萬曆三十七年正月十七，永定門外的晨光剛漫過護城河的冰麵，就被一陣馬蹄聲踏碎。葉赫與科爾沁的使團車駕列成長隊，玄色的車簾在寒風中微微晃動，車轅上掛著的族徽——葉赫的白楊樹與科爾沁的雄鷹——在朝陽下泛著冷光。
    東哥坐在最靠前的一輛馬車裏，指尖輕輕劃過袖口繡著的金線紋路。她穿了件石青色的貂裘，領口處露出銀狐絨的邊緣，襯得那張素來清冷的臉多了幾分柔和。車窗外掠過京城的城牆，青灰色的磚縫裏還沾著元宵夜未化的雪粒，她忽然想起三天前在葉赫河收到的密信，指腹不自覺地攥緊了腰間的玉佩——那是努爾哈赤早年送的，如今倒成了燙手的物件。
    “格格，快到驛館了。”侍女的聲音傳來，東哥收回目光，掀開車簾一角。隻見驛館外站著兩隊錦衣衛，玄色飛魚服上的金線在晨光裏閃著，腰間的繡春刀鞘擦得鋥亮。為首的是個麵生的百戶，見車駕停下，立刻上前躬身：“下官奉命在此等候葉赫與科爾沁的貴客，陛下已安排妥當，明日辰時，明慧郡主將在禦花園設宴。”
    哲哲的馬車緊隨其後，她掀簾下車時，風吹起了她鬢邊的銀飾。這位科爾沁的格格穿了件粉色的織金錦袍，外麵罩著件白色的羊皮襖，襖角繡著草原特有的卷草紋。她剛站穩，就見奧巴從後麵的馬背上跳下來，這位蒙古貝子穿了件藏青色的緞麵襖子，腰間掛著柄鑲嵌寶石的彎刀，臉上帶著草原人特有的爽朗笑意，隻是眼底藏著幾分警惕——來京前，莽古斯反複叮囑他，大明的繁華背後，藏著無數看不見的刀子。
    驛館的房間早已備好，暖爐裏的炭火燃得正旺。東哥剛坐下，葉赫使者蘇嘛就走了進來，他脫下沾著寒氣的貂帽，眉頭微蹙：“格格，方才錦衣衛的人說，明慧郡主今年才三歲，明日的宴，怕是太後或太子妃會陪著。”
    “三歲？”東哥有些意外，她指尖摩挲著茶杯的邊緣，“萬曆讓一個三歲的孩子來見我們，是輕視，還是另有打算？”
    蘇赫搖頭：“不好說。不過聽說這位郡主是太後的心尖肉，去年元宵，陛下還特意為她在慈寧宮搭了戲台。或許，是想讓我們看看大明的‘太平’——連孩童都能掌待客之禮。”
    東哥沒說話，轉頭看向窗外。驛館的庭院裏，幾株紅梅開得正豔，雪落在花瓣上，像是裹了層糖霜。她忽然想起小時候，母親也曾在葉赫的庭院裏種過紅梅，隻是後來建州的兵來了，那些梅樹全被砍了。
    次日辰時，禦花園的角門準時打開。兩隊宮女提著宮燈走在前麵，宮燈上繡著纏枝蓮紋，燈光透過薄紗，在青磚路上投下細碎的光影。東哥與哲哲、奧巴跟在後麵，穿過栽滿鬆柏的小徑，遠遠就看見前麵的暖閣外，站著個小小的身影。
    那就是明慧郡主朱徵姐。
    她穿了件石青色的繡金線團龍紋小襖，領口和袖口滾著一圈白狐絨，像是裹了層軟乎乎的雪。下身是粉色的撒花夾褲，褲腳塞進一雙虎頭絨靴裏，靴尖綴著兩顆圓潤的珍珠，走路時輕輕晃蕩，叮當作響。她手裏攥著柄羊脂玉小如意，玉柄上係著明黃色的絲絛，絲絛尾端掛著個銀鈴，風一吹就發出清脆的聲響。最顯眼的是她頭上的小冠，用赤金打造，上麵嵌著幾顆紅寶石，冠簷垂著一圈珍珠串，隨著她的動作輕輕晃動，襯得那張粉雕玉琢的小臉越發可愛。
    明慧正被奶娘牽著，一雙烏溜溜的大眼睛好奇地盯著走來的使團。當東哥走近時，她忽然掙開嬤嬤的手，小跑到東哥麵前，仰著腦袋看她頭上的寶石簪子：“你頭上的花好亮呀，是從草原上摘的嗎？”
    東哥愣了一下，隨即彎下腰，聲音放輕：“不是花，是葉赫的寶石。郡主若是喜歡，我讓人送你一顆。”
    明慧眼睛一亮，剛想點頭，就被旁邊的嬤嬤輕輕拉住。嬤嬤躬身笑道：“格格心意，郡主心領了。隻是陛下有旨，不可隨意收外臣的禮物，還請格格莫怪。”
    明慧噘了噘嘴，攥著玉如意的手緊了緊，卻沒再堅持，隻是轉頭看向哲哲。哲哲穿的粉色錦袍很合她的眼緣，她伸出小手，想摸一摸哲哲襖角的卷草紋：“你的衣服上有草，和我宮裏的地毯一樣。”
    哲哲連忙蹲下身，讓她摸得方便些，柔聲說：“這是科爾沁的卷草紋，郡主宮裏的地毯，一定比這個好看。”
    “才不是呢！”明慧立刻反駁，小臉上滿是認真，“我宮裏的地毯是黃色的，上麵有龍，皇爺爺說，那是隻有皇家才能用的顏色。”
    這話一出，蘇赫和科爾沁的使者都悄悄交換了個眼神——這孩子年紀小，話裏卻帶著幾分敲打，顯然是聽大人說過不少。
    奧巴見狀，連忙從懷裏掏出個小小的皮鞭，遞到明慧麵前：“郡主，這是草原上的小皮鞭，能趕小羊，你要不要玩？”
    那皮鞭是用小羊皮做的，鞭柄上鑲嵌著顆綠鬆石，很是精致。明慧盯著皮鞭看了一會兒，又轉頭看嬤嬤。嬤嬤這次沒攔著，隻是笑著說：“郡主，貝子的心意，你可以收下。”
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    明慧這才接過皮鞭，小手攥著鞭柄，輕輕揮了揮，銀鈴跟著響了起來：“謝謝大哥哥！我能用它趕宮裏的小兔子嗎？”
    奧巴大笑：“當然能！草原上的小羊，比宮裏的兔子還乖呢。”
    正說著，遠處傳來腳步聲。眾人轉頭看去，隻見太子朱常洛陪著李太後走了過來，身後跟著張清芷，她穿了件淺青色的侍女服，腰間別著短劍，手裏牽著朱徵娟。朱徵娟穿了件紅色的小襖，她是太子朱常洛的長女，生母是郭太子妃，今年5歲。徴娟頭上紮著兩個小辮子，辮子上係著紅綢帶，看見明慧，立刻掙脫張清芷的手，跑了過去：“明慧妹妹！”
    明慧看見朱徵娟，眼睛更亮了，舉起手裏的皮鞭：“姐姐，你看，這是弟弟校哥兒送我的！”
    朱徵娟湊過去看了看，笑著說：“真好看！我也有禮物給你，是校哥兒教我做的小燈籠。”說著，從懷裏掏出個小小的紙燈籠，燈籠上畫著一隻雀兒。
    李太後走到近前，笑著打量東哥和哲哲：“兩位格格遠道而來，一路辛苦了。明慧年紀小，不懂事，若是有失禮的地方，還請多擔待。”
    東哥連忙躬身：“太後客氣了，郡主天真可愛，是我們的福氣。”
    哲哲也跟著行禮：“太後體恤，臣女感激不盡。”
    李太後點點頭，看向暖閣：“裏麵已經備好了茶點，我們進去說話吧。明慧，你帶著徵娟和兩位格格，先去看看閣外的梅花，哀家與太子還有些事要談。”
    明慧脆生生地應了聲“好”，拉起朱徵娟的手，又轉頭對東哥和哲哲說：“兩位姐姐，我帶你們去看梅花，可好看了！”
    東哥和哲哲對視一眼，跟著兩個孩子走出暖閣。張清芷默默跟在後麵，目光不動聲色地掃過周圍的錦衣衛——郭振明早已安排好了人，盯著使團的一舉一動，確保不會出任何差錯。
    閣外的梅花開得正盛，紅色的花瓣上沾著雪，像是燃著的火焰。明慧跑到一株梅樹下，指著花瓣對東哥說：“姐姐，你看，這花像不像我冠上的紅寶石？”
    東哥笑著點頭：“像，比紅寶石還好看。”
    “那當然！”明慧得意地揚起下巴，“皇爺爺說，這是禦花園裏最老的梅樹，開的花最香。對了，姐姐，你們從葉赫來，路上要走多久呀？有沒有看到過梅花？”
    東哥心裏一動——這孩子看似在問路程，實則是在探她們的行程。她斟酌著回答：“騎馬來，比較快話外音，來這保命啊，能不快嗎）葉赫的冬天很冷，梅花很少開，不像京城，冬天也這麽暖和。”
    “那你們路上吃什麽呀？”明慧又問，小手摸著梅枝上的雪，“我宮裏有很多好吃的，有杏仁酪，還有棗泥糕，姐姐要不要嚐嚐？”
    哲哲連忙說：“郡主的心意我們領了，驛館裏已經備好了食物，不敢勞煩郡主。”
    朱徵娟在一旁忽然說：“妹妹，昨天聽宮裏人說，葉赫那邊來了好消息，周叔叔他們把壞人打跑了。”
    這話一出，東哥和哲哲都愣住了。她們還沒收到葉赫的消息，沒想到朱徵娟會突然提起。明慧眨了眨眼：“是打建州人的那個周叔叔嗎？”
    “對呀！”朱徵娟點頭，小臉上滿是驕傲，“周叔叔帶了好多人，有小哥哥，還有小姐姐，他們都很厲害，把建州的兵打跑了！”
    東哥心裏一陣激動，卻不敢表露出來，隻是輕聲問：“徵娟郡主，這消息是真的嗎？”
    朱徵娟剛想回答，張清芷就走上前，笑著說：“郡主隻是聽人說起，具體的還不清楚。兩位格格若是想知道葉赫的消息，不如等會兒問太子殿下，他應該知道詳情。”
    東哥會意，不再多問。明慧卻拉著朱徵娟的手，蹦蹦跳跳地說：“不管是不是真的，隻要壞人被打跑了，就是好事！走，我帶你去看我的小兔子，就在前麵的兔園裏。”
    兩個孩子跑遠了，張清芷對東哥和哲哲說：“兩位哥哥，太後和太子殿下快談完了，我們回去吧。”
    東哥點頭，跟著張清芷往暖閣走。路上，她忍不住問：“張清芷姑娘，徵娟郡主說的消息，是真的嗎？葉赫……真的沒事了？”
    張清芷看了她一眼，輕聲說：“昨天夜裏，周遇吉將軍派人送來消息，葉赫之圍已解，建州兵已經撤退了。具體的，太子殿下會跟你們細說。”
    東哥懸了多日的心終於放了下來，眼眶微微發熱。她想起出發前布揚古的囑托，若是大明不肯出兵，就想辦法拖延時間，沒想到，竟然是一群流民子弟解了葉赫的危局。
    暖閣裏，李太後和朱常洛正等著她們。桌上擺著茶點，杏仁酪冒著熱氣，棗泥糕的香氣飄滿了整個房間。朱常洛見她們進來，開門見山：“兩位格格，想必你們也聽說了，葉赫之圍已解。這次多虧了周遇吉將軍和他帶領的隊伍，還有明慧提議建立的武館，那些核子，都是好樣的。”
    蘇嘛激動地站起身：“太子殿下，這是真的？建州兵真的撤退了？”
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    “是真的。”朱常洛點頭，拿起一份密報遞給蘇嘛，“這是周將軍送來的戰報，建州兵損失慘重，努爾哈赤已經下令撤回建州，暫時不會再攻打葉赫了。”
    蘇嘛接過密報，雙手都在發抖。哲哲也鬆了口氣，她想起出發前莽古斯的擔憂，若是葉赫被滅，科爾沁就成了建州的下一個目標，如今葉赫無事，科爾沁也能喘口氣了。
    李太後喝了口茶，緩緩說：“大明與葉赫、科爾沁，本就該互相扶持。努爾哈赤野心勃勃，若是讓他統一了遼東，對我們都沒有好處。這次葉赫解危，也是給了我們一個機會——陛下已經決定，加強與你們的合作，鹽鐵貿易可以繼續，若是建州再敢來犯，大明會出兵相助。”
    東哥連忙躬身：“太後大恩，葉赫永世不忘。”
    哲哲也跟著行禮：“科爾沁也願與大明結盟，共抗建州。”
    朱常洛點點頭：“陛下還說，你們可以在京城暫住，明慧郡主會帶你們先逛逛京城，感受一下大明的風光。西市的燈市還沒撤，通州的運河也很熱鬧，你們可以去看看。”
    正說著，外麵傳來宮女的聲音：“陛下駕到——”
    眾人連忙起身迎接。萬曆穿著件明黃色的龍袍，緩步走了進來，身後跟著李恩和王天瑞王恭妃之兄的孫子），王升王才人之弟）這兩人都是禦前侍衛，沈硯戚家軍後人，是錦衣衛僉事，並.教授皇太孫朱由校武術和兵法）。萬曆皇帝.目光掃過眾人，最後落在東哥和哲哲身上：“兩位格格遠道而來，一路辛苦了。葉赫的消息，你們應該已經知道了，朕很高興，大明能幫到你們。”
    東哥和哲哲連忙躬身：“謝陛下恩典。”
    萬曆走到明慧身邊，抱起她，笑著說：“明慧，今天有沒有好好招待客人？”
    明慧摟著萬曆的脖子，脆生生地說：“有！我帶兩位姐姐看了梅花，大哥哥還送我皮鞭。”
    萬曆大笑：“好，我的乖孫女兒，真懂事。”他看向東哥和哲哲，“你們在京城多玩幾日，有什麽需要，盡管跟沈硯說，他會安排妥當。”
    “謝陛下。”眾人齊聲應道。
    萬曆又說了幾句，便離開了。李太後和朱常洛也起身告辭，暖閣裏隻剩下東哥、哲哲、蘇嘛，奧巴和張清芷。
    蘇嘛激動地說：“格格，這下葉赫有救了！大明願意相助，努爾哈赤再也不敢輕易來犯了！”
    東哥點頭，心裏卻有些複雜。她想起努爾哈赤的密信，信裏說，若是她能說服葉赫投靠建州，他就封她為大妃，讓葉赫的人繼續留在葉赫。當時她還猶豫不決，如今葉赫有了大明的支持，她也不用再考慮那些了。
    哲哲看著東哥的神色，輕聲說：“東哥格格，如今葉赫無事，你也不用再擔心了。努爾哈赤野心太大，就算他許你再多好處，也不能信他。”
    東哥回過神，點頭：“我知道。以後，葉赫隻會與大明和科爾沁合作，絕不會投靠建州。”
    張清芷在一旁說：“兩位格格若是想去西市或通州，我和明慧郡主會陪著你們。郭千戶已經安排好了人，會確保你們的安全。’
    東哥感激地說：“多謝張清芷姑娘。”
    當天下午，明慧郡主和張清芷果然帶著東哥、哲哲和奧巴去了西市。西市的燈市還沒撤，各色燈籠掛在街道兩旁，有龍燈、鳳燈、兔子燈，還有繡著詩詞的絲綢燈。百姓們穿梭在燈市間，歡聲笑語不斷。
    明慧拉著東哥的手，跑到一個猜燈謎的攤子前。攤子上掛著個寫著“舉杯邀明月”的燈籠，攤主笑著說：“郡主，您來猜一個？猜中了有糖塊。”
    明慧歪著腦袋想了想，轉頭問東哥：“姐姐，‘舉杯邀明月’是指什麽.呀？”
    東哥笑著說：“這是李白寫的詩，下一句是‘對影成三人’。不過燈謎的謎底，應該是‘請光臨’。”
    攤主驚訝地說：“格格好才華！沒錯，謎底就是‘請光臨’。”說著，遞給明慧一塊糖。
    明慧高興地接過糖，遞給東哥：“姐姐，給你吃。”
    東哥笑著搖頭：“郡主自己吃吧，姐姐不吃糖。”
    哲哲和奧巴在一旁看著，也忍不住笑了。奧巴走到一個賣糖葫蘆的攤子前，買了幾串糖葫蘆，先遞給明慧，再給東哥和哲哲：“嚐嚐這個，草原上沒有這個。”
    明慧接過糖葫蘆，咬了一口，酸甜的味道在嘴裏散開，她眼睛一亮：“真好吃！比宮裏的蜜餞還好吃！”
    張清芷跟在後麵，目光掃過周圍的人群。她注意到在不遠處有個賣糖葫蘆的小販，腰間係著個黑色的腰帶，腰帶上畫著個圈——那是建州探子的記號。她不動聲色地走到郭振明身邊他扮成了一個普通百姓），低聲說：“目標出現，在東邊的糖葫蘆攤子。”
    郭振明點頭，悄悄對身邊的錦衣衛使了個眼色。那幾個錦衣衛慢慢靠近小販，準備隨時動手。
    就在這時，明慧突然拉著東哥的手，跑到了糖葫蘆攤子前：“大哥哥，我還要一串糖葫蘆！”
    小販看到明慧，眼神閃過一絲慌亂，連忙笑著說：“好，郡主稍等，我這就給你拿。”
    張清芷心裏一緊，快步走過去，笑著說：“郡主，我們該回去了，太後還在宮裏等著呢。”
    明慧噘了噘嘴，不情願地說：“好吧。”
    張清芷拉著明慧的手，轉身就走。
    郭振明趁機對錦衣衛使了個眼色，那幾個錦衣衛立刻圍了上去，將小販按倒在地。小販掙紮著喊道：“你們幹什麽？我是正經做生意的！”
    郭振明走過去，亮出錦衣衛的腰牌：“奉陛下旨意，捉拿建州探子，你老實點！”
    小販臉色瞬間慘白，不再掙紮。周圍的百姓見狀，紛紛圍了過來，郭振明連忙說：“大家不要驚慌，此人是建州探子，我們是錦衣衛，正在執行公務。”
    百姓們這才散去。東哥和哲哲看到這一幕，都有些驚訝。張清芷解釋道：“最近建州探子在京城活動頻繁，郭千戶一直在追查他們。兩位格格不用擔心，不會影響到你們。”
    東哥點頭，心裏卻更加清楚，大明對建州的防備，比她想象的還要嚴密。
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