天津衛的晨光裹著運河水汽漫過青石板，漕運碼頭的號子剛撕開晨霧，朱徵妲的月白比甲已掠過帶露的柳梢。水紅色襖子襯得她眉眼愈發清亮，手裏攥著的精鹽鋪圖紙邊角被風掀起，腳步卻比往日更疾——今日是“惠民精鹽鋪”開張的日子，可還沒到南城門商鋪區，就聽見前麵傳來門板被踹的悶響。
    “哪來的野狗，敢在郡主的鋪子前撒野？”戚報國虎步上前，腰間繡春刀“噌”地出鞘半寸，冷光掃過那幾個歪戴氈帽的地痞。為首的瘦猴梗著脖子嚷嚷，唾沫星子濺在門環上：“什麽郡主不郡主？這地界是馬公公的人罩著的！開鋪子不交保護費，門都沒有！”
    話音未落，朱徵妲已緩步上前。她沒看地痞，指尖漫不經心地劃過圖紙上“惠民精鹽鋪”五個朱砂字，像是在拂去紙上浮塵。直到瘦猴的叫囂聲漸弱，才抬眼看向身後剛到的沈硯與畢自嚴，聲音不大卻字字落得紮實：“畢大人，馬堂的人既然說這地界歸他管，那這‘管’的代價，就得讓他用鹽稅來付。從今日起，增一項‘治安整頓稅’，就從他那份鹽稅裏扣。”
    這話說得輕，卻讓不遠處茶肆二樓剛露頭的馬堂渾身一僵。他扒著窗沿的手指猛地收緊，竹製窗欞被捏出一道印子——那鹽稅可是他每年孝敬宮裏的重頭戲，真要被扣了，別說在天津衛立足，連宮裏的差事都要保不住。
    “郡主殿下饒命！”馬堂踩著靴子從茶肆裏連滾帶爬地衝出來，織金蟒紋袍下擺沾了泥也顧不上擦，身後十幾個打手見狀，手裏的棍子“哐當”掉了一地。瘦猴等人嚇得腿一軟，“噗通”全跪在地上，腦袋磕得青石板砰砰響，連頭都不敢抬。
    朱徵妲這才抬眼看向馬堂，手裏把玩著塊暖玉，玉麵映著晨光泛著柔光：“馬公公來得正好。我這鹽鋪賣的是長蘆精鹽，既要平價售民，也要高價供商，還得盯著漕運碼頭的鹽貨——聽說你手下眼線多，對付建州細作很有一套？”
    馬堂臉上的橫肉抽了抽，心裏飛快地盤算：這小帝姬年紀不大，手段卻比按察使還狠。硬剛肯定不行，可要是答應了，以後就成了她的爪牙；可若是不答應，鹽稅一扣，他立馬就得卷鋪蓋滾出天津衛。權衡片刻，他忽然換上諂媚的笑，腰彎得幾乎貼到地麵，聲音都透著討好：“郡主殿下深謀遠慮！咱家這就派二十個弟兄守鋪子，碼頭的人也全聽您調遣，隻要發現建州細作，立馬抓起來！”
    “算你識相。”朱徵妲抬手扔過去一袋精鹽，雪白的鹽粒透過細布隱約可見，落在馬堂懷裏沉甸甸的。“這鹽比你賣的粗鹽好十倍，以後你手下的人敢欺壓百姓，我饒不了你。另外，漕運往德州的糧船，你也得派人盯著，要是出了岔子，鹽稅裏扣的可就不隻是‘治安費’了。”
    馬堂連忙把鹽袋抱在懷裏，指尖捏著袋口的紅簽，像是攥著救命稻草：“郡主放心！咱家這就去安排，保證糧船一根稻草都少不了！”說完，他狠狠踹了瘦猴一腳，“還不趕緊給郡主賠罪？賠完罪就去碼頭調人，要是誤了郡主的事，看咱家不扒了你的皮！”
    等馬堂帶著人灰溜溜地走了，畢自嚴才皺眉上前，語氣裏滿是擔憂：“郡主，馬堂此人陰險狡詐，讓他幫忙，恐怕是引狼入室。”
    朱徵妲走到鋪子門口，推開虛掩的門板，貨架上已擺好十多袋精鹽，紅簽上的“惠民”二字格外醒目。她伸手摸了摸鹽袋，輕笑一聲：“惡犬咬人可恨，但若鏈子攥在自己手裏，便是看家護院的好狗。眼下咱們人手不夠，先用他的人擋建州的刀。若他敢在背後作妖，等農兵隊伍壯大了，再收拾他也不遲。對了，你查的私鹽販子跟建州勾結的事，有眉目了嗎？”
    畢自嚴翻開手裏的賬冊，指尖點在一行數字上，語氣凝重：“下官查到，每月都有私鹽販子往建州運兩千斤鹽，換他們的人參和毛皮。路線是從武清到通州，正好跟咱們往德州運糧的陸路重合——之前糧車遇襲，說不定就是他們報的信。”
    “好啊，敢通敵叛國，就得有付代價的覺悟。”朱徵妲攥緊了拳頭，指節微微泛白。她轉身對戚報國道：“你帶十個農兵去武清一帶盯梢，務必抓個活口回來審問，看看他們跟建州還有多少勾當。另外，讓漕運的船加快準備，三月初五前必須把糧和薯苗送到德州，耽誤了移栽，誰也擔不起責任。”
    戚報國躬身應下，剛要轉身，外麵忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。盧同知騎著馬狂奔而來，馬鬃上的汗都濺到了衣襟上，人還沒下馬就急聲喊道：“郡主！不好了！漕運碼頭的糧船被人放了火，還好護衛發現得早，隻燒了一艘船，可船得修幾天才能走！”
    朱徵妲心裏一緊，拔腿就往碼頭跑。
    剛到河邊，就看見一艘漕船冒著黑煙，滾滾黑霧裹著焦糊味飄在水麵上，船夫們正提著水桶往船上潑，水花落在焦木上發出“滋滋”的聲響。，更看見幾名受傷的船夫正被攙扶下來，其中一位年輕船夫的手臂被灼得血肉模糊，卻仍喃喃道：“郡主，小的沒用，沒攔住他們……”
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    戚金則帶著幾個衛所士兵在船板上翻找，見她過來，連忙躬身稟報：“郡主，船上發現了建州細作留下的火種，還有一把帶獸骨刀柄的彎刀——他們是想燒了糧船，耽誤運糧時辰。”
    “這些人真是陰魂不散。”朱徵妲蹲下身，看著被燒黑的船板，指尖劃過焦痕，能摸到凹凸不平的木紋。“盧同知，剩下的船什麽時候能出發？德州的薯苗等不起。”
    “回郡主，剩下九艘船都完好，就是少了一艘船，糧得分到其他船上，今日下午就能出發。”盧同知擦了擦額角的汗，語氣裏滿是擔憂，“可建州細作能混進碼頭，說不定會在半路襲擊，咱們得再加強護衛才行。”
    “馬堂的人已經派去碼頭了，戚報國的農兵會在陸路接應。”朱徵妲站起身，目光掃過停靠在岸邊的漕船，每艘船上都堆著鼓鼓的糧袋，上麵蓋著防雨的油布。“讓每艘船的護衛都把迅雷銃裝滿彈藥，遇到襲擊就開槍，別給他們靠近的機會。畢大人，你從鹽鋪先調五十兩銀子，給護衛們發些賞銀，讓他們打起精神。”
    畢自嚴點頭應下，剛要走，又轉身補充：“下官已在鹽鋪門口貼了告示，舉報建州細作或私鹽販子的百姓，賞銀五兩——這樣既能讓百姓幫咱們盯著，也能斷了細作的藏身之處。”
    “做得好。”朱徵妲讚許地點頭，又對沈硯道：“你再給德州的汪應蛟寫封信，讓他派五十個鄉勇在運河德州段接應，兩邊夾擊，就算建州的人來，也討不到好。咱們這趟不僅要保住糧船，更要讓德州的番薯順利移栽，這可是北地春耕的希望。”
    沈硯躬身去準備書信，戚金這時上前一步，語氣帶著幾分遲疑：“郡主，農兵隊伍已經挑了五十個懂農活的士兵，今日下午就去三岔河口的試種田幫忙育苗。隻是農兵的糧餉還沒到位，得等太子在京協調戶部撥付，眼下隻能先從衛所的糧裏挪用一些。”
    “糧餉的事我已經跟皇爺爺說過了，明日就能送到天津。”朱徵妲往試種田的方向走，剛拐過街角，就看見田埂上滿是忙碌的身影。戚報國帶著農兵在翻土，鐵犁劃過土地，翻出濕潤的黑土；農戶們正往溫床裏鋪草木灰，手裏的木耙子將灰鋪得均勻平整。張大爺看到她，連忙放下鋤頭跑過來，臉上滿是笑意：“郡主，您來得正好！按您說的法子用草木灰鋪溫床，才兩天，薯種就冒芽了！”
    朱徵妲蹲在溫床邊，看著土裏冒出的嫩綠芽尖，小芽頂著嫩黃的種皮，像剛出生的娃娃般嬌嫩。她嘴角忍不住上揚，聲音也軟了幾分：“太好了！張爺爺，白天多讓溫床曬曬太陽，晚上記得蓋草簾，別讓芽凍著。等薯苗到了，咱們就按‘起壟三尺、覆土半寸’的法子移栽，保證一畝能收四石。”
    “俺們都記著呢！”李大爺湊過來，手裏還攥著個剛編好的草筐，筐底鋪著柔軟的幹草。“就是俺們擔心，建州的人敢燒糧船，會不會來破壞試種田？要是他們敢來，俺們這些老骨頭就跟他們拚命！”
    “爺爺們放心，戚將軍已經安排了護衛，農兵也會在這裏巡邏。”朱徵妲站起身，拍了拍手上的土，目光掃過田埂上的人們，每個人臉上都帶著對豐收的期盼。“咱們把番薯種好，多打糧食，就是對建州最好的反擊。以後咱們有糧吃、有鹽用，農兵越來越強，他們就再也不敢來搗亂了。”
    正說著，遠處傳來一陣歡快的馬蹄聲。朱由校抱著個漕船模型跑過來，朱徵娟和張清芷跟在後麵，裙擺被風吹得飄了起來。“妹妹！妹妹！”朱由校舉著模型衝到田邊，模型上還刻著“惠民號”三個字，船舷上細致地刻著防護欄，連桅杆上的繩索都做得栩栩如生。“沈先生說糧船下午就要出發，我做了個更大的模型，你看能不能用在真船上？”
    朱徵妲接過模型，指尖拂過船身的木紋，忍不住笑：“哥哥真厲害！這模型做得跟真船一模一樣，等以後咱們造新漕船，就按你這個來，保證又能裝糧，又能防襲擊。”
    朱徵娟走到溫床邊，手裏拿著本農書，書頁上夾著幾片幹枯的草藥。“妹妹，義塾的農課已經安排好了，明日就教女孩子們認薯種、學育苗。我還讓清芷姐姐準備了草藥，農兵或農戶受傷了，就能及時醫治，不耽誤春耕。”
    張清芷晃了晃手裏的藥籃，裏麵裝著曬幹的艾草、蒲公英，還有幾包磨好的草藥粉。“郡主放心，止血、消炎的草藥都備好了，放在義塾的藥箱裏。我還發現草木灰混合草藥能治蚜蟲，以後種番薯遇到蟲害，也不用怕了。”
    “你們想得真周全。”朱徵妲看著身邊的人，心裏滿是暖意。她頓了頓，忽然想起一事，對張清芷道：“你去聯係周遇吉、李半天、王來聘，還有黃善娘和他們的團隊，讓他們來天津見我。另外，約上田時秀、趙鐵柱那幾個山東‘雀兒’人員，咱們還得再布一道防建州細作的網。”
    張清芷點頭應下，剛要走，戚報國騎著馬匆匆過來，馬背上還押著個五花大綁的漢子。那漢子低著頭，頭發淩亂地遮住臉，身上還沾著泥點。“郡主，我們在武清抓到了個私鹽販子，他招人說，建州的人讓他盯著漕船，等船到武清段就放火襲擊，還有二十個白甲兵在那裏埋伏！”
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    那私鹽販子嚇得渾身發抖，膝蓋一軟就跪在地上，聲音帶著哭腔：“郡主饒命！我隻是幫他們運鹽，不知道他們要襲擊糧船啊！我上有老下有小，求郡主饒我一命！”
    “現在知道怕了？通敵叛國的時候怎麽不想？”朱徵妲冷眼看著他，語氣裏沒有半分同情。“你要是想活命，就把建州埋伏的具體地點、白甲兵的武器都說清楚。要是敢撒謊，我就把你交給馬堂，讓他好好‘招待’你。”
    私鹽販子連忙磕頭，額頭磕得青石板上都沾了血：“我說！我說！他們在武清段的蘆葦蕩裏埋伏，白甲兵都帶著弓箭和火箭，還準備了小船，想等漕船經過時跳上船搶糧！蘆葦蕩裏還藏著幾桶火油，說是要燒船！”
    朱徵妲對戚金道：“戚將軍，你帶五十個衛所士兵，立刻去武清段的蘆葦蕩埋伏，多帶些滅火的水囊和盾牌。等建州的人出現，就一網打盡。另外，讓漕船放慢速度，等你們到了埋伏地點再前進，別中了圈套。”
    戚金領命而去，朱徵妲看著他的背影，對沈硯道：“這一次，咱們要讓建州的人知道，大明的糧道不是他們能碰的，北地的春耕也不是他們能破壞的。等天津的番薯有了收成，咱們就把薯種和草木灰法推廣到蒙古，讓蒙古台吉們跟咱們結盟，到時候建州首尾不能相顧，自然就不敢南下了。”
    沈硯點頭，語氣帶著幾分欽佩：“郡主說得對。畢大人還說，能通過鹽稅算出建州的經濟狀況——要是咱們斷了他們的鹽路，不出半年，他們就會陷入混亂。到時候不用打仗，他們自己就撐不住了。”
    “那咱們就從鹽路開始，一步步瓦解他們的勢力。”朱徵妲望向遠處的漕船，此時晨光已升得老高，陽光灑在運河上，像鋪了一層金箔，波光粼粼的水麵上，船夫們正忙著調整船帆。岸邊的護衛們正忙著往船上搬糧，馬堂派來的人也在碼頭巡邏，每個人都在為漕船出發做著準備，一切都在往好的方向發展。
    下午時分，漕運碼頭格外熱鬧。九艘漕船整齊地停靠在岸邊，每艘船都裝滿了糧和薯苗，船舷邊整齊地擺著迅雷銃，護衛們腰間別著彎刀，眼神警惕地掃視著四周。盧同知拿著賬冊，逐一核對數量，時不時用筆在賬冊上記錄著什麽。沈硯站在碼頭邊，手裏拿著汪應蛟的回信，臉上帶著笑意：“郡主，汪應蛟已經回信，說會在德州段接應，還會派熟悉河道的漁民幫忙引路，保證糧船安全。”
    朱徵妲點頭，看著第一艘漕船緩緩駛離碼頭，船帆在風中展開，像一隻展翅的大鳥。她心裏暗暗祈禱：一定要順利到達德州，一定要讓薯苗按時移栽。這時，畢自嚴匆匆過來，手裏拿著一封書信：“郡主，行宮來人說，皇上讓您今晚回行宮，還說要見一見負責鹽稅賬目的下官，想聽聽鹽鋪和建州經濟的具體情況。”
    “皇爺爺肯定是想了解咱們的計劃。”朱徵妲笑著說，眼底滿是期待。“咱們今晚就回行宮，正好跟皇爺爺說說咱們的打算——既要守住田埂、護住糧道、管好鹽鋪，還要用經濟手段壓垮建州，讓大明的北地越來越強，讓百姓們都能安居樂業。”
    夕陽西下時，朱徵妲帶著畢自嚴往行宮走。路上，她想起試種田的薯芽，想起即將駛往德州的漕船，想起那些為了北地春耕忙碌的人——張大爺的笑容、李大爺的草筐、朱由校的船模型……這些畫麵在腦海裏閃過，忽然覺得渾身充滿了力量。她知道，這隻是開始，以後還有更多的事要做，但隻要大家齊心協力，就沒有辦不成的事。
    回到行宮時，萬曆正在禦案前看奏疏，案上還擺著一杯溫熱的茶水。見她進來，萬曆便放下筆，臉上露出欣慰的笑容：“朕聽說你今日用鹽稅拿捏住了馬堂，還查到了建州細作的埋伏？看來你在天津，把事情辦得很妥當。”
    “回皇爺爺，都是畢大人和沈先生他們幫忙，還有百姓們的支持。”朱徵妲把鹽鋪開張、借馬堂之力防細作、抓私鹽販子的事一一稟報，語氣條理清晰。“畢大人還說能通過鹽稅分析建州的經濟狀況，以後咱們能用經濟手段對付他們，不用總是靠打仗，這樣就能減少傷亡，讓百姓們安心種地。”
    “哦？還有這等人才？”萬曆看向畢自嚴，眼神裏滿是讚許，“明日你就跟朕詳細說說，要是真能通過經濟手段壓垮建州，那可是大功一件。咱們大明地大物博，有的是之源，能減少傷亡、讓百姓安居樂業，才是最好的結果。”
    畢自嚴躬身謝恩，心裏滿是激動——他沒想到自己的想法能得到皇上的認可，更沒想到明慧郡主不僅有謀略，還懂得重用人才，把他的建議放在心上。
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