“滴答——”
    繡春刀滴血不止。
    沈硯甩了甩刀身，血珠濺在土路上，劃出蜿蜒紅痕。
    “媽的，第三波了！”他啐出混著塵土的血沫，眼底狠厲如餓狼。
    腳下，銀麵刺客屍體早已僵硬。
    麵具脫落，青黑色詭異刺青爬滿整張臉，晨光下看得人頭皮發麻。
    “搜！”
    沈硯聲音淬了冰，“連牙齒縫都給本官撬開查！一根頭發絲都不許漏！”
    錦衣衛應聲而動。
    刀鞘撞得甲胄叮當響，翻查屍體的動作又快又狠，指尖劃過衣襟、發髻、靴底，連屍身縫隙都沒放過。
    “唰——”
    鑾駕簾幕猛地掀開。
    朱常洛率先跨步而出，太子妃緊隨其後。
    隻一眼，太子妃臉色煞白，喉間一陣翻湧，指甲深深掐進掌心。
    若非王才人眼疾手快扶住她胳膊，險些當場栽倒。
    “嬤嬤！帶小殿下回車裏！”
    王才人聲音發顫，脊背卻挺得筆直，死死擋住兩個孩子的視線。
    裙擺被風吹得獵獵作響，硬是沒讓他們瞥見半分屍橫遍野的修羅場。
    官道早已染成暗紅。
    斷箭插得像亂蓬蓬的野草，娘子軍不少人肩頭、手臂纏著染血布條，戰袍上的血跡凝成硬塊，卻依舊死死攥著兵器，指節泛白。
    沈硯單膝跪地，繡春刀狠狠插入土中，濺起幾點血泥：“殿下，此處不宜久留！逆賊雖潰，難保沒有後手！”
    朱常洛深吸一口氣。
    鼻尖全是濃重血腥氣，目光掃過浴血的將士，聲音沉重得像壓了塊石頭：“沈僉事請起。今日若非諸位拚死相護，孤與家小早已成了刀下亡魂。”
    郭振明站在一旁。
    右臂傷口草草包紮，鮮血仍順著布條往下滲，滴在地上暈開小朵血花。
    他咧嘴笑了笑，露出兩排白牙，疼得眉頭微蹙，卻沒哼一聲。
    黃善娘換了把新劍。
    原先那把劍刃卷得像鋸齒，她指尖摩挲著新劍柄紋路，眼神銳利如鷹，警惕地掃視四周，連風吹草動都沒放過。
    “陣亡將士……”朱常洛聲音微顫，“登記在冊，厚葬優撫！所有傷者，立刻就地救治！”
    “殿下放心！”
    郭振海低聲回話，“李半天已帶人清理戰場，每一個弟兄的名字，都刻在木牌上，絕不會漏！”
    話音剛落——
    地麵傳來沉悶震動。
    像有千軍萬馬正在逼近，腳下泥土都在微微顫抖。
    “戒備！”
    沈硯猛地起身，繡春刀瞬間出鞘，寒光刺眼，“弓弩手就位！”
    遠處塵土飛揚。
    一隊鐵騎疾馳而至，馬蹄踏得地動山搖。
    為首將領翻身下馬，甲胄碰撞得鏗鏘作響，單膝跪地：“天津衛指揮使周守廉，救駕來遲，請殿下恕罪！”
    周守廉抬頭看清戰場慘狀。
    倒吸一口涼氣，聲音都變了調：“這……這已是第三次伏擊？沈一貫那老匹夫，竟喪心病狂到這份上！”
    沈硯冷笑一聲。
    腳尖踢了踢銀麵刺客屍體，刺青在陽光下泛著詭異的光：“周指揮使未免太天真。你看這死士身手，招式陰毒，兵器帶西域樣式，三波進攻銜接得嚴絲合縫，絕非沈一貫一人能謀劃。”
    這話一出。
    眾人臉色齊齊沉下，空氣裏彌漫著壓抑的死寂，連風聲都停了幾分。
    “殿下！”
    黃善娘急聲開口，聲音裏帶著難以掩飾的焦灼，“當務之急是盡快到天津！郡主她……今早又暈過去了一次！”
    提到徵妲。
    朱常洛眼中立刻燃起急切火光，揮手道：“傳令！輕傷者隨行，重傷者交周指揮使護送，隨後跟上！”
    “臣請率錦衣衛在前開路！”
    沈硯拱手，眼神堅定，“周指揮使鐵騎殿後，左右兩翼各派哨探，可保萬無一失！”
    隊伍迅速重整。
    在濃重血腥氣中再次啟程，蹄聲踏過血土，朝著天津方向疾馳而去，揚起漫天塵土。
    民心如水，水能載舟亦能覆舟，而她早已得民心
    沿途景象，始料未及。
    消息傳得比快馬還迅猛。
    官道兩旁，不知何時聚集了成千上萬百姓。
    他們沉默站著，手裏捧著粗布包的饅頭、陶罐裝的清水，還有人提著草藥籃子，眼神裏滿是關切。
    當太子隊伍經過——
    百姓們齊刷刷跪倒在地，山呼聲響徹雲霄：
    “太子殿下千歲！”
    “請殿下保重聖體！”
    “願郡主平安康泰！”
    一位白發蒼蒼的老者，拄著拐杖，捧著一籃還冒熱氣的饅頭，顫巍巍走上前：“殿下，這是小老兒一家天不亮蒸的，將士們一路拚殺，快墊墊肚子。”
    朱常洛勒住馬韁。
    俯身親手接過籃子，指尖觸到溫熱竹編，心中一暖：“老人家請起，孤代全軍將士，謝過鄉親們。”
    “殿下……”
    老者抹了把眼淚，聲音哽咽，“郡主是咱天津百姓的活菩薩！她製的精白鹽，讓咱再也不怕大脖子病；她引來的薯種，一畝地收好幾石，讓咱再也不餓肚子……如今郡主病重，咱這心裏，比剜肉還疼！”
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    這時。
    一個衣衫打補丁的婦人，拉著個五六歲的小女孩上前。
    小女孩手裏緊緊攥著個粗布香囊，指節捏得發白，小手都在微微顫抖。
    “殿下……”
    婦人怯生生抬頭，眼裏滿是真誠，“這是小女連夜繡的平安符，裏麵包著廟裏求的護心草……求殿下帶給郡主，願她早日好起來。”
    那香囊針腳歪歪扭扭。
    “平安”二字繡得東倒西歪，卻用紅線密密匝匝縫了邊，看得出來費了不少心思。
    朱常洛接過香囊。
    輕飄飄的，卻覺得重逾千斤，指尖摩挲著粗糙布料，心中百感交集。
    他那才三歲的小女兒，竟已在百姓心中有如此分量！
    朱常洛深吸一口氣。
    提高聲音，讓在場每個人都聽清：“諸位鄉親！孤向你們保證，一定將祝福親手送到明慧郡主麵前！也請你們相信，無論前路多少荊棘，孤定會護她周全！”
    “太子千歲！郡主千歲！”
    人群爆發出震耳欲聾的歡呼。
    不少百姓自發湧上，將食物、藥品塞進將士手中。
    青壯年拿起鋤頭、鐵鍬，嚷嚷著要加入護衛隊伍：
    “殿下，俺們熟路，帶你們走近道！”
    “前麵山坳有水源，俺們先去探探有沒有埋伏！”
    “前麵村裏有俺家空房，將士們能歇腳！”
    黃善娘看著這一幕。
    眼眶泛紅，低聲對身旁的郭振明說：“我終於懂了，為何郡主拚著病體，也要折騰那些鹽田、薯種。”
    郭振明重重點頭。
    因失血而蒼白的臉上泛起紅暈，語氣滿是敬佩：“得民心者得天下。郡主雖小，卻比朝中那些空談仁義的大臣，活得明白多了。”
    隊伍在百姓簇擁下前行。
    速度快了不少。
    有鄉親指引進路，省去繞山功夫；有村民探查路況，避開陷阱；還有人送來熱飯熱菜，讓將士們吃上了飽飯。
    朱常洛坐在馬背上。
    緊緊攥著那個粗糙卻溫暖的平安符，心中湧起前所未有的暖流。
    這一刻。
    他不是高高在上的太子，隻是個急切想見女兒的父親。
    “乖女兒，”他在心中默念，“你看，百姓們都記著你的好呢。”
    天津在望，殺機暗湧未停歇
    兩個時辰後。
    天津城牆隱約可見。
    青灰色輪廓在天際線綿延，城樓上的旗幟隨風飄動。
    眾人緊繃的神經，終於鬆了些——
    到了天津衛地界，總該安全了吧？
    可沈硯神色愈發凝重。
    眉頭擰成疙瘩，沉聲道：“錦衣衛加強戒備！左右兩翼各派十人哨探，一裏一報！一隊人馬先行入城通報，確認行宮安全！”
    周守廉有些不解。
    撓了撓頭：“沈僉事是不是太謹慎了？天津衛是卑職的地盤，城裏布了三層崗哨，定然萬無一失！”
    沈硯冷笑一聲。
    眼神銳利如刀，掃過在場眾人：“周指揮使忘了？三次伏擊，地點、時機都掐得死死的，若不是朝中有人通風報信，他們怎麽可能精準掌握我們的行蹤？”
    這話像一盆冷水。
    澆得所有人脊背發涼，下意識握緊了手中兵器。
    黃善娘壓低聲音：“你的意思是……我們中間有內奸？”
    沈硯沒有直接回答。
    目光掃過每個人的臉，語氣凝重：“查出真相前，任何人都不能完全信任。”
    朱常洛心情複雜到極點。
    他不願相信，這些舍命相護的人裏藏著叛徒。
    但沈硯的擔憂，絕非空穴來風。
    他沉默片刻，沉聲道：“一切依沈僉事安排。”
    隊伍在距離天津城五裏處停下。
    等待先行入城的錦衣衛回報。
    朱常洛望著近在咫尺的城池。
    心中五味雜陳——
    他的小女兒就在城裏，而這一路的生死考驗，比過去幾十年宮廷生活，還要驚心動魄。
    “殿下，喝口水潤潤喉。”
    郭振明遞上水囊，手臂上的傷口又開始滲血，他卻渾然不覺。
    朱常洛接過水囊。
    沒喝，反而握住他的手腕，關切地問：“大舅哥，傷勢怎麽樣？要不要再敷點藥？”
    “皮肉傷，不礙事。”
    郭振明咧嘴一笑，露出兩排白牙，“等見到郡主，我這傷立馬就好了。”
    黃善娘默默取出金瘡藥。
    上前為他重新包紮，指尖動作輕柔卻利落。
    這一路並肩作戰，兩人早已生出默契，無需多言，一個眼神便知彼此心意。
    “你們說，”朱常洛忽然開口，打破沉默，“為何有人非要置孤於死地？甚至不惜在光天化日之下，發動三次大規模伏擊？”
    沈硯沉吟片刻。
    湊到朱常洛身邊，聲音壓得極低：“殿下，臣直言。您若在宮中，他們動不了您分毫。但您離京赴天津，便給了他們可乘之機。臣猜測，背後要麽是建奴布局，要麽是鄭黨餘孽推波助瀾。”
    他頓了頓。
    左右看了看，確認無人偷聽，繼續道：“先是郡主莫名病危，再是您途中遇刺……您若有不測，陛下龍體本就欠安，聽聞噩耗必定急火攻心。到時候，朝中野心家便可渾水摸魚。”
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    朱常洛心中一驚。
    臉色瞬間沉下：“你的意思是，他們想一石二鳥？”
    “不止。”
    沈硯聲音更低，“臣離京前聽聞，朝中已有人上書，彈劾郡主‘三歲幹政’，說她妖智過人，幹涉鹽鐵、農桑之事，有失體統。”
    “荒謬！”
    朱常洛勃然大怒，拳頭攥得咯咯響，卻怕驚擾旁人，硬生生壓低聲音，“徵妲才三歲！她做的哪一件事不是為了大明，為了百姓？那些人，簡直喪心病狂！”
    “殿下息怒。”
    黃善娘輕聲勸道，“正因為郡主年紀小卻功績卓著，深得您與陛下寵愛，才成了某些人的眼中釘。他們怕郡主日後長大，成為奪權障礙，所以想斬草除根。”
    朱常洛深吸一口氣。
    努力平複心緒。
    他第一次如此真切地感受到，紫禁城紅牆背後，藏著多少黑暗與陰謀。
    而他那稚嫩的小女兒，竟早已被卷入權力旋渦中心。
    “孤絕不會讓任何人傷害徵妲。”
    他一字一頓地說，眼中閃爍著從未有過的堅定。
    就在這時——
    一騎快馬從天津方向疾馳而來。
    馬上的錦衣衛翻身下馬，單膝跪地，臉上帶著難掩的喜色：“稟殿下！天津城內一切安好！郡主今晨已能進食少許米湯，禦醫說，已度過最危險的時期！”
    這消息如同陰霾中透出的陽光。
    瞬間驅散連日壓抑。
    朱常洛眼中控製不住湧出淚水，連日的擔憂、恐懼、疲憊，盡數化為喜悅。
    “傳令！”
    他聲音哽咽，卻帶著輕快，“全速前進！”
    馬蹄聲再次響起，朝著天津城，疾馳而去。
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