忠嚇得魂飛魄散，一邊掙紮一邊喊：“娘娘救我！娘娘救我啊！”可他的聲音很快就被宮牆吞沒，翊坤宮裏的鄭貴妃聽著那漸行漸遠的哭喊，指甲深深掐進了掌心，直到滲出血來，也沒敢再探頭多看一眼。
    德州城的晨光，比京市暖了許多。初春的風裏，已沒了前些日子的肅殺，反而帶著些微泥土的濕潤與草藥的清香。癘所外的空地上，幾個漕幫漢子正背著竹簍，往車上裝曬幹的草藥——這些都是前幾日熬藥湯剩下的藥渣，汪應蛟特意讓人曬幹收著，說既能當柴燒，碾碎了還能撒在牆角防鼠。
    陳九赤著胳膊，正幫著搬一個大竹筐，額頭上的汗珠順著臉頰往下滾。他餘光瞥見不遠處有個老婦人，正領著一個五六歲的孩子，對著廁所的方向磕頭。那孩子手裏還攥著一個粗布小袋子，裏麵裝著幾塊曬幹的紅薯幹——正是前幾日官府發的救濟糧。
    “王大娘，您這是幹啥？”陳九放下竹筐，走過去扶起老婦人。他認得這婦人，是城西流民安置點的，她男人前幾日得了鼠疫，幸好送來得早，現在已經康複，昨天剛出癘所。
    老婦人抹了把眼淚，指著癘所裏麵：“俺男人能活下來，全靠汪大人、徐大人，還有郡主殿下啊！俺沒啥好謝的，就帶娃來磕個頭，給裏麵的大人們送點紅薯幹——娃說，這是他攢了三天的口糧，要給救了爹的菩薩們吃。”
    陳九心裏一暖，又有些發酸。他從懷裏摸出兩個白麵饅頭——這是今早官府給漕幫漢子們發的，他沒舍得吃，遞到孩子手裏：“別磕了，裏麵的大人都在忙。你爹剛康複，得好好補補，這饅頭你拿回去，給你爹吃。”
    孩子怯生生地看了看娘，老婦人連忙推辭：“使不得使不得，陳頭領，您天天幫著搬屍首、搭棚子，比俺們辛苦，這饅頭該您吃……”
    “讓你拿著你就拿著。”陳九把饅頭塞進孩子手裏，拍了拍他的頭，“好好看著你爹，以後好好種莊稼，比啥都強。”
    正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲。陳九抬頭一看，見是戚報國領著幾個兵丁，牽著幾匹騾馬，騾馬背上馱著滿滿的麻袋，往官示田的方向去。他笑著喊了一聲：“戚百戶，這是又去送農具？”
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    戚報國勒住馬，回頭笑了笑：“是啊，徐大人說今天要給流民分秧苗，讓我先把鋤頭、鐮刀送過去。陳頭領，你們忙完這兒，也去官示田幫幫忙——人手不夠。”
    “得嘞！”陳九一口答應，轉頭對漕幫的漢子們喊，“都快點幹活！幹完了去官示田搭把手，別讓戚百戶小瞧了咱們！”
    漢子們轟然應和，幹活的勁頭更足了。陳九看著戚報國遠去的背影，心裏暗暗點頭——這戚家兄弟，一個穩重戚昌國），一個勇猛戚報國），對郡主忠心耿耿，對百姓也和善，難怪汪大人那麽信任他們。
    而此刻的官示田，早已沒了疫情時的蕭索。幾十畝田地裏，新翻的泥土散發著腥氣，田埂上搭著幾個草棚，棚子下堆著一捆捆嫩綠的甘薯秧苗。徐光啟正蹲在田邊，手裏拿著一根秧苗，跟幾個老農說著什麽。他身邊，朱徵妲穿著一身素色的布裙，裙擺挽到膝蓋，露出纖細的小腿，上麵沾了些泥土——她剛跟著老農學完怎麽栽秧，手上還帶著濕泥的痕跡。
    “徐爺爺，您看我栽的這個，行不行？”朱徵妲指著自己剛栽下的一壟秧苗，眼裏滿是期待。那幾株秧苗栽得不算整齊，間距也稍寬了些，但根須都埋進了土裏，澆的水也剛好沒過根部。
    徐光啟站起身，笑著點點頭：“不錯不錯，比老夫第一次栽的強多了。”他伸手拂去朱徵妲額前的碎發，見她額角滲著汗珠，又從懷裏摸出一塊帕子遞給她，“慢點來，別累著。這些秧苗今天栽不完也沒事，咱們還有時間。”
    朱徵妲接過帕子擦了擦汗，目光落在田埂邊的一群流民身上。那些流民都是疫情期間失去家園的，汪應蛟前日下了令，把官田租給他們種，免三年租稅，隻要求他們好好照料甘薯，秋收後給官府繳三成糧。此刻，他們正圍著一個老農，認真地學怎麽分苗、怎麽澆水，眼裏滿是對生活的盼頭。
    “徐爺爺，您說，這些甘薯秋天能有收成嗎？”朱徵妲輕聲問。她想起疫情最嚴重的時候，這裏的田地空無一人，她還擔心這些秧苗活不下來——幸好戚報國安排了幾個老農，天天來澆水、除草，才讓這些嫩綠的生命挺了過來。
    徐光啟順著她的目光看去，眼裏滿是欣慰：“能。甘薯這東西，耐旱耐貧瘠，隻要好好照料，秋收時一畝地收個三四石不成問題。”他頓了頓，又道，“汪大人已經跟鍾大人鍾化民）商量好了，秋收後，把這些甘薯留一部分當種子，剩下的分給流民和城裏的百姓——這樣一來，明年德州的甘薯種植，就能推廣開了。”
    朱徵妲點點頭，心裏鬆了口氣。她轉頭看向不遠處的龍尾車——那座巨大的木製水車，此刻正有人在修繕。幾個木匠蹲在車軸邊，手裏拿著刨子，正在打磨磨損的木齒。旁邊，戚昌國正拿著一張圖紙，跟木匠說著什麽。
    “戚將軍在修龍尾車？”朱徵妲問。
    “是啊。”徐光啟笑道，“之前疫情緊張，龍尾車的試用停了，現在疫情穩了，得趕緊修好。這龍尾車要是能用，以後灌溉就不用靠天了——咱們這幾十畝官田，還有城西的那些民田，都能用上它。”
    朱徵妲眼睛一亮，拉著徐光啟的袖子：“徐爺爺，咱們去看看好不好？我想知道，這龍尾車怎麽才能轉得更快些。”
    徐光啟笑著應了，兩人並肩往龍尾車的方向走去。剛走沒幾步，就見郭振明騎著馬趕來，他身上的飛魚服沾了些塵土，顯然是剛從城外回來——他一早去了聊城，查看織造庫的現場，這會兒才趕回來。
    “舅舅！”朱徵妲看見他，連忙迎了上去。
    郭振明翻身下馬，快步走到她麵前，仔細打量了她一番，見她氣色不錯，隻是手上沾了泥，才鬆了口氣：“郡主，沒累著吧？怎麽又下地了？張清芷呢，沒跟著你？”
    “張姐姐去給流民送藥湯了，我讓她去的。”朱徵妲笑著說，“我沒累著，就栽了幾棵秧苗，徐爺爺教我的。舅舅，你去聊城，有發現嗎？”
    郭振明點點頭，拉著她走到田埂邊的草棚下，避開眾人，才低聲道：“有。織造庫的廢院裏，除了之前發現的空罐子，我們還找到了幾個油紙包——裏麵是一些曬幹的鼠糞，跟德州癘所裏的病鼠糞一模一樣。還有，我們在庫房的牆角，發現了一個密道，直通運河邊的一個小碼頭——那些人就是通過密道，把疫源運上漕船的。”
    朱徵妲臉色微變：“這麽周密？”
    “嗯。”郭振明臉色凝重，“而且，我們審了張敬之山東按察司副使），他招了——這次的事，不止是鄭貴妃的人，還有漕運上的一些舊部。那些人是當年鄭國泰鄭貴妃弟弟）管漕運時提拔的，鄭國泰倒台後，他們怕被清算，就跟鄭貴妃勾搭上了，想借著這次疫源案，攪亂山東，好渾水摸魚。”
    “那……他們的目的，隻是殺我，還有攪亂德州？”朱徵妲輕聲問。她總覺得，事情沒這麽簡單——動用這麽多人力、物力，冒著誅九族的風險，僅僅是為了報複，似乎太瘋狂了。
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    郭振明搖搖頭：“不止。張敬之說，他們還想趁著疫情，劫走德州府庫的糧——德州是運河重鎮，府庫裏存著幾十萬石糧，是供應京師的漕糧中轉站。他們想劫了糧，分給流民，煽動百姓反了，這樣一來，朝廷就會把精力放在平亂上，沒人再追查疫源案，鄭貴妃也能趁機翻身。”
    朱徵妲倒吸一口涼氣。她沒想到，這些人的野心竟這麽大——不僅要殺她，還要顛覆德州，甚至動搖大明的根基！
    “不過你放心。”郭振明見她臉色發白，連忙補充道，“我們已經把漕運上的那些人抓了，府庫也加派了人手看守，他們的陰謀成不了。而且，京城那邊傳來消息，李進忠被東廠抓了，招出了鄭貴妃讓他嫁禍西李的事——陛下震怒，已經下旨，把鄭貴妃軟禁在翊坤宮，剝奪了她的貴妃封號，隻留了幾個宮女伺候，她再也翻不起浪了。”
    朱徵妲心裏一鬆，隨即又有些複雜。她雖恨鄭貴妃的惡毒，但想到那個女人此刻的下場——被軟禁在深宮，見不到兒子，失去了所有權勢，也難免有些唏噓。可轉念一想，若不是鄭貴妃心狠手辣，德州不會死那麽多人，不會有那麽多家庭支離破碎，她的唏噓又淡了下去。
    “舅舅，辛苦你了。”朱徵妲輕聲說。她知道，郭振明這些日子沒日沒夜地追查，肯定沒好好休息——他眼下的青黑，比前幾日更重了。
    郭振明笑了笑，揉了揉她的頭：“傻丫頭，跟舅舅客氣什麽。隻要你平安，隻要德州沒事，舅舅再辛苦也值得。”
    兩人正說著，就見戚昌國快步走了過來，手裏拿著一封密信：“郭千戶，郡主，京城來的密信——是錦衣衛的人剛送到的。”
    郭振明接過密信，拆開一看，臉色漸漸變得嚴肅。他看完後，把信遞給朱徵妲：“陛下下旨，讓我們繼續追查剩下的涉案人員，務必斬草除根。另外，陛下還說，等疫情徹底結束，讓郡主回京——太子殿下和太子妃娘娘，都想你了。”
    朱徵妲接過信，看著上麵熟悉的字跡是萬曆身邊的秉筆太監寫的），心裏一暖。她想起疫情最嚴重的時候，母親郭太子妃）肯定天天以淚洗麵，父親朱常洛）也定是寢食難安。如今疫情穩了，她是該回去看看他們了。
    “好。”朱徵妲輕聲說，“等這裏的甘薯都栽完，龍尾車修好，我就回京。”
    戚昌國點點頭：“汪大人也是這個意思。他說，等這幾日把流民安置好，把防疫的事收尾，就安排人送郡主回京。”
    朱徵妲嗯了一聲，目光又落回田地裏。那些流民已經開始栽秧了，他們的動作雖然生疏，但每栽下一株秧苗，都帶著鄭重——那是對活下去的渴望，是對未來的期盼。田埂上，幾個孩子跑著笑著，手裏拿著剛摘的野花，其中一個孩子還跑到朱徵妲麵前，把一朵黃色的小花遞給她：“郡主妹，給你花——娘說，你是好人，救了我們。”
    朱徵妲接過小花，放在鼻尖輕嗅，一股淡淡的花香縈繞鼻尖。她看著孩子純真的笑臉，看著田地裏忙碌的身影，看著遠處正在修繕的龍尾車，心裏忽然變得無比平靜。
    這場人為的瘟疫，給德州帶來了傷痛——死去的百姓，破碎的家庭，至今仍能在城裏的角落看到痕跡。但它也帶來了改變：官府的效率更高了，官員們更體恤百姓了，百姓們也更團結了。汪應蛟的果斷，徐光啟的務實，戚家兄弟的忠誠，漕幫的義氣，還有那些普通百姓的堅韌……這些，都是德州在磨難中淬煉出的珍寶。
    “徐爺爺，”朱徵妲轉頭看向徐光啟，眼裏滿是堅定，“等我回京後，我想跟陛下請旨，讓您在德州設一個‘農學堂’——教百姓種甘薯，教他們修水利，教他們防疫的法子。您說，陛下會答應嗎？”
    徐光啟一怔，隨即眼裏迸發出明亮的光。他看著眼前這個年僅幾歲的小郡主，看著她眼中對百姓的關懷、對未來的期盼，忽然覺得，自己這幾年的心血，都沒有白費。他重重地點頭：“會！陛下一定會答應！徵妲，你記住，隻要你心懷百姓，隻要你想為大明做事，陛下不會不答應的！”
    朱徵妲笑了，笑得像田埂上的小花一樣燦爛。她知道，回京後還有很多事要做——安撫父母，應對宮裏的風波，說服陛下支持農學堂……但她不怕。因為她知道，德州的百姓在支持她，徐爺爺、汪大人、舅舅、戚家兄弟在支持她，還有那些嫩綠的甘薯秧苗、轉動的龍尾車，都在告訴她：隻要心懷希望，就沒有邁不過的坎。
    夕陽西下時，官示田的栽秧工作終於結束了。幾十畝田地裏，嫩綠的秧苗整齊地排列著，在夕陽的映照下，像一片生機勃勃的綠毯。百姓們收拾好農具，跟汪應蛟、徐光啟、朱徵妲道別，臉上帶著劫後餘生的笑容。
    陳九和漕幫的漢子們，扛著鋤頭往城裏走，嘴裏哼著粗鄙的歌謠。戚報國牽著馬，跟在張清芷身邊，低聲說著什麽，張清芷的臉上難得露出一絲柔和。郭振明和戚昌國站在田埂上，看著遠去的百姓，討論著接下來的追查計劃。
    朱徵妲站在田邊，看著眼前的一切，忽然想起疫情最嚴重的時候，那個捧著瓦盆的老者跟她說的話——“郡主，咱們的甘薯芽，還等著您去看呢”。如今，那些甘薯芽不僅活了下來，還栽滿了這片土地。
    她知道，這隻是一個開始。未來的德州，會有更多的甘薯田，更多的龍尾車，更多的學堂，更多的希望。而她，會盡自己所能，守護這份希望，讓它在大明的土地上，生根發芽，茁壯成長。
    晚風拂過田野，吹起朱徵妲的裙擺，也吹起田地裏嫩綠的秧苗。遠處的炊煙嫋嫋升起，與天邊的晚霞融為一體，勾勒出一幅溫暖而寧靜的畫麵。
    希望不死，新局將啟。德州的故事，還在繼續；大明的未來也正於這破曉的晨光中，隨著千萬人的耕耘，向著光亮的方向，緩緩前行。”
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