布揚古帶著殘兵敗將逃回薩爾滸關，五千精銳隻剩三百。
    他跪在堂叔納林布祿麵前，獻上最後一計——將葉赫最美的格格東哥獻給大明皇帝。
    與此同時，輝發山寨的鐵工坊裏，降將托克托正為努爾哈赤打造致命的箭頭。
    大明的元宵燈市璀璨如晝，全然不知關外的戰火即將燎原……
    布揚古的馬蹄踏碎了黑鬆林最後一點晨霧，靴筒裏還沾著葉赫河刺骨的冰碴。他死死勒住韁繩，望著前方隱約可見的葉赫本部城樓輪廓，指關節因過度用力而一片慘白。
    身後，跟著不足三百殘兵。
    人人衣甲破碎，臉上凍得青紫交加，連最精銳的護衛都折損過半。隻有腰間那柄砍缺了口的彎刀，隨著疲憊的步伐一下下晃蕩，冰冷地提醒著他昨夜那場潰敗。
    “貝勒爺，前麵…前麵就是薩爾滸關了！”貼身護衛巴圖魯聲音發顫，他左臂被箭矢對穿，胡亂裹著的破布早已被血浸透，暗紅的血滴在潔白的雪地上，拖出一道斷斷續續的線，“過了關…咱們…咱們總算能喘口氣了。”
    布揚古沒有回應。
    他猛地一鞭狠狠抽在馬臀上！戰馬吃痛嘶鳴，前蹄揚起，濺起的雪沫子砸在他臉上，冰冷刺骨。
    腦海裏，卻反複回閃著葉赫河冰麵轟然裂開的瞬間——
    熟悉的士兵們慘叫著跌入漆黑的冰窟，建州的箭雨如同死亡的烏雲傾瀉而下，褚英揮刀劈砍時濺起的溫熱鮮血，還有…還有努爾哈赤站在高處土台上，從容接過親兵奉上奶茶的模樣…
    那般從容，仿佛葉赫的生死，早就在他股掌之間。
    “努爾哈赤……”布揚古幾乎將牙咬碎，聲音裏淬著刻骨的毒，“此仇不報，我布揚古誓不為人！”
    等這支踉蹌的隊伍終於挨到薩爾滸關下，守關士兵認出是他，慌忙打開城門。
    布揚古剛衝進關內，他是葉赫西城貝勒，堂叔是納林布祿——，堂叔已帶著幾名貝子迎了上來。他裹著厚重的貂皮大氅，麵色陰沉得能滴出水來，目光掃過布揚古身後那稀稀拉拉、狼狽不堪的隊伍，眉頭死死擰緊：
    “我派給你的五千兵馬，就隻剩這點人回來？！”
    布揚古翻身下馬，腳下一軟，險些栽倒，巴圖魯趕緊上前攙住。他一把扯下沾滿雪粒的皮帽，露出額角一道猙獰的、昨夜被流箭擦開的傷口，皮肉外翻，血已凝成暗褐色：
    “堂叔！我中了努爾哈赤的奸計！他在冰麵下挖了陷坑，咱們的馬隊一上去就塌了！建州兵從三麵合圍…額亦都還帶了援軍！連…連岱善的烏拉兵都臨陣降了！”
    納林布祿的臉色瞬間更加難看，他猛地轉身，一言不發朝關內議事廳走去。布揚古連忙跟上。
    議事廳內，火塘裏的柴火劈啪燃燒，卻驅不散彌漫在空氣中的寒意。
    納林布祿在主位坐下，端起銅碗灌了一口馬奶酒，才緩緩開口，每個字都像冰棱子：“糧草呢？我讓你帶的三千石糜子，還在不在？”
    布揚古的頭垂得更低了，聲音幾乎是從喉嚨裏擠出來：“都…都被建州繳獲了。連…連托克托那個打鐵的，也降了！聽說努爾哈赤要讓他領著人造箭頭！”
    “托克托？！”納林布祿猛地一拍桌案，銅碗裏的酒液潑濺出來，“那個在烏拉鐵工坊待了十年的老匠奴？！他要是給建州造箭頭，開春之後，我們的騎兵拿什麽去擋建州的箭？！”
    廳內的貝子們個個噤若寒蟬，垂著頭不敢對視。葉赫本部的存糧本就隻夠勉強撐到開春，這一下丟了五千兵馬外加三千石救命的糧食，無異於被人生生砍斷了一條腿！
    一名年長的貝子猶豫再三，小心翼翼地開口：“貝勒爺…要不…咱們去求大明？開原衛的總兵李成梁，跟咱們總算還有些舊情。隻要大明肯出兵，再撥些糧草，咱們未必不能把輝發山寨奪回來……”
    布揚古眼睛驟然一亮，像是抓住了最後一根稻草，急忙附和：“對！求大明！努爾哈赤這幾年勢力膨脹得太快，大明肯定也坐不住了！咱們就說建州悍然侵犯邊境，懇請天朝上國出兵鎮壓！”
    納林布祿沉默著，枯瘦的手指在桌案上無意識地敲擊。他何嚐不知求大明並非良策——這些年來，大明對女真各部向來是“分而治之”，隔岸觀火，從不輕易下場，除非…有足夠打動他們的利益。
    可現在的葉赫，除了那點皮毛和藥材，還能拿出什麽？
    “還有…東哥。”布揚古忽然壓低了聲音，身體前傾，眼中閃過一絲近乎瘋狂的光，“大明的皇帝…聽說喜好美人。東哥是我們葉赫部最璀璨的明珠，若是…若是能把東哥獻給萬曆皇帝，說不定…大明會動心！”
    納林布祿眉頭驟然鎖死，臉色徹底沉了下來：“東哥是葉赫的格格！是我們的血脈！豈能拿來當做交易的貨物？！”
    “可現在是什麽時候了？！堂叔！”布揚古急得幾乎要吼出來，又強行壓低，“再不借大明的力，等開春努爾哈赤的箭頭造好，戰馬養肥，他大軍壓境之時，別說東哥！整個葉赫都要完蛋！所有人都得死！”
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    廳內的貝子們麵麵相覷，最終也紛紛硬著頭皮開口，勸納林布祿“三思”。
    納林布祿死死盯著火塘裏跳躍不定的火焰，沉默了許久許久，久到那火焰仿佛都要在他眼中凝固，才終於從幹澀的喉嚨裏擠出聲音：
    “……派使者去京城。帶上我們最好的人參和貂皮，就說建州貝勒努爾哈赤侵擾葉赫邊境，屠戮部眾，懇請大明出兵相助。至於東哥……”他頓了頓，聲音裏帶著一絲不易察覺的疲憊，“先不提。看看…看看大明的態度再說。”
    布揚古聞言，一直緊繃的心弦驟然一鬆，連忙應下：“我這就去安排！使者必須快馬加鞭，一定要趕在正月十五之前抵達京城！說不定…還能趕上大明的元宵禦宴，有機會麵見萬曆帝！”
    與此同時，被建州軍占領的輝發山寨，鐵工坊內熱火朝天。
    托克托赤著上身，古銅色的皮膚上滾滿油亮的汗珠，肌肉虯結的手臂握著沉重的大鐵錘，一下，又一下，精準地砸在燒得通紅的鐵塊上。
    嘭！嘭！
    每一下都迸濺出耀眼的火星，雨點般落在地上，燙出無數細小的黑點。
    旁邊，幾個年輕的建州工匠圍得水泄不通，眼睛瞪得溜圓，一瞬不瞬地盯著他的每一個動作——他們從未見過有人能將鐵錘煉得如此利落！那些原本鏽跡斑斑、近乎廢棄的鐵料，在托克托手中仿佛被賦予了生命，不過幾十次錘擊，便已初具箭頭的淩厲形狀。
    “火候要足！錘要穩！心要定！”托克托洪亮的聲音在燥熱的工坊裏回蕩，他抹了一把臉上成股的汗水，“看好了！鐵要燒到發白，泛著亮光的時候再落錘，這樣打出來的鐵才韌，不會開裂！箭頭的尖要窄，要帶著弧線，像狼的獠牙，這樣才能輕易撕開敵人的甲胄！”
    他鉗起一個剛剛成型、還冒著熱氣的箭頭，猛地浸入旁邊的冷水桶中。
    “滋啦——！”
    一股濃白的蒸汽猛地騰起，模糊了他堅毅的麵龐。
    旁邊的工匠阿木爾趕緊遞過來一塊粗布，語氣裏滿是敬佩：“托克托師傅，您這手藝…真是神了！我跟著學了三年，打出來的箭頭，連您的一半規整都達不到！”
    托克托笑了笑，接過粗布擦拭著手臂。他原本以為自己投降建州，最好的結局也不過是做個苦役奴隸，沒想到……努爾哈赤不僅沒有折辱他，反而讓他掌管這鐵工坊，待遇甚至與建州將領等同——每日兩餐見肉，晚上還有一碗熱騰騰的奶茶驅寒。昨天，那個叫呼和的小家夥還偷偷塞給他一包芝麻糖，說是汗王賞給師傅們的，那甜意，絲絲縷縷，似乎真的暖到了心裏。
    “汗王有令，開春必要與葉赫決戰。我們必須趕在三月之前，造出五千支上好的箭頭。”托克托拿起另一塊廢鐵，沉穩地塞進熊熊燃燒的熔爐，“你們都打起精神，用心學！往後，建州的刀劍弓矢，說不定就要靠咱們這雙手來鍛造！”
    正說著，門簾被掀開，代善走了進來。他未著沉重鎧甲，隻穿輕便皮甲，臉上帶著溫和的笑意，手裏拿著一張泛黃的羊皮紙。
    “托克托師傅，阿瑪讓我來看看進度如何。”他將羊皮紙展開，“這是輝發河上遊的鐵礦分布圖，你眼光毒辣，看看哪裏的礦脈成色最好，開春我們就派人優先開采。”
    托克托連忙在衣服上擦幹淨手，接過羊皮紙，湊到火塘邊的光亮處仔細查看。圖上用炭筆清晰地標注著幾個紅點，旁邊還細心地注明了預估的儲量。他粗糙的手指在最北端的一個紅點上點了點：
    “這裏的礦最好。早年我隨烏拉商隊去過，礦石埋藏淺，含量高，尤其是煉出來的鐵，質地堅硬卻不失韌性，最適合打造箭簇和馬掌。”
    代善認真點頭，將羊皮紙小心卷起：“好！我即刻安排斥候前去核實。阿瑪還特意交代，你若需要什麽趁手的工具，盡管開口。我們繳獲的烏拉鐵工坊裏，堆著不少好東西，你隨時可以去挑。”
    托克托心頭一熱，躬身道：“多謝二貝勒！多謝汗王！托克托必定竭盡全力，絕不耽誤開春大事！”
    代善拍了拍他結實的肩膀，轉身欲走。剛到門口，就看見呼和拉著阿古拉興衝衝地跑來，兩個小家夥手裏各舉著一個東西——那是用凍得硬實的雪塊粗糙雕成的燈罩，裏麵放著點燃的鬆脂，昏黃溫暖的光線從雪塊的縫隙中透出，在傍晚的暮色裏，像兩盞跳動的心髒。
    “二貝勒叔叔！你看我們做的雪燈！”呼和高高舉起雪燈，小臉凍得通紅，卻滿是驕傲，“晚上掛在鐵工坊門口，師傅們幹活就不怕黑啦！”
    代善蹲下身，摸了摸呼和冰涼的小臉，笑道：“真不錯。不過雪燈容易融化，明天我讓托克托師傅給你們打兩個鐵皮燈籠，更亮，也更耐用。”
    阿古拉悄悄扯了扯代善的衣角，小聲說：“二貝勒叔叔，我昨天跟巴圖叔叔學射箭了…他說，說我很有天賦，以後…以後能成為建州的巴圖魯！”
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    代善朗聲笑了，從懷裏摸出一塊用油紙包著的芝麻糖，遞給阿古拉：“好！那你就更要刻苦練習。將來，保護好呼和，保護好我們建州。”
    阿古拉鄭重地接過糖，用力點頭，小心翼翼地剝開糖紙，小小地咬了一口，甜得眼睛立刻幸福地眯成了兩條縫。呼和也湊過小腦袋，仰臉問：“二貝勒叔叔，額亦都爺爺什麽時候回來呀？他說下次回來，要給我講草原上最勇敢的巴圖魯的故事呢！”
    “額亦都爺爺去清點戰利品了，過兩天就回。”代善站起身，指了指遠處冒著炊煙的夥房，“快去吧，吃飯的時辰到了，今天有肉粥，聽說還多加了不少野豬肉。”
    兩個小家夥歡呼一聲，蹦跳著衝向夥房。代善望著他們活潑的背影，嘴角的笑意久久未散。他抬起頭，望向遠方連綿的雪山之巔，夕陽的餘暉為那一片純白鍍上了璀璨的金邊。
    開春不遠了。
    等托克托的箭頭鍛造完畢，等額亦都清點完繳獲…建州的戰爭機器，將再次轟然啟動。
    而此時的大明京師，正沉浸在盛世元宵的極致繁華與喧囂之中。
    自正月十三起，京城的大街小巷早已被各式花燈淹沒。尤其是東安門外的燈市，更是火樹銀花，亮如白晝。商鋪門前掛滿了兔子燈、走馬燈、荷花燈、琉璃燈……形態各異，爭奇鬥豔。夜色降臨，萬千燈火齊明，五彩斑斕的光華流淌在未化的積雪上，宛如將無數珍奇的寶石碾碎，鋪滿了整個大地。
    百姓們穿著臃腫卻嶄新的棉襖，扶老攜幼，摩肩接踵。孩子們手裏舉著紅豔豔的糖葫蘆、嘩啦啦轉動的風車，興奮的尖叫與歡笑此起彼伏，空氣裏彌漫著甜膩的元宵餡料香氣，混合著爆竹燃放後的淡淡硝石味道。
    “張老板，你這走馬燈怎麽賣？”一個衣著體麵的婦人牽著稚子，指著店內一盞尤為精美的走馬燈。燈上繪著《三國演義》的經典場景，燈芯轉動，內裏剪影的人物便仿佛活了過來，策馬揚鞭，刀光劍影，引得那孩子目不轉睛。
    掌櫃的滿臉堆笑迎上：“夫人好眼力！這燈是小老兒家那不成器的小子，用了上等江南竹篾和涇縣宣紙，一筆一畫親手做的，結實耐用！您若要，給二十文便是，再送小公子一串冰糖葫蘆，討個彩頭！”
    婦人爽快付錢，孩子接過那盞神奇的走馬燈，歡喜得又蹦又跳，嘴裏咿咿呀呀地唱著不知從哪兒學來的童謠：“正月十五鬧元宵，花燈掛滿街，湯圓甜又甜……”
    不遠處，一座裝潢雅致的茶館裏，暖意融融，幾名文人模樣的男子圍坐一桌，品著香茗，對著牆上懸掛的無數紅色燈謎紙條苦思冥想。這是元宵節固有的雅趣，猜中者，可得店家贈送的一壺上好龍井。
    一位穿著半舊青衫的文士，指著其中一條字跡娟秀的謎麵，緩緩念道：“‘雪落無聲’……打一字。諸位兄台，可有頭緒？”
    旁邊一位體態豐腴的文人捋著短須，沉吟道：“雪落無聲……雪乃‘雨’字頭，無聲嘛，便是沒有聲響……‘雨’加‘相’？不妥不妥，‘相’字有聲。哦！莫非是‘雷’？雪落無聲，反其意而行之？不對不對，太牽強……”
    眾人皆笑。青衫文士搖頭：“非也非也。再想想？雪落是為‘雨’，無聲……即去掉‘口’？‘雨’加‘令’？似乎也不通。”
    正思索間，一個眉清目秀的小沙彌走進茶館化緣，聞言雙手合十，怯生生地插言道：“各位施主，小僧鬥膽一猜，可是一個‘霜’字？雪落同有‘雨’，‘相’字本有聲，然‘霜’字結構更近，且霜華凝結，悄然無聲，似乎……更貼切些？”
    青衫文士猛地一拍大腿，眼中放光：“妙啊！正是‘霜’字！小師傅好悟性！這壺龍井，歸你了！”
    小沙彌靦腆地笑著道謝，接過那壺溫熱的龍井茶，躬身退向後院。
    茶館內，猜謎談笑之聲再次高漲。
    窗欞之外，萬千花燈璀璨流離，將一張張滿足而歡愉的臉龐映照得溫暖而明亮。
    這帝國的京城，依舊沉醉在它繁華而精致的迷夢裏。
    全然不知，或者說，無暇去理會，那遙遠關外，已在凜冽寒風中燃起的點點狼煙。
    紫禁城，乾清宮。
    殿外庭院，金絲為骨，綢緞為麵，千百盞宮燈高懸，織就一片流光溢彩的人間仙境。那燈上繡著的五爪金龍與七彩翔鳳，在燭火的躍動下仿佛活了過來，蜿蜒遊走，將深宮的夜色驅散，映照得如同琉璃白晝。
    宮女們身著簇新宮裝，手捧紫檀托盤，步履輕盈地穿梭於殿閣之間。托盤之上，白玉碗中盛著剛出鍋的元宵，熱氣氤氳，甜香四溢。芝麻、花生、豆沙皆是尋常，更有那用極品官燕細細熬煮填充的，乃是專供禦前與後宮主位的珍品。
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