汪應蛟知道，他手裏這塊發黴的薯種，不僅關係著德州十萬百姓的生死，更關係著大明的國運。芽眼上的黴斑，如同這個帝國肌體上的潰瘡。
    “汪巡按！東皋的番薯種全要爛了！”鍾化民的嘶吼打破了寂靜。
    就在汪應蛟為薯種焦頭爛額的同時，天津衛碼頭官船靠岸，一個清脆歡快的聲音響起：“皇爺爺快看，這就是您送給我的試驗田所在嗎？”
    青色官袍下擺沾著黑泥，手裏攥著塊表皮發白的薯種，不等汪應蛟起身，鍾化民就把東西拍在案頭：“正月廿八埋的溫床，今早扒開看，一半沒冒芽，還有幾塊長了黴斑！
    “李農師怎麽說？”汪應蛟問道。
    “李農師說再等三天，三月初的育苗期就全錯過了——這可是小帝姬特意從南邊尋來的種，北地百姓能不能熬過荒年，全看這個了！”
    這表皮濕冷，芽眼處泛著暗褐，這分明是低溫高濕引發的腐黴病”，汪應蛟猛地抬頭“溫床鋪了幾層？炭灰在哪裏？”
    鍾化民一愣：“炭鋪早賣空了……”
    “李農師說要在稻草底下鋪三寸炭灰，既能存地氣又能防濕，可州城的炭鋪早賣空了，就剩州衙灶房那點做飯的炭，湊夠五十斤都難，三十丈溫床得要兩百斤啊！”
    “蠢！”汪應蛟抓起官服，“沒有炭灰，就用草木灰！傳令下去，全城收集灶膛灰，要快！
    這話剛落，門外又傳來腳步聲，徐光啟抱著本卷邊的《農桑要略》闖進來，書頁間還夾著幾片幹枯的薯葉：“我剛從東皋過來，聽見你們說炭灰，草木灰的。農戶冬天燒柴禾，灶膛裏的灰都堆在院角當廢料，既能保溫，還能防開春的蚜蟲，一舉兩得！”
    鍾化民眼睛一亮，剛要開口，就見個衙役跌跌撞撞跑進來，手裏舉著張皺巴巴的紙：“汪巡按！北關發種糧的地方出事了！有農戶拿著改了字的田冊冒領，宋大人攔不住，讓您趕緊過去！”
    汪應蛟眉頭擰得更緊。發種糧是春耕的根，小帝姬特意撥下的麥種和棉種，若是被人虛報冒領，真正缺種的農戶就得餓肚子。他把薯種往徐光啟手裏一塞：“你們倆現在就去東皋，挨家挨戶斂草木灰，務必在日落前把溫床鋪好。北關那邊，我去處理。”
    等汪應蛟趕到北關土地廟時，棚下已經圍了一圈人。宋明德正把一本田冊拍在桌上，聲音透著火氣：“李三！你這田冊上‘二畝’改成‘三畝’，墨跡都沒幹，當我眼瞎？”
    被點名的李三縮著脖子往後退，青布棉襖上打滿補丁，手裏攥著個空布袋：“宋大人，我……我不是故意的，是裏正王二幫我改的，他說多領點麥種，秋天能多收點，我兒子還病著，想磨點麵給他補補身子……”
    這話剛說完，人群裏就擠出個穿綢緞的漢子，正是裏正王二。
    這王二不僅不認錯，反而囂張道：“汪巡按，我堂兄可是府城的王通判！這點小事，行個方便？”
    汪應蛟冷笑一聲，掏出《大明律》擲於地上：“《大明律·戶律》，詐冒領糧，杖六十，徙一年！王通判？正好，本官這裏還有他去年貪墨河工銀的罪證，你要不要一並聽聽？”
    王二聽完：“來真的啊”
    趕緊撲通跪下，腦袋磕在泥地上：“汪巡按饒命！是李三求我，我一時心軟才幫他改的，我沒私吞，這就把多領的種糧還回來！”
    汪應蛟蹲下身，看著王二額頭上的泥印，聲音沒帶怒氣，卻透著不容置疑的威嚴：“王二，你是裏正，該幫官府盯著田畝，不是幫著弄虛作假。小帝姬特意叮囑，種糧要按清冊精準發放，你多領一斤，就有一戶農戶少一斤，春耕誤了農時，你可擔得起責任？”
    王二趴在地上不敢抬頭，隻一個勁地磕頭。汪應蛟站起身，目光掃過圍觀的農戶：“念你是初犯，沒把種糧私吞，不押你去州衙問罪，但得罰。第一，立刻把李三多領的五升麥種、一升棉種追回來，送回發放點；第二，從今天起，到春耕結束，你幫五裏的農戶耕地，一戶都不能落，還不能要工錢。服不服？”
    “服！服！”王二連忙應下，爬起來就拉著李三去追種糧。
    宋明德鬆了口氣，湊到汪應蛟身邊：“還是您想得周全，我這就讓衙役把每本田冊都跟清冊對一遍，絕不再出這種事。”
    汪應蛟點點頭，目光落在棚下的糧堆上——左邊的麥種顆粒飽滿，裝在粗布口袋裏，右邊的棉種用陶甕盛著，蓋著麻布。幾個農戶正按“每畝麥種五升、棉種一升”的規矩領糧，臉上滿是盼頭。穿補丁棉袍的張老栓領了十升麥種，用胳膊肘夾著布袋，又把兩升棉種小心翼翼揣進懷裏，嘴裏不停道謝：“多謝官府，今年有種了，再也不用怕餓肚子了。”
    看著這場景，汪應蛟心裏剛鬆快些，就想起東皋的薯種，轉身對宋明德說：“這裏你盯著，我去東皋看看草木灰夠不夠。”
    等他趕到東皋時，日頭已經偏西。田埂上滿是人影，徐光啟正指揮吏役往溫床上鋪草木灰，簌簌的灰粒落在稻草上，泛著淡淡的煙火氣。鍾化民則帶著幾個農戶，把發黴的薯種撿出來，換上新的薯塊，每個薯塊上都留著兩個芽眼，切得整整齊齊。
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    “汪巡按！”徐光啟見他來，放下手裏的筐子迎上來，“草木灰湊夠了，剛鋪完兩丈溫床，李農師說這樣鋪三寸厚，夜裏就算降溫，也能保住溫度。”
    汪應蛟剛要說話，就見李農師突然直起身，望著西邊的天空，臉色變了：“不好！黑雲壓過來了，怕是要下霜！”
    眾人抬頭一看，果然見天際線處烏雲翻滾，風也瞬間涼了幾分，吹在臉上帶著寒意。徐光啟急了：“要是下霜，溫床裏的薯種就全凍壞了！得趕緊再蓋層東西！”
    “我家有舊棉絮！”人群裏有人喊了一聲，接著就有農戶往家裏跑，不一會兒就抱來一堆舊棉絮、破麻袋。鍾化民指揮著吏役和農戶，把這些東西一層層蓋在溫床上，直到把三十張溫床全裹嚴實了，才停下來喘口氣。
    汪應蛟看著被裹得嚴嚴實實的溫床，心裏還是沒底：“李農師，這樣能扛住霜嗎？”
    李農師蹲下身，摸了摸溫床的溫度，眉頭緊鎖：“隻能看天意了。夜裏要是最低溫跌破冰點，草木灰也未必能擋住寒氣。”
    “不管怎樣，都不能讓小帝姬的心意白費。”汪應蛟沉聲道，轉頭對鍾化民說，“今晚你在這兒守夜，一旦有情況，立刻派人去州衙報信。我得去王家賓那邊看看稅銀，吏役的俸祿欠了兩個月，該發了，還有修堤的石灰也得備著。”
    等汪應蛟趕到州城稅銀庫房時，王家賓正帶著稅吏點銀子，木匣裏的銀子泛著冷光，叮當作響。見汪應蛟進來，王家賓趕緊放下手裏的銀錠：“主事，剛算完賬，地丁銀三千一百兩，市集課兩百八十兩，酒醋稅一百二十兩，鈔關撥了九百兩，合計四千四百兩，比原計劃多了六百兩，全是清完瞞田後追繳的。”
    “先把吏役的俸祿補了，四十人，每月兩百兩，欠兩個月，共四百兩，今天就發下去。”汪應蛟坐在桌邊，拿起賬冊翻了翻，“再留兩千兩，備著給徐布政買番薯肥料和修堤的石灰，剩下的存起來，以防萬一。”
    王家賓剛點頭，就見個稅吏跑進來，臉色慌張：“主事，西門和順布莊的王掌櫃，欠了三個月的市集課十五兩，催了好幾次都不繳，說布賣不出去，沒錢。”
    “上個月就催過他，還敢拖？”王家賓皺起眉，起身就要去布莊。
    汪應蛟攔住他：“等等。義塾的孩子們缺衣裳，你去跟他說，讓他捐十匹粗布給義塾，市集課可以寬限到二月十七，要是再拖，就扣他的布抵稅。”
    王家賓愣了愣，隨即明白過來——既收了稅，又解決了義塾孩子的穿衣問題，一舉兩得。他剛要出門，就見個衙役衝進來，手裏舉著張《堤岸告急帖》：“王主事！柳溪堤岸滲水了，宋大人說石灰不夠，讓您趕緊墊一百兩銀子買石灰救急！”
    王家賓不敢耽擱，趕緊去庫房支了銀子，遞給衙役：“你快送去，跟宋大人說，要是不夠，再派人來要，堤岸絕不能出問題！”
    看著衙役跑遠，王家賓歎了口氣：“剛收上來的稅銀，轉眼就花出去了，修堤、補餉、買肥料，哪樣都省不得。”
    汪應蛟拍了拍他的肩膀：“都是為了春耕，為了百姓，花得值。我去柳溪堤岸看看，你在這兒盯著稅銀，別再出岔子。”
    柳溪堤岸的工地上，剛下過一場小雨，泥地裏滿是腳印。宋明德披著件舊蓑衣，手裏拿著根木杆，正戳著堤岸上的滲水處：“加把勁！把石灰和土拌勻了，填實了再夯，別讓水滲進堤基！”
    十幾個鄉勇光著膀子，喊著號子夯土，石夯落下的聲音在田埂上回蕩。一個叫李二郎的鄉勇跑過來，抹掉臉上的泥和汗：“大人，剛送來一百斤石灰，可堤尾還有兩處豁口在滲水，得趕緊填。”
    “你帶二十人去填堤尾，我在這兒盯著這邊。”宋明德吩咐道，又想起什麽，補充了一句，“王家賓說三月初就補糧餉，跟兄弟們說，再熬幾天，等堤修好了，就給大家放假休息。”
    “放心吧大人！”李二郎咧嘴一笑，露出兩排白牙，“修堤是保咱們自己的田，就算不補糧餉，兄弟們也願意幹！”
    正說著，遠處傳來一陣腳步聲，鍾化民帶著三十個流民跑過來，個個扛著鋤頭、鐵鍬，臉上滿是疲憊，卻透著股勁：“宋大人！汪巡按讓我們來幫著修堤，說多個人手，能早點把堤修好！”
    宋明德大喜過望：“來得正好！你們先去拌石灰，跟鄉勇搭把手，中午管飯！”
    流民們立刻放下農具，蹲下身拌石灰，白色的石灰粉嗆得人直咳嗽，卻沒人抱怨。鍾化民注意到人群裏有個瘦小的流民，動作格外賣力，鋤頭掄得飛快，額頭上的汗順著臉頰往下淌，卻沒停過。他走過去，拍了拍那人的肩膀：“歇會兒再幹，別累垮了。你叫什麽名字？”
    流民直起身，露出張布滿風霜的臉，年紀不大，卻顯得很蒼老。他抹了把汗，聲音有些沙啞：“小人陳三，家鄉被建州騎兵燒了，妻女都沒了，就剩我一個人逃到德州……”說到這兒，他眼圈紅了，又低下頭，“修好這堤，別家就不會像俺一樣，家破人亡了。”
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    鍾化民心裏一酸，從包袱裏摸出個涼透的窩頭，遞給他：“先吃點墊墊肚子，有力氣才能幹活。”
    陳三接過窩頭，雙手有些顫抖，眼淚滴在泥地裏，混著土變成了黑團：“多謝大人……俺好久沒吃過這麽實在的東西了。”
    傍晚時分，滲水的地方總算全填實了。宋明德讓人往堤岸上潑水，盯著看了半個時辰，見沒再滲水，才鬆了口氣。眾人坐在田埂上啃幹糧，陳三捧著窩頭小口吃著，目光落在修好的堤岸上，喃喃道：“今年該能安穩種莊稼了，再也不怕水淹了。”
    就在這時，汪應蛟趕了過來，手裏拿著本《二月進度表》：“堤修得怎麽樣？沒出什麽事吧？”
    “穩得很！”宋明德站起身，拍了拍身上的泥，“北關那段修了一百二十丈，柳溪這段一百八十丈，按這進度，三月初十前準能完工，不耽誤春耕。”
    “東皋那邊草木灰鋪好了，就怕夜裏下霜凍壞薯種，鍾化民在那兒守夜。”汪應蛟翻開進度表，在“堤岸施工”那欄畫了個勾，“王家賓已經補了吏役的俸祿，北關發種糧時出了點小岔子，也解決了。不過還有幾件事要盯緊：番薯育苗要防蚜蟲，種糧發放不能少給一戶，和順布莊的稅不能拖到二月十七以後，堤岸修好後，得派專人守著，別再出滲水的情況。”
    “您放心！這些事我們都記著，絕不讓您失望！”宋明德和旁邊的李二郎齊聲應道。
    汪應蛟望著漸漸暗下來的天色，遠處的田地裏已有農戶點起了火把，連夜鬆地，火光在夜色裏晃悠，像星星。他想起離京時，小帝姬朱徵妲拽著他衣袖的模樣，軟糯的聲音還在耳邊：“汪大人，德州是咱大明農政的試驗田，這番薯若能種成，北地百姓就再也不愁餓肚子了。”
    “三月初番薯要移栽，堤岸要完工，農桑課要辦，時間緊，得加把勁。”汪應蛟合上進度表，“德州的春耕，就是小帝姬在天津衛最硬的底氣，咱們不能讓她失望。”
    田埂上的人漸漸散了，鄉勇扛著石夯回城，流民拎著鋤頭回賑濟點，陳三走在最後，還回頭看了眼修好的堤岸，才跟著眾人離開。汪應蛟獨自站在堤岸上，風裏混著草木灰和泥土的味道，遠處傳來農戶的說話聲，透著對春耕的期待。他忽然想起萬曆皇帝握著他的手說的話：“汪應蛟，德州就交給你們了，別讓朕和朕的孫女失望。”
    回到州衙時，總辦房的燈還亮著。書吏正整理白天的報帖，見汪應蛟進來，趕緊遞過來：“主事，東皋那邊報來的，草木灰已經全鋪完，鍾大人在那兒守夜；北關追回了冒領的種糧，發種很順利；稅銀補了吏役俸祿，柳溪堤岸滲水的地方也修好了。”
    汪應蛟坐在案前，拿起筆，在《二月進度表》上把這些事一一畫勾，又在“三月任務”那欄寫下“番薯移栽、農桑課開講、堤岸驗收”。剛寫完，門外突然傳來急促的敲門聲，伴隨著鍾化民焦急的聲音：“汪巡按！東皋出事了！後半夜下了霜，溫床上全結了薄冰！”
    汪應蛟心裏一沉，猛地站起身，抓起桌上的燈籠就往外走：“快帶我去！”
    等他們趕到東皋試種田時，天還沒亮，燈籠的光在夜色裏晃悠。李農師正蹲在溫床前，手裏拿著塊薯種，臉色難看。見汪應蛟趕來，他紅著眼眶遞過薯種：“巡按您看……這冰結得有一指厚，薯種怕是全凍壞了。”
    汪應蛟接過薯種，指尖觸到冰涼的霜，
    與此同時，遠在天津衛的小帝姬朱徵妲正對著一筐新到的南洋肥料出神，沒來由地一陣心悸。
    “李公公，”她忽然抬頭，“你說，汪大人那邊的薯苗，能扛過這倒春寒嗎？”
    汪應蛟指尖觸到冰涼的霜，心裏沉到了這要是凍壞了薯種，不僅辜負了小帝姬的囑托，北地百姓的希望也沒了。他蹲下身，剛要扒開稻草，就見徐光啟突然喊了一聲：“等等！你們看這芽眼！”
    眾人趕緊圍過去，徐光啟小心翼翼地扒開草木灰，露出底下的薯塊。燈籠光下，薯塊的芽眼處竟透著淡淡的綠色，一點沒受凍的痕跡。李農師愣了愣，隨即大喜過望：“是草木灰！三寸厚的草木灰把寒氣全擋住了！這芽眼還活著！”
    鍾化民一抹臉上的霜，啞聲笑道：“娘的，嚇死老子了！”
    徐光啟則已掏出隨身筆記，激動地記錄著：“草木灰保溫效能，實測可行，當載入《農政要略》！”
    汪應蛟看著那些泛綠的芽眼，緊繃的臉終於舒展。龍抬頭的這天，雖幾經波折，但春耕的希望，終究沒被凍住。
    他撚起一點草木灰，心下稍安。然而就在這時，一匹快馬衝入田埂，馬上的驛卒高喊：“汪巡按！八百裏加急！建州有異動，兵部谘文已到州衙！”
    汪應蛟走出試種田，義塾傳來朗朗書聲，孩子們穿著和順布莊捐贈的新棉衣，跟著先生讀“民惟邦本，本固邦寧”。不遠處的堤岸上，陳三和幾個流民已經扛著工具趕來，準備幫農戶鬆地，他們的身影在晨光裏，顯得格外有力量。
    回到州衙，汪應蛟坐在案前，在《二月進度表》上添了一行字：“草木灰”
    汪應蛟不知道的是，他寫在進度表上的“草木灰”三字，幾日後連同一份詳細的農政劄記，將被快馬送入天津衛行在。那位搞事的小帝姬展開一看，明眸頓時亮了起來……
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