第一百九十六章：南國來信，海商之邀
    金明池的漣漪尚未平息，一封來自南國的密信已悄然送至晏府。
    晏殊手持信箋，眉頭微蹙。信是廣州海商蘇家派人快馬加鞭送來的，言辭懇切，邀晏氏商號合作開發南洋貿易。信中提及的“南洋香料”與“珍珠棉”利潤豐厚，更引人注目的是對“佛朗機”新式海船的描繪——據說這種船航速極快，能逆風而行，不懼海上風浪。
    “好一個海外商機！”晏殊撫須沉吟，隨即命人請沈墨軒過府一敘。
    沈府書房內，沈墨軒剛聽完慕容驚鴻對昨夜刺客的查探結果。
    “刺客身上的紋身確是白蓮教印記無誤，”慕容驚鴻麵色凝重，“但他們使用的迷藥，卻帶有南疆特色。”
    “南疆？”沈墨軒蹙眉，“白蓮教的勢力竟已延伸至那麽遠？”
    柳含煙輕搖團扇：“或許不是延伸，而是合作。我聽聞南疆有些部落一直不服王化，若與白蓮教勾結，也不足為奇。”
    正說著，晏府的請帖送到。沈墨軒立即更衣前往。
    晏府書房內，晏殊將廣州來信遞給沈墨軒：“墨軒，你如何看待此事？”
    沈墨軒仔細閱信，越看越是心驚。信中不僅詳細描述了南洋貿易的豐厚利潤，還附有一張簡易海圖，標注了幾條新的航路。更令人驚訝的是，信末提及的“佛朗機”商船，據說裝備有一種名為“紅衣大炮”的火器，威力驚人。
    “老師，此信來得蹊蹺。”沈墨軒沉吟道，“我們剛取得皇商資格，就有人主動送來如此大的商機，未免太過巧合。”
    晏殊點頭：“老夫也有此慮。但若此事屬實，對朝廷確是大利。如今北境雖暫安，但軍費開支巨大，國庫空虛。若能開辟南洋商路，增加稅收，可解燃眉之急。”
    “學生願往廣州一探虛實。”
    晏殊欣慰道：“好！不過此行凶險，你要多加小心。”
    回到沈府，沈墨軒立即召集眾人商議。
    “廣州之行，我意已決。”他對慕容驚鴻和柳含煙道，“但京城局勢未穩，你二人需留在此處，以防不測。”
    慕容驚鴻立即反對：“不可！白蓮教刺客剛剛現身，你獨自南下太危險！”
    柳含煙也道：“慕容姐姐說得是。況且南洋貿易若真如信中所說，其中利益巨大，難保不會有人暗中作梗。”
    蘇芷瑤輕聲道：“我倒是覺得，這是一個好機會。晏氏商號剛得皇商資格，正需立威。若能開辟南洋商路，必能讓那些觀望者心服口服。”
    正爭論間，管家來報：“老爺，門外有廣州來的商人求見，自稱姓蘇。”
    眾人對視一眼，都感意外。
    來者是個四十出頭的中年人，麵容精悍，舉手投足間帶著海商特有的豪氣。
    “在下蘇振海，廣州蘇氏商行東家。”來人拱手道，“特來拜會沈大人。”
    沈墨軒還禮：“蘇先生遠道而來，不知所為何事？”
    蘇振海笑道：“為南洋貿易而來。想必沈大人已收到家父的信件。”
    “原來令尊是...”
    “家父蘇明遠，與晏殊大人是故交。”蘇振海道，“此次冒昧來訪，是想當麵與沈大人商議合作事宜。”
    沈墨軒命人看茶，二人分賓主落座。
    蘇振海取出一個錦盒：“這是南洋特產的香料樣品，請沈大人過目。”
    盒中裝著幾種奇特的香料，色澤鮮豔，氣味濃鬱。沈墨軒雖不精通此道，但也看出這些都是上等貨色。
    “還有這個，”蘇振海又取出一塊潔白如雪的織物，“這就是信中所說的珍珠棉，產自南洋群島，輕柔保暖，勝於絲綢。”
    慕容驚鴻接過細看，不禁讚歎：“果然是好東西。”
    蘇振海見狀，更加賣力地介紹：“不瞞各位，如今南洋諸國對大周的瓷器、絲綢、茶葉求之若渴。若能開通商路，利潤可達十倍以上。”
    沈墨軒不動聲色：“既有如此厚利，蘇家為何不獨享，反而要與我們合作？”
    蘇振海歎道：“沈大人有所不知。南洋海路凶險，海盜猖獗。更麻煩的是，近年來有一夥名為"黑旗幫"的海盜，專門劫掠商船，凶殘異常。蘇家雖有幾艘船，但勢單力薄，難與抗衡。”
    “所以你們想借晏氏皇商的名頭？”
    “不止如此。”蘇振海壓低聲音，“我們更需要朝廷的水師護航。”
    沈墨軒恍然。原來蘇家看中的不隻是晏氏的商譽，更是背後的朝廷力量。
    送走蘇振海，眾人再次商議。
    “你們覺得此人如何？”沈墨軒問。
    慕容驚鴻道：“此人太陽穴微凸，步履沉穩，是個練家子。他手上的老繭，是常年操舵所致，應是常出海之人。”
    柳含煙接口：“我觀察他的言談舉止，確是嶺南口音，但對京中局勢似乎也頗為熟悉，不似普通商人。”
    蘇芷瑤道：“他帶來的貨物確是真品，且都是上等貨色。珍珠棉我在古籍中見過記載，確是南洋特產。”
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    沈墨軒沉思片刻，忽然道：“驚鴻，你方才說刺客的迷藥帶有南疆特色？”
    慕容驚鴻點頭：“是南疆特產的"醉仙散"，中者渾身無力，但神智清醒。”
    “而蘇家來自廣州，毗鄰南疆...”沈墨軒若有所思。
    柳含煙恍然：“你是懷疑蘇家與白蓮教有關？”
    “未必是有關，但不得不防。”沈墨軒道，“這樣，我決定接受蘇家的邀請，但要做萬全準備。”
    三日後，沈墨軒向皇上奏明南洋貿易之事。皇上對此極為重視，特準他調動沿海水師，並賜予“巡海使”之職，有權節製沿海各州兵馬。
    離京前夜，沈墨軒獨自在書房整理行裝。慕容驚鴻悄然進來，將一柄短劍放在桌上。
    “這是我慕容家的傳家之寶"魚腸劍"，鋒利無比，你帶上防身。”
    沈墨軒接過短劍，隻見劍身狹長，寒光閃閃，確非凡品。
    “驚鴻，多謝你。”
    慕容驚鴻輕聲道：“海上凶險，萬事小心。若有事，立即傳信回來。”
    這時柳含煙也走了進來，將一個錦囊遞給沈墨軒：“這裏麵是一些應急的藥物和銀票。另外...”她壓低聲音，“我在蘇振海身上聞到一種特殊的香料，與那日刺客所用的迷藥氣味相似。”
    沈墨軒心中一凜：“果然有蹊蹺。”
    柳含煙點頭：“我已安排人手暗中監視蘇振海。你南下途中，務必小心。”
    次日清晨，京城碼頭旌旗招展。沈墨軒帶著一隊精幹隨從，登上南下的官船。蘇振海早已在船上等候，見沈墨軒到來，急忙上前相迎。
    “沈大人，一切都已準備就緒，隨時可以啟航。”
    沈墨軒點頭：“有勞蘇先生了。”
    官船緩緩駛離碼頭，岸上，慕容驚鴻和柳含煙並肩而立，目送船隻遠去。
    “你說，他這一去，會遇到什麽？”柳含煙輕聲道。
    慕容驚鴻目光堅定：“不管遇到什麽，他都能應付。”
    船隻順流而下，很快便將京城拋在身後。沈墨軒站在船頭，望著兩岸青山，心中思緒萬千。
    蘇振海走過來：“沈大人，按照這個速度，半個月便可抵達廣州。”
    沈墨軒回頭：“蘇先生，聽說你們蘇家與南洋貿易已有數十年？”
    蘇振海笑道：“是啊，從家祖那輩就開始了。不過那時候都是小打小鬧，比不上如今。”
    “可曾遇到過佛朗機人？”
    “見過幾次。”蘇振海眼中閃過異色，“那些佛朗機人金發碧眼，言語不通，但船堅炮利，不好招惹。”
    “聽說他們的船能逆風而行？”
    “確是如此。”蘇振海點頭，“他們的船上有種特殊的帆具，能借助側風航行，不像我們的船隻能順風而行。”
    正說著，前方忽然出現幾艘小船，呈包圍之勢向官船駛來。
    “不好！是水匪！”船老大驚呼。
    蘇振海麵色微變：“是黑旗幫的人！”
    沈墨軒冷靜下令：“準備迎敵！”
    隨行的水師官兵立即各就各位，弓弩上弦，刀劍出鞘。
    那幾艘小船越來越近，船上人影綽綽，顯然來者不善。
    就在雙方即將交戰時，其中一艘小船上突然升起一麵白旗。
    一個洪亮的聲音傳來：“對麵可是沈墨軒沈大人？在下黑旗幫幫主趙天雄，特來相迎！”
    沈墨軒與蘇振海對視一眼，都感意外。
    黑旗幫幫主親自來迎，這南洋之路，果然不簡單。
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