正月底的雪，下得比往日綿密些，東宮暖閣的窗欞上凝著薄霜，燭火透過霜花，在地上投下斑駁的光影。朱徵妲靠在朱常洛膝頭，指尖還沾著桂花的香氣，忽然想起什麽，扯了扯父親的衣擺：“爹爹，方才李師傅說‘迅雷銃’加了連續發射的機關，等下次作坊出了成品，我能去看看嗎？我想知道它能不能打更遠的敵人。”
    朱常洛失笑，刮了刮她的小鼻子：“你這丫頭，剛解決了鹽船和葉赫河的事，又惦記起火器了。等作坊做好樣品，爹爹帶你去看便是，不過得讓沈先生跟著，免得你又趁人不注意摸器械。”
    郭太子妃端著剛溫好的杏仁酪，用銀勺舀了一勺遞到她嘴邊：“先喝些暖身子，剛從外麵回來，別凍著了。你呀，心思比宮裏的小太監還活絡，一會兒想著鹽，一會兒想著火器，倒比你弟弟們還像個小將軍。”
    朱徵妲張嘴接住杏仁酪，甜香在舌尖散開，她鼓著腮幫子笑道：“娘，我不是想當將軍，我是想讓咱們大明的士兵都有好用的兵器，有幹淨的鹽吃，這樣他們守邊境的時候，就不用怕建州人了。”
    這話剛落，暖閣外傳來腳步聲，郭振明掀簾進來，身上的雪水還沒來得及擦，手裏捧著個木盒：“太子殿下，郡主，通州鹽船那邊有消息了！張以謙主事按您的吩咐，把鹽船分了三批出發，第一批剛過武清段，果然在蘆葦蕩裏發現了建州的伏兵！”
    朱常洛立刻坐直身子，郭太子妃也停下手中的銀勺，連朱徵妲都忘了嚼杏仁酪，睜大眼睛看著他。郭振明接著道：“那些伏兵藏在蘆葦叢裏，等著鹽船靠近就放箭，沒想到每艘船上都有錦衣衛偽裝的船夫。他們剛一露頭，錦衣衛就用火銃反擊，岸邊巡邏的趙率教將軍也帶騎兵衝了過去，建州人沒防備，死的死逃的逃，還活捉了兩個小頭目！”
    “太好了！”朱徵妲拍著手跳下來，小靴子在地毯上踩出輕快的聲響，“我就知道，鹽垛後麵藏人肯定有用！那兩個小頭目有沒有說，建州還想在別的地方動手？”
    郭振明把木盒放在案上，打開來，裏麵是兩柄鏽跡斑斑的短刀，還有一張揉皺的羊皮紙：“他們嘴硬得很，打了半天才招，說建州原本還想在薊州段再設一處埋伏，怕咱們識破，沒敢輕易動手。這是從他們身上搜出來的短刀和路線圖，您看。”
    沈硯恰好從外麵進來，湊過來看了看羊皮紙，眉頭一挑：“這路線圖標注得倒是詳細，連咱們巡邏騎兵的換班時間都猜了個大概，看來建州在通州港安插了不少眼線。殿下，得讓張以謙主事好好查一查碼頭的商戶，免得還有漏網之魚。”
    朱常洛點頭，指尖在羊皮紙上劃過：“傳我令，讓張以謙聯合順天府，逐個排查通州港的商戶和船工，凡是近期新來的、身份不明的，一律先扣下審問。另外，賞趙率教將軍白銀百兩，錦衣衛每人賞銀十兩，讓他們繼續盯著剩下的鹽船，絕不能出岔子。”
    郭振明領了令，剛要走，朱徵妲忽然拉住他：“舅舅，那些被活捉的小頭目，能不能別關在大牢裏？我想問問他們，建州部落裏的人是不是也吃帶雜質的粗鹽，他們冬天有沒有足夠的木炭取暖。”
    郭振明愣了愣，看向朱常洛，見太子點頭，才應道：“成，等把他們押到錦衣衛詔獄，我讓人來告訴郡主，您想去問便去。不過得讓張清芷陪著，不能單獨去，詔獄裏可不是好玩的地方。”
    朱徵妲用力點頭，看著郭振明離開，又轉頭看向沈硯：“沈先生，您說建州人缺鹽缺木炭，咱們要是把精鹽運到蒙古部落，讓他們不賣給建州鹽和木炭，是不是就能斷了建州的補給？”
    沈硯眼睛一亮，撫掌笑道：“郡主這個想法好！蒙古部落原本就和建州有摩擦，咱們要是用精鹽和綢緞跟他們換戰馬和皮毛，再許給他們一些好處，他們肯定願意跟咱們合作。這樣一來，建州不僅缺鹽，連戰馬都可能不夠用，實力自然會削弱。”
    郭太子妃笑著道：“你這丫頭，真是時時都能想出新主意。不過精鹽還沒做出來，等你和張清芷把精鹽做成功了，咱們再跟蒙古部落談合作也不遲。”
    朱徵妲想起精鹽的事，拉著張清芷的手就往外走：“清芷姐姐，咱們現在就去作坊吧！我想趕緊把精鹽做出來，讓爹爹和娘看看，也讓百姓們早點吃到幹淨的鹽。”
    張清芷無奈地看向朱常洛和郭太子妃，見兩人點頭，才應道：“好，咱們現在就去。不過郡主得先把杏仁酪喝完，不然一會兒在作坊裏餓了，可沒東西吃。”
    朱徵妲聽話地跑回案前，端起銀碗一飲而盡，抹了抹嘴，拉著張清芷就往外跑，還不忘回頭喊：“爹爹，娘，等我做出來精鹽，第一個給你們嚐！”
    兩人出了東宮，張清芷早已安排好馬車，車夫見她們出來，立刻掀開棉簾。朱徵妲鑽進馬車，見裏麵放著個小炭爐，爐上溫著一壺熱茶，還有一碟剛做的梅花酥，忍不住笑道：“清芷姐姐，你想得真周到，知道我餓了。”
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    張清芷笑著遞過一塊梅花酥：“快吃吧，作坊在城外，要走半個時辰呢。對了，郡主，作坊裏的工匠我已經提前打過招呼了，他們會準備好粗鹽、細沙、糯米漿和漆樹籽油，咱們到了就能動手。”
    朱徵妲咬著梅花酥，點了點頭，又想起流民子弟的事：“清芷姐姐，小石頭和二丫他們現在還在作坊附近的營地嗎？等咱們做完精鹽，能不能去看看他們？我想知道他們練箭練得怎麽樣了。”
    “當然能。”張清芷揉了揉她的頭發，“吳鍾師傅說，他們每天天不亮就起來練箭，晚上還會學些識字和算術，進步快得很。小石頭還跟我說，等他練好了箭，就去邊境當兵，保護大明的百姓。”
    朱徵妲眼睛亮晶晶的：“那我要跟他們說，等我做出來精鹽，就運到邊境給他們吃，讓他們有力氣練箭，有力氣打建州人。”
    馬車在雪地裏緩緩前行，朱徵妲靠在車窗邊，看著外麵的雪景，忽然問道：“清芷姐姐，你說百姓們吃了精鹽，是不是就不容易生病了？我聽太醫院的李太醫說，吃帶雜質的鹽，容易得大脖子病，很疼的。”
    張清芷點頭，語氣裏帶著些沉重：“是啊，去年我去通州巡查，見過不少百姓得了大脖子病，脖子腫得跟碗一樣粗，連路都走不動。要是能普及精鹽，就能少很多這樣的病人，百姓們也能更健康地種地、做工。”
    朱徵妲攥緊小拳頭：“那咱們一定要把精鹽做成功，還要讓精鹽賣得便宜些，讓所有百姓都買得起。我記得爹爹說過，百姓是大明的根本，百姓過得好，大明才能安穩。”
    張清芷看著她認真的小臉，心裏滿是感慨。這小郡主雖然年紀小，卻比很多大人都明白民生的重要性，難怪太子和太子妃都這麽疼她，連沈先生都對她讚不絕口。
    半個時辰後，馬車停在城外的小作坊前。作坊的門是用粗木做的，上麵掛著個“民豐作坊”的木牌，門口站著兩個工匠，見她們過來，立刻躬身行禮：“見過郡主，見過張姑娘。”
    朱徵妲跳下車，走進作坊，見裏麵擺著幾個大陶缸，缸裏裝著粗鹽，旁邊還放著細沙、糯米和漆樹籽，忍不住拍手道：“太好了，東西都準備好了！咱們現在就開始做吧。”
    張清芷讓工匠把陶缸搬到灶台邊，又讓人燒起火，才對朱徵妲道：“郡主，您說步驟，我們來動手，您在旁邊看著就好，免得被熱水燙到。”
    朱徵妲點頭，站在灶台邊，指揮著工匠：“先把粗鹽倒進陶缸裏，然後加水，水要沒過粗鹽，用木勺攪拌，讓粗鹽溶解。”
    工匠們立刻照做，木勺在陶缸裏攪動，粗鹽漸漸溶解在水裏，水麵上漂浮著一些雜質。朱徵妲又道：“接下來，用細沙鋪在竹篩上，把鹽水倒進竹篩裏，過濾掉裏麵的泥沙和雜質。”
    一個工匠拿起竹篩，另一個工匠小心翼翼地把鹽水倒進竹篩裏。鹽水透過細沙，滴進下麵的陶缸裏，變得清澈了許多，竹篩上則留下了一層泥沙和雜質。
    朱徵妲湊近看了看，滿意地點點頭：“很好，接下來把過濾後的鹽水倒進大鐵鍋裏，用大火煮，等水蒸發一些，鍋裏出現鹽花的時候，就淋入糯米漿水。”
    工匠們把鹽水倒進大鐵鍋，灶裏的火越燒越旺，鍋裏的鹽水漸漸冒起熱氣。朱徵妲守在灶台邊，時不時用木勺攪一攪，過了約莫一個時辰，鍋裏終於出現了細小的鹽花。
    “快，淋糯米漿水！”朱徵妲喊道。一個工匠立刻拿起裝著糯米漿水的陶碗，沿著鍋邊慢慢淋下去。糯米漿水倒進鍋裏，立刻像雲絮一樣翻湧起來，把水裏的細小雜質都裹住，沉到了鍋底。
    朱徵妲又道：“現在滴幾滴漆樹籽油，把水麵上的浮沫去掉。”工匠滴了幾滴漆樹籽油，水麵上的浮沫立刻聚集起來，用勺子一撈就撈走了，鍋裏的鹽水變得格外清澈。
    “接下來就是慢慢熬煮，等水分蒸發完，就能得到精鹽了。”朱徵妲鬆了口氣，靠在旁邊的木凳上，看著工匠們繼續熬煮鹽水，臉上滿是期待。
    張清芷遞過一杯熱茶：“郡主，歇會兒吧，熬煮還需要些時間。你看，現在鍋裏的鹽水已經開始變稠了，再過一個時辰，應該就能出鹽了。”
    朱徵妲接過熱茶，喝了一口，忽然聽到作坊外傳來馬蹄聲，還有孩子們的笑聲。她走到門口一看，見吳鍾師傅帶著十幾個流民子弟走了過來，小石頭和二丫也在裏麵，手裏還拿著弓箭
    “吳師傅，小石頭，二丫！”朱徵妲笑著跑過去，拉住二丫的手，“你們怎麽來了？是來練箭的嗎？
    吳鍾師傅躬身行禮：“見過郡主。我們剛在附近的空地上練完箭，聽說郡主在作坊裏做精鹽，就帶著孩子們過來看看，順便給郡主送些剛烤的紅薯。”
    小石頭從懷裏掏出個油紙包，裏麵裝著幾個熱乎乎的紅薯，遞到朱徵妲麵前：“郡主，這紅薯是我們自己種的，可甜了，您嚐嚐。”
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    朱徵妲接過紅薯，剝開一點皮，熱氣騰騰的，還帶著香甜的味道。她咬了一口，甜得眯起眼睛：“真好吃！小石頭，二丫，你們練箭練得怎麽樣了？李師傅說你們進步很快。”
    二丫不好意思地撓了撓頭：“吳師傅說我射箭準，但力氣太小，拉不開硬弓；小石頭力氣大，能拉開硬弓，但準頭還不夠。我們還得好好練。”
    吳鍾師傅道：“郡主放心，這些孩子都很努力，再過半年，就能上戰場了。到時候，他們一定能像趙率教將軍那樣，殺退建州人，保護大明的邊境。”
    朱徵妲點頭，指著作坊裏的大鐵鍋：“吳師傅，我們正在做精鹽，等做好了，我讓爹爹運一些到邊境，給士兵們吃，也給你們吃。吃了精鹽，你們練箭會更有力氣的。”
    吳鍾師傅眼睛一亮：“多謝郡主！要是能吃到幹淨的精鹽，孩子們肯定更有幹勁了。我們在邊境的時候，吃的鹽都是帶泥沙的，有時候甚至要吃硝鹽，很多兄弟都得了病。”
    朱徵妲心裏一酸，握緊了小拳頭：“以後不會了，等精鹽普及了，所有人都能吃到幹淨的鹽，再也不會有人因為吃粗鹽生病了。”
    說話間，作坊裏的工匠喊道：“郡主，張姑娘，鹽快熬好了！”
    朱徵妲立刻拉著小石頭和二丫跑回作坊，隻見大鐵鍋裏的鹽水已經熬幹，鍋底結著一層潔白的鹽粒，像細雪一樣，在燭火下泛著光。
    工匠用木鏟把精鹽鏟起來，裝進一個幹淨的陶碗裏，遞到朱徵妲麵前：“郡主，您看，這就是精鹽。”
    朱徵妲拿起一點精鹽，放在手心裏，細細的，滑滑的，沒有一點雜質。她湊到鼻尖聞了聞，隻有淡淡的鹽香，沒有粗鹽的苦味。
    “成功了！我們成功了！”朱徵妲開心地跳起來，拉著張清芷的手，“清芷姐姐，你看，這就是精鹽，比宮裏的鹽還白還細！”
    張清芷拿起一點精鹽，放在舌尖嚐了嚐，果然沒有雜質，味道純正。她笑著道：“太好了，郡主，咱們真的做成功了！這下，百姓們終於能吃到幹淨的鹽了。”
    小石頭和二丫也湊過來看，二丫好奇地問：“郡主，這精鹽真的能讓我們練箭更有力氣嗎？我想快點練好箭，去邊境殺建州人。”
    朱徵妲點頭，把陶碗裏的精鹽倒了一些在小石頭的手裏：“當然能！你回去把這些精鹽給兄弟們嚐嚐，告訴他們，以後咱們都能吃這樣的鹽了，咱們的日子會越來越好的。”
    小石頭握緊手裏的精鹽，用力點頭：“嗯！我一定告訴兄弟們，讓他們好好練箭，不辜負郡主的期望！”
    吳鍾師傅看著眼前的一幕，心裏滿是感動。這小郡主雖然年紀小，卻心係百姓和士兵，有這樣的郡主在，大明何愁不安穩？
    朱徵妲把精鹽裝進幾個小瓷瓶裏，遞給張清芷：“清芷姐姐，咱們把這些精鹽帶回宮，給爹爹和娘看看，再讓太醫院的李太醫看看，是不是對身體好。剩下的精鹽，就留給作坊的工匠們，讓他們先嚐嚐鮮。”
    張清芷接過瓷瓶，點頭應道：“好，咱們現在就回宮。不過郡主，您得先把紅薯吃完，不然一會兒回宮，太子妃該擔心您餓肚子了。”
    朱徵妲笑著點頭，拿起紅薯咬了一大口，心裏滿是歡喜。她知道，這小小的精鹽，不僅能改善百姓的生活，還能成為大明牽製建州、安撫草原部落的重要籌碼。隻要大家齊心協力，一定能讓大明越來越強盛，讓邊境的百姓再也不用受戰亂之苦。
    馬車駛回東宮時，天已經黑了。暖閣裏的燭火依舊明亮，朱常洛和郭太子妃正等著她們。朱徵妲剛進暖閣，就舉起手裏的瓷瓶：“爹爹，娘，我們做成功了！這就是精鹽，又白又細，沒有一點雜質！”
    朱常洛接過瓷瓶，打開一看，裏麵的精鹽果然潔白細膩，忍不住笑道：“好，好！我的妲妲真厲害，竟然真的做出了精鹽。快，給爹爹嚐一點。”
    朱徵妲倒了一點精鹽在父親的手心裏，朱常洛嚐了嚐，滿意地點頭：“不錯，味道純正，比宮裏的精煉鹽還好。振明，你立刻把這精鹽送到太醫院，讓李太醫查驗，看看是不是對身體有益。另外，傳我令，讓工部在通州多建幾個作坊，專門生產精鹽，半個月內，必須讓通州的百姓都能買到精鹽。”
    郭振明剛進來，聽到這話，立刻領了令：“屬下遵令！這就去太醫院，再去工部傳旨。”
    郭太子妃拉著朱徵妲的手，摸了摸她凍得發紅的小臉：“累壞了吧？快坐下歇會兒，娘讓禦膳房做了你愛吃的冰糖燉雪梨，馬上就好。”
    朱徵妲坐在母親身邊，靠在她的懷裏，看著案上的瓷瓶，心裏滿是成就感。她知道，這隻是一個開始，接下來，還有很多事情要做——讓精鹽普及到全國，和蒙古部落合作，牽製建州的補給，讓流民子弟成為厲害的士兵……但她不怕，因為她有爹爹、娘、沈先生、張清芷，還有很多支持她的人。
    暖閣裏的燭火跳動著，映著一家三口的身影，也映著瓷瓶裏潔白的精鹽。窗外的雪還在下，但每個人的心裏，都暖暖的。因為他們知道，大明的未來，會像這精鹽一樣，潔白、純淨，充滿希望。
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