東宮暖閣燭火柔，郭太子妃捏著彩線，正給朱徵妲的兔兒燈綴流蘇。朱徾娟趴在旁學穿針，線總也進不了針孔，鼻尖沁出細汗：“娘，線又歪了！”
    郭太子妃笑著接過針線，指尖輕輕一撚，線就滑進針孔：“娟兒別急，心穩了手才穩，跟繡帕子一個理。”
    這邊話音剛落，朱由校就拉著沈硯往庭院走，四歲的小身子攥著木質小槍，紮起馬步時腰背挺得筆直：“沈先生，我再練‘馬步紮槍’給您看！”
    沈硯手裏提著走馬燈，燈影裏的武將隨燭火轉動，恰好映著朱由校的身影：“殿下腳步再分開些，膝蓋別內扣——練好了，明年元宵就能護著弟弟妹妹看燈。”
    朱由校立刻調整姿勢，小臉滿是認真。三歲的朱由學湊過來模仿，兩歲的朱徵嫙被乳娘抱著，趴在欄杆上脆生生喊：“哥哥們加油！”
    王才人從偏殿快步走來，一手攥著蜜餞，一手拎著兔兒燈。見了郭太子妃，她先行禮，再把兔兒燈遞給朱徵嫙：“嫙兒拿著，夜裏走夜路亮堂。”又摸了摸朱由學的頭，讓宮人端來甜湯，“校兒、學兒，喝點湯墊墊，娟兒也來些蜜餞。”
    想起從前被西李刁難，如今卻能挺直腰杆，王才人心裏滿是對郭太子妃的感激——多虧了小徵妲提點“弱者才靠裝演博同情”，如今鄭黨倒了、福王就藩，她敢在西李挑釁時當場翻臉，對方再也不敢作亂。
    廊下忽然傳來輕響，張清芷提著琉璃燈進來，衣擺還沾著雪沫。她躬身遞上紙條：“娘娘，‘雀兒’來報，西市的建州探子招了，是來查京城衛所布防的，還說建州要跟瓦爾喀開戰。”
    郭太子妃接過紙條，眉頭微蹙，轉頭看向剛進來的郭維城——他巡完燈市，飛魚服上還帶著寒氣。“父親，這事得跟太子提，衛所得盯緊些。”
    “放心，振明已經去衛所傳話了。”郭維城目光掃過庭院裏的孩子，聲音放柔，“燈市沒出亂子，就有個小孩走散了，兄弟們幫著找著了，孩子爹娘還來謝恩。”
    “衛所那邊我也打過招呼。”沈硯補充道，“葉赫和科爾心使團要在京城暫住，這幾天巡邏頻次加了一倍，建州有動靜能第一時間傳信。”
    話音剛落，朱常洛就從書房過來，手裏捏著兩份薊州衛的急件：“父親、沈僉事，薊州說建州騎兵總在邊境徘徊，還截了兩批往遼東運糧的商隊——沒傷人，卻扣了糧食，這是故意挑釁。”
    郭維城接過奏報，眉頭擰成川字。他走到外間桌前，桌上攤著遼東輿圖，眾人立刻圍了過去。燭火將四人的影子拉得很長，映在輿圖的輝發部疆域上，像塊沉沉的墨漬。
    “建州兵正月十四夜裏，截了往開原衛運鐵的商隊。”郭維城指尖按在輿圖上結冰的葉赫河，“二十車鐵料全被扣了，護送的士兵隻逃回來三個，還都受了傷。”
    沈硯掏出逃兵供詞：“他們說，建州領兵的是努爾哈赤次子代善，用兵極快，還放話‘大明的鐵，往後隻配給建州打鐵箭頭’。”
    朱常洛指節捏得發白，目光鎖在輿圖邊緣的開原衛——那是大明與女真互市的重鎮，也是遼東防線的關鍵。“讓郭振明從錦衣衛調五十名擅長追蹤的暗探，偽裝成商人潛入建州，摸清他們的鐵料庫存和兵工廠位置。”他聲音壓得低，卻滿是決斷，“再給薊州衛增派兩千兵馬，守住葉赫河渡口，絕不能再讓建州截走物資。”
    “努爾哈赤剛吞了輝發部，攻打葉赫又輸了，這是在試探咱們的底線。”沈硯接著說，“得再派暗探去建州，摸清他們的糧草和兵力。”
    “這事交給你們，別聲張，免得驚動宮裏。”朱常洛點頭。
    郭太子妃端來溫熱的茶水，給四人各倒一杯：“夜深了，先暖暖身子。暗探的事讓張清芷吩咐‘雀兒’配合，她們在遼東有眼線，能打掩護。”
    “娘娘放心，‘雀兒’在開原衛的掌櫃是自己人，暗探到了能先在鋪子裏落腳，再慢慢滲透。”張清芷頷首。
    帳內燭火“劈啪”響了一聲，濺起火星。朱常洛端著茶杯沒喝，目光望向窗外——庭院裏的宮燈亮著，兔兒燈的影子在雪地上晃悠，像極了兒時母親王恭妃給他做的那盞。“景陽宮那邊，母親過得怎麽樣？”
    “派去的嬤嬤剛回來，說母親拿著您送的兔兒燈看了好久，還問起妲兒和校兒的近況。”郭太子妃溫聲道，“我讓嬤嬤把孩子們玩鬧的樣子跟她說了，母親聽著還笑了。”
    朱常洛這才鬆了口氣，抿了口茶水。暖意順著喉嚨滑下去，卻沒驅散心底的沉鬱——他知道，母親在景陽宮的冷清，是他這個太子沒盡到孝。
    暖閣裏的凝重氣氛，被一聲孩童笑打破。朱徵妲從嬤嬤懷裏下來，舉著小燈跑到朱常洛身邊：“爹爹，燈亮！你看！”
    朱常洛彎腰抱起女兒，緊繃的臉瞬間柔和，指著燈影裏的小花：“妲妲的燈真好看，比宮裏的走馬燈還好看。”郭太子妃也走過來，遞上一碗湯：“妲姐，先吃點墊墊肚。”
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    此時京城西市燈市上，郭振明帶著錦衣衛巡邏。糖畫攤前，一個小男孩盯著轉盤上的“龍”哭鬧，父親轉了次卻停在“小兔子”上。郭振明走過去，摸出塊芝麻糖遞給他：“別哭，叔叔這糖比糖畫還甜。”孩子破涕為笑，父親連忙道謝。
    不遠處燈謎攤，一個書生對著“元宵佳節望滿月”苦思，攤主提示是跟“團圓”有關的四字成語。書生眼睛一亮：“花好月圓！”周圍百姓叫好，攤主遞給他小紗燈。書生捧著燈，對郭振明拱手：“多謝大人幫那孩子，有你們在，咱們過得踏實。”
    景陽宮裏，李太後派來的嬤嬤提著食盒進來，裏麵裝著芝麻湯圓和“百子嬉春”燈：“娘娘，太後知道您今兒冷清，讓老奴送湯圓來，這燈是給小主們做的，想她們了就看看。”
    王恭妃接過食盒，眼眶泛紅。她摸了摸燈影裏的孩童，輕聲道：“替我謝太後，也給太後請安。”嬤嬤走後，她端起湯圓慢慢吃，芝麻餡的甜暖了胃。走到窗邊望向東宮方向，那裏燈火通明，隱約能聽到孩子的笑聲，她歎了口氣，卻不再難過——孩子們健康快樂就夠了。
    乾清宮內，萬曆坐在龍椅上，麵前擺著兩份奏報：江南漕運捷報說漕糧多了三成，已運到京城；薊州衛警報說建州騎兵在邊境異動。他吃了口湯圓，天意壓不下憂慮。
    “萬歲爺，夜深了，該歇息了。”李恩輕聲勸。
    萬曆搖頭，指著奏報：“江南的糧到了，百姓能安穩些；可建州那邊……敢來犯，咱們不能再退讓。”
    子時鍾聲突然響起，萬曆抬頭望向窗外，宮牆燈籠亮著，燈市漸漸安靜，隻剩零星鞭炮聲。他拿起漕運奏報，嘴角露出絲笑意。
    東宮暖閣裏，孩子們已睡熟。朱徵妲趴在張清芷懷裏，手裏還攥著兔兒燈；朱由校靠在沈硯身邊，夢裏喊著“紮槍”；朱徾娟、朱徵嫙和朱由學擠在一張床上，蓋著同條錦被。
    郭太子妃和朱常洛坐在案前，看著孩子的睡顏。郭維城和沈硯站在旁，手裏拿著剛整理好的情報。“該著手準備應對建州了——不能讓他們毀了百姓的安穩日子。”朱常洛輕聲說。郭維城和沈硯同時點頭，目光堅定。
    張清芷抱著朱徵妲走到廊下，月色正好，照在庭院燈籠上，燈影流轉像撒了滿地星星。她摸了摸懷裏的紙條——“雀兒”剛傳來消息，建州探子已出關，瓦爾喀似有異動。她望向關外方向，心裏清楚：眼前的熱鬧隻是暫時平靜，更大的風暴正在醞釀。
    驛館中，東哥坐在燈下看書，忽聞窗外有動靜。打開窗戶，地上放著封無署名的信。她撿起信，裏麵是努爾哈赤的字跡：“葉赫解危隻是暫時，大明內部矛盾重重，萬曆老矣，太子懦弱。你若能說服布揚古投靠建州，本汗許諾不變；否則，拿下瓦爾喀後，葉赫難逃一死。”
    東哥捏緊信紙，指節泛白。她走到燭火前，將信紙點燃，看著它化為灰燼。月光照在她臉上，眼神堅定——絕不讓葉赫投靠建州，就算拚了性命也要守住。
    建州大營裏，努爾哈赤對著地圖怒吼，案上茶盞被摔得粉碎。額亦都站在旁，大氣不敢出。“廢物！都是廢物！”努爾哈赤咆哮，“葉赫那麽好的機會，竟被流民子弟毀了！周遇吉一個護商隊出身的，也敢跟朕作對！”
    “阿瑪息怒。”代善連忙勸，“葉赫有大明相助，暫時不能硬打。不如先拿下瓦爾喀，切斷葉赫與蒙古的聯係，再從長計議。”
    努爾哈赤深吸一口氣，冷靜下來。他走到地圖前，指尖點在瓦爾喀部：“你說得對，瓦爾喀必須拿下。另外，東哥和哲哲在京城，你派人去接近她們，能讓她們反水最好；不能，就散布謠言說她們與大明勾結，讓葉赫和科爾沁懷疑她們。”
    “是，大汗。”額亦都躬身退下。
    努爾哈赤又看向代善：“通州的鹽船，你派人去查。張以謙敢給大明送情報，壞本汗的事。若能劫了鹽船，大明遼東軍就會缺鹽，到時候再趁機攻打遼東。”
    代善點頭：“臣這就安排人手。”
    努爾哈赤走到帳外，寒風卷著雪粒打在臉上，眼神冰冷——大明、葉赫、科爾沁，總有一天，他要把這些都踩在腳下，統一遼東，問鼎中原。
    乾清宮裏，萬曆看著郭振明送來的密報——抓獲三名建州探子，審出努爾哈赤要派人劫通州鹽船，還想拉攏東哥和哲哲。
    “看來努爾哈赤還不死心。”萬曆放下密報，對沈硯說，“通州鹽船要加強防護，絕不能讓他得手。東哥和哲哲那邊，也派人盯著，別讓努爾哈赤的人接近。”
    “臣遵旨。張以謙主事已安排鹽船調度，郭千戶會加強對使團的保護。”沈硯躬身回道。
    萬曆點頭：“徵妲這孩子立了大功，你告訴太子，好好教她，將來或許能成大明助力。”
    “陛下說得是，小帝姬聰慧過人。”沈硯笑著說，“太後還跟臣說，小帝姬比同齡孩子懂事多了，想讓她多跟著陛下學習。”
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    萬曆笑了：“朕的好孫女自然不差。傳旨，賞賜葉赫和科爾沁，讓東哥、哲哲和奧巴進國子監學漢文化，好讓他們更堅定站在大明這邊。”
    “陛下英明。”
    萬曆走到窗邊，看著月光下的京城。想起白天在禦花園見的朱徵妲和朱徾娟，他心裏忽然覺得，大明的未來或許還有希望。
    次日清晨，東宮庭院裏，朱徵妲坐在張清芷身邊，看著她整理情報。桌上放著周遇吉從葉赫送來的飛鴿傳書，上麵寫著小石頭和二丫都好，吳鍾在教流民子弟用迅雷銃，王來聘和李半天教武館弟子拳腳功夫、槍馬刀術，經曆過戰爭的弟子，氣勢都變了。
    “清芷姐姐，周叔叔何時返京呀？”朱徵妲抬頭問，眼裏滿是期待。
    張清芷摸了摸她的頭：“等葉赫穩定了，周叔叔就回來，還會給你帶葉赫特產，還有小石頭和二丫做的小玩意兒。”
    “好呀好呀！”朱徵妲拍手笑，“我還要聽周叔叔講打仗的故事，聽小石頭講草原的事！”
    張清芷點頭，看著眼前天真的小帝姬，心裏清楚——這是大明最珍貴的財富。
    張清芷剛把飛鴿傳書疊好，就見朱徵妲伸著小手，指尖輕輕點在信紙角落——那裏寫著周遇吉提的“建州騎兵常繞葉赫河南岸巡邏”。
    “清芷姐姐，”小帝姬的聲音脆生生的，卻帶著與年齡不符的篤定，“冬天的河，結冰厚的地方能走車馬，薄的地方踩上去會裂，對不對？”
    張清芷愣了愣，隨即點頭：“是這樣，妲妲怎麽知道？”
    朱徵妲晃了晃手裏的兔兒燈，燈影裏的小兔子映在信紙上，恰好蓋住“南岸”二字：“之前跟沈先生學看圖，他說河的南岸照太陽少，冰比北岸薄。建州兵總走南岸，是不是怕北岸冰厚，咱們的兵馬能直接衝過去呀？”
    這話一出，張清芷心頭猛地一跳。她連忙把信紙展開，再對照桌上的遼東輿圖——葉赫河南岸多是淺灘，冰層確實比北岸薄，騎兵隻能零散通過，無法大規模行軍；而北岸冰層厚實，正是兵家必爭的通道。周遇吉隻提了建州巡邏的位置，卻沒點破冰層的玄機，偏偏被朱徵妲一眼看穿。
    “郡主說得對！”張清芷一把抱起她，聲音都有些發顫，“這可是個大發現，得趕緊告訴太子殿下和郭大人！”
    朱徵妲被抱得咯咯笑，小手裏還攥著燈繩：“那是不是能幫周叔叔少打些仗？小石頭說打仗會流血，我不想他們受傷。”
    張清芷摸了摸她的頭，眼底滿是讚許：“會的，郡主的聰明，能幫好多人少受傷。”
    兩人剛往暖閣走，就見郭振明從外麵進來，身上還帶著燈市的煙火氣。他見了朱徵妲，立刻笑著彎腰：“小帝姬，屬下給你帶了糖畫，是你喜歡的小兔子樣式。”
    “舅舅！”朱徵妲眼睛一亮，卻沒先接糖畫，反而拉著他的衣袖，把剛才說的冰層事兒又講了一遍。郭振明越聽越驚訝，等小郡主說完，他立刻收起笑容，嚴肅地對張清芷說：“這事太重要了，我現在就去衛所，讓兄弟們重點盯緊葉赫河北岸——建州兵故意繞開厚冰區，說不定是在偷偷準備冰麵工事，想攔咱們的援軍！”
    張清芷點頭：“你先去，我這就把妲妲的發現告訴太子殿下。”
    郭振明匆匆走後，朱徵妲才接過糖畫，小口咬著兔子的耳朵。張清芷牽著她走進暖閣時，朱常洛正和郭維城、沈硯討論暗探潛入建州的路線，見她們進來，便笑著招手：“妲妲來了，剛跟清芷姐姐玩什麽呢？”
    “爹爹，我發現建州兵的小秘密啦！”朱徵妲跑到桌前，踮著腳把葉赫河冰層的事又說了一遍。
    暖閣裏瞬間安靜下來。朱常洛拿起輿圖，指尖沿著葉赫河劃過，郭維城和沈硯也湊了過來，三人眼神裏滿是震驚。過了片刻，郭維城忍不住感歎：“妲妲這孩子，真是天生的聰慧！咱們隻想著建州截糧扣鐵，卻沒注意到他們巡邏路線裏藏的貓膩——南岸冰薄，他們是怕咱們從北岸突襲，才故意在那邊設防！”
    沈硯也點頭：“要是真像郡主說的，建州在偷偷修冰麵工事，那咱們派去開原衛的援軍，就得提前換路線，避開北岸的陷阱。”
    “爹爹，別忘了，我們還有另一支可牽製老努的奇兵。”
    “哦？說說看”朱常洛笑笑，
    “東江的毛文龍啊，若有需要，可命他配合周叔叔。”
    “毛文龍？”朱常洛此刻終於想起來了，在去年，小妲妲給父皇提供了大量人員名單，毛文龍就是其中一個。
    朱常洛彎腰抱起朱徵妲，語氣裏滿是驕傲：“我的妲妲真厲害，比爹爹和爺爺都細心。”他轉頭對郭維城說，“父親，派人聯係毛文龍，並立刻讓人去葉赫河探查，確認北岸的冰層厚度和建州的動向，再讓暗探多留意建州的工事材料——要是他們真在準備攔咱們的援軍，咱們就得先下手為強！”
    “好！”郭維城立刻起身，“我這就去安排，讓振明親自帶隊探查，他熟悉衛所的情況，不會出岔子。”
    郭維城走後，沈硯看著朱徵妲，笑著說：“小帝姬這一發現，可是幫了咱們大忙。將來要是有機會，沈先生再教你看更多的輿圖，好不好？”
    朱徵妲用力點頭，小臉上滿是認真：“好！我要學更多東西，幫爹爹保護大明，保護弟弟妹妹，還有小石頭和二丫！”
    暖閣裏的氣氛重新活絡起來，朱常洛看著女兒的笑臉，心底的沉鬱散去不少。郭太子妃端來剛溫好的牛奶，遞給朱徵妲：“妲妲乖，先喝牛奶，別光顧著說話。”
    就在這時，一名宮女匆匆進來，手裏拿著一封密信：“郡主，‘雀兒’ 開原衛傳來的急報，說建州最近在大量收購木炭和鐵釺，還抓了不少擅長鑿冰的工匠！”
    所有人的目光瞬間集中到朱徵妲身上。剛才小帝姬的猜測，竟真的應驗了——建州果然在準備冰麵工事，想用冰釺鑿冰，或者用木炭燒融冰層，
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